第36章 俺は燃えている
ごみ収集車を強引にどかしたおかげで、車は渋滞した道路から無事に滑り出すことができた。
ほんの数分のうちに、街全体は大混乱に陥った。歩行者の大半は散り散りに逃げ惑い、路上の車両はパニックの中で次々と衝突を繰り返していた。
このカオス状態の道路状況は、リオンの血圧を何度も押し上げた。免許を取ったばかりの初心者にとって、これは度を超えた試練だった。
一方レナは、リオンの運転技術を全く気にしていない様子。彼の能力を深く信頼しているかのように、車外の歩行者――特に襲撃者たちの外見を観察し続けていた。
物理的には、襲撃者たちは普通の人間と変わらなかった。敢えて言うなら、肌が常人より赤みがかっている点……まるで酒に酔ったように。しかし凶暴な行動とは裏腹に、ゾンビよりはるかに扱いやすかった。
少なくとも現時点で、彼らの攻撃方法は無差別な暴行と「人間砲弾」だけ。ターゲットを倒しても止めを刺さず、すぐに次の獲物を探し始める。
襲われた歩行者の大半は不意打ちの犠牲者だ。この攻撃方法は非効率に見えるが、街の半分以上が既に襲撃者と化している現実は違った。
一人なら回避できても、全員を守るのは不可能だ。必ず誰かが死角から腎臓を狙ってくる。
とはいえ……プレイヤーにとってこの脅威レベルはまだ軽い方だ。
これらの襲撃者には遠距離攻撃能力すらない。銃器さえ手に入れれば、奴らが3メートル圏内に接近することすら不可能だとリオンは確信していた。
何より軍がすでに路上に展開し、NPCたちの暴動を鎮圧し始めている。このような支援は明らかにクエストの難易度を大幅に下げている。
だからこそ、彼はこのクエストが表面に見えるほど単純だとは思えなかった。
とにかく、護身用武器を集めることに越したことはない。早ければ早いほど良い。
警察署への交通流は比較的スムーズで、二人は難なく正門前に到着した。偶然か必然か、彼らの車が止まった直後、十数台の装甲車が警察署から都心部へ向け出動していった。瞬く間に警察署は静寂に包まれた。
リオンは路肩に車を停め、車内から周囲を見渡した。
警察署は都心の縁に位置している。ここは車も歩行者も少なく、多少荒れてはいたが、先ほどの大渋滞に比べれば秩序は保たれていた。
さらに、拳銃を携帯した警官が今も入口で警戒しており、一定の安全は保証されていた。
「状況を偵察してくる。お前はここで待ってろ」
リオンは煉瓦を握りしめ、ドサッと車外に飛び降りた。
それを見てレナは遮ろうとしたが、一瞬躊躇して黙り込んだ。
『……まあいい。やらせていいかもしれない』
リオンは車のドアを閉め、再び警戒しながら周囲を見渡した。怪しい視線がないことを確認すると、煉瓦を地面に置き、警官へ向かって走り出した。
煉瓦を持ったまま近づけば、遠くまで行かぬ内に殴られかねない。
警官は即座に彼の存在を感知。銃口を上げて狙いを定めた。「止まれ！何の用だ!?」
「待って！撃たないで！俺は正常だ！」リオンは慌てて両手を挙げ無害をアピール。「警察に助けを求めて来たんです！」
「警察に？」警官は眉をひそめ、声を鋭くした。「街の状況が見えないのか？残っている人員などいない！帰れ！さもなくば拘束する！」
「ち、違う――」リオンの頭が真っ白になった。「帰りたいけど…家が集団で襲われてて！数が多すぎて抵抗できない！今警察に助けを求められないなら、少しここに避難させてもらえませんか？外は危険すぎて…怖いんです！」
警官は数秒間、彼を凝視した。
やがて拳銃を下ろす。「……分かった。中で待ってろ。大人の男が臆病者とは…ちっ」
リオン「……」
――『NPCにプレイヤーがディスられる？』
「……はい、ありがとうございます」リオンは息を吐き、振り返ってレナを呼ぼうとした。「彼女がまだ車にいるから、呼んできます」
しかし二歩も歩かぬ内に、赤ら顔の太い首をした中年男が突然、近くの路地から――憑かれたように突進してきた！「ドドドドド――！！」というしわがれ声をあげながら。
警官は即座に銃を構える。「立つんだ！止まれ！お前だ！止まれと命令している！」
だが中年男は完全に無視。100メートル走の如く、速度を落とすことなく真っ直ぐ彼らへ突進してくる。
警官は最後の瞬間パニックになり、撃ったが外れた。次の瞬間、男の体当たりを喰らい吹き飛ばされた。二人は地面を数メートル転がった。
警官は一撃で倒れたが、男はまだ動けた。素早く起き上がり、目標をリオンに変えると叫びながら突進！「ドドドドド――！」
リオンは驚いて、さっき拾い直した煉瓦を掲げた。タイミングを見計らい、攻撃をかわすと同時に敵の頭目がけて煉瓦を叩きつけた。
「くたばれバカ野郎！」
*バキッ！* 鈍い音と共に煉瓦が直撃。手に鈍い痛みが走った。だが男はひっくり返った。リオンは歯を食いしばり――隙を与えなかった。
煉瓦を再び振りかぶり、さらに一撃。*グシャッ！* 男の頭は熟れたスイカのように割れ、全身が白い光の粒子へと崩れ去った。
「あら……見事ね」突然横でレナの声がした。振り向くと――彼女は既に車から降り、地面に落ちた警官の拳銃を拾い上げていた。「手を貸そうかと思ったのに」
「へっ…こんな雑魚相手に助けなんて要らねえ…」
強がりながら、リオンの体は微かに震えていた。
「ぐずぐずするな。中へ入って武器を探すぞ」
ゲームだと分かっていても、煉瓦で人間を殴る感覚はリアルだった――あまりにリアルで、本当に人を殺した気分に陥る。
だが潜在意識は覚えている：これはただのゲームだ。恐怖よりむしろ、高校時代の乱闘を彷彿とさせる高揚感と陶酔感が襲った。その興奮剤が周囲の不要な情報を遮断し、没入させていた。
端的に言えば――これは彼が「新しい体験」を渇望している状態だった。レナの称賛さえも彼の集中を乱せない。
それを見たレナの表情が引き締まる。彼女は拳銃をリオンに投げ渡した：
「これを使え。私は中で別の武器を探す」
リオンは銃を確認すると、偽りの冷静さで警察署の扉へ歩み出した。
「ああ。俺が先導する。ついて来い――お前を守る」
レナは一瞬止まり、微笑んでうなずいた。
「では、お任せしますね」
『ああ、血が滾る…』
リオンの心臓が高鳴った。
『俺は燃えているんだ！』
