第39章 惜しい
レナの思考は嵐の中の小舟のようだった。
さっきまで心の中でリオンに嫉妬していたのに、今、リオンが他人の前で優位に立つ姿を見ると、なぜか胸に誇らしい感情が込み上げてくる――まるで自分の子供が成長するのを見守っているかのようだった。
『これが親の幸せというものか……？』
自ら望んだわけではないが、彼女はこの瞬間を少し楽しんでいる自分に気づいた。
『……なかなか興味深い』
しかし残念ながら、リオンの先ほどの分析には穴があった。感染の問題についてだ――彼らは明らかにステータスバーの存在を忘れている……
通常、多種多様なバフ（強化効果）やデバフ（弱体効果）は、効果の説明文と共にステータスバーに明示される。プレイヤーが未経験の状態異常であっても、ステータスバーがそれを表示するのだ。
これはプレイヤーにとって死活的な補助機能――クエストのメカニズム理解だけでなく、自身の状態をリアルタイムで把握するための情報源だ。
ただし、例外は存在する。
特定のクエストの難易度によって発動する状態異常の場合、ステータスバーが意図的に明確なヒントを与えないことがある。プレイヤー自身で真相を探ることを求められるのだ。
レナは前世でこの経験があった。ステータスバーに依存しすぎたために、多くの上位ランカーも騙された。
これはプレイヤーの適応力を試す裏の試験なのだ。
彼らがまだステータスバーに気づいていない以上、レナは指摘する気はなかった。
ある程度まで、自力で気づく力を鍛えさせる必要がある。何せ、最悪の結果もまだ安全圏内だ。
即死型変異ウイルスやプレイヤーへの直接注射といった手段でない限り、ゲームは救助のための十分な猶予を与えてくれる。
つまり、プレイヤーが毒や感染に気づいてから解毒剤を見つけるまでの時間――状態異常そのものの持続時間ではない。この段階であれば毒は中和可能だ。
ゆえにレナは感染を心配していない。彼女が頭を悩ませているのは別の問題――街で感染者の数が大規模に膨れ上がった場合のシナリオだ。
もちろんそんな事態は望んでいない。だが今、より差し迫った問題が迫っている。
車のフロント部分から、もくもくと煙が立ち上り始めた。
「車の前から煙が出てるぞ！」団長が真っ先に叫んだ。「この車、爆発したりしないよな？！」
リオンも落ち着きを失った。「さっきから振動に気づかなかった」
「最初に『お前、運転できるのか？』って聞くべきだったぜ」団長がぼやいた。「最高級の車だって、二回も衝突すればぶっ壊れるんだよ」
「私のせいにするなよ！」ユエがイライラしながら怒鳴り返した。「それに誰が無理やり運転させたんだっつーの！？」
「運転席に座ってただろ！ お前が免許試験４回落ちたことなんて知るかよ！？」
「聞かないお前が悪い！ 文句ばっか言ってんじゃねえ、お前が運転しろよ！ 今すぐ交代な！」
リオンが即座に制止した。「いい加減にしろ。こんなとこで言い争ってても意味ない。次を考えろ」
「車降りようぜ」団長が素早く提案した。「爆発するかもしれねえし」
ユエは嗤った。「はぁ？ 腰抜けが。男のくせに？ 現実世界で煙くらいで車が爆発するの見たことあんの？」
「ここがゲーム内だって忘れたか？」団長が鋭く返した。「女の子が賢いって言うなら、お前はただの無免許の暴走娘だぜ！」
「この…」ユエが歯軋りした。「バカ野郎！」
「へっ、スッキリした」団長は満足そうに頷いた。
リオンは呆気に取られた。なぜこいつが高校時代ずっと童貞だったのか、今になって理解できた。
レナが仲裁に入った。「降りましょう。爆発はしなくても、路上で故障する方が危険ですから」
感染者はまだ徘徊している。シェルターもない場所で車が動かなくなれば、彼らは格好の餌食だ。
「じゃあどこで停めるの？」ユエが反射的に尋ねた。
なぜか彼女はレナに若干の畏怖を感じていた。見た目は普通の少女だが、放つオーラが危険だった。さっきのレナの警告のせいだろうか？
「前の交差点で」レナがすぐ近くの十字路を鋭く指さした。
この位置は戦略的に優れている――ターゲットの研究所まであと１ブロック。ナビ表示によれば、研究室へ続く細い路地もある。ここで降りるのが最善だ。
リオンは鞄を手に取り、武器の分配を始めた。警戒を怠らず、ファティーとユエには拳銃と警棒、必要最小限の弾薬だけ渡した。「弾薬は有限だ。節約しろ」
「これで十分さ」団長は満足げに頷いた。「緊急時は、俺には奥の手があるからな」
それを聞いて、リオンはハッと思い出した。「そういえば、お前たちの特殊能力は何だ？」
レナが言っていた。このクエストのプレイヤーは皆対等な力を持つと。つまり全員、固有スキルを解放済みだというわけだ。
団長は一瞬黙り、神秘的な笑みを浮かべた。「俺のスキルは……凄いんだ。今の俺の力、知りたいか？」
「NEET？」 ユエが割り込んだ。
「邪魔するなバカ娘！」団長はイライラと手を叩いた。「俺は今や雷と稲光の王……まだ慣れてないだけだ」
「さっき『NEET』って言い間違えたんじゃないの？」ユエは眉をひそめながら交差点に車を停めた。弾薬を装填し、振り返った。「下りる？」
レナが真っ先に飛び降りた。「行くぞ！」
リオンは即座にドアを開け、車外へ飛び出しながらレナの側面を庇うように移動した。団長とユエが続き、路地へ駆け込んだ。
路地は閑散としており、リスクは最低限。四人は研究棟の入口まで滑るように進んだ。
途中で顔を赤くした人物と遭遇したが、リオンの正確な射撃で即座に沈黙させた。
研究室の扉は虚しく開いていた。警備員の影もない。ロビーの案内図には、最深部の研究区域へ直結するメイン通路が示されていた。
分岐点なし。極めて親切な設計だ。だが肝心のコア区域は堅牢に閉ざされている。スタッフIDカードのみが開錠手段だ。
「どうすっかな？」団長がドアを押しつつ絶望的な顔で振り返った。
リオンは周囲を鋭く見渡し、眉をひそめた。「どこかにIDカードが落ちているはず。ゲームの定石だ。探そう」
「決まり展開すぎるぜ…」団長が舌なめずりした。「もっとクリエイティブな仕掛けを期待してたのに」
最も近い部屋へ向き直りながら言った。「別れて探すか？何か見つけたら──」
その瞬間、部屋のドアが内側から叩き破られた。女性研究者が噴出するように現れ──団長の腕へ肉弾突撃を仕掛けた！
残念ながら、団長は彼女の胸への衝突を免れた。 身長差で彼女の頭部が団長の腹部へ直撃する軌道上に──実に惜しい。
