第22章 誘惑はお勧めする
【ホストに何か問題が？】
「問題があるのは私じゃない、あなたのじゃないかしら」
レナの表情は測りかねていた。「リオンの件に関して、あなたは私よりリオンの味方なんじゃない？」
【本システムはあくまでホストのために最適化された提案を――全て合理的な判断に基づくものです】
「なら、こんな提案は言わなくていいわ。聞き流すだけだから」
レナはゲームパネルを閉じた。
◆◇◆
【変身】は比較的普遍的な能力だ。その名の通り、このスキルを持つプレイヤーは特定の動物の特徴を顕現させた身体へ変貌できる――外見だけでなく、特定の能力値の向上も伴う。
強調すべき点：同じ動物系統の特化であっても、プレイヤー間で能力は大きく異なる。要するに、各プレイヤーのスキルはユニークであり、せいぜい類似する程度で、完全に同一ということは絶対にない。
レナの系統【黒猫】でさえ、前世で遭遇した猫系プレイヤーとは完全に別物だった。
変身形態における【黒猫】は敏捷性（AGI）と反応速度（DEX）を大幅に向上させ、身体制御能力と気配消滅の特性を付与する。しかし代償として筋力（STR）と耐久力（VIT）の上限値が低下する。
明らかに、これは暗殺者特化のポジションだ。
レナはこの能力に若干の苛立ちを覚えた。前世――つまり現在のリオン――の戦闘スタイルは正面突破型だった。相手が絶対的優位に立たない限り、勝利できなくとも無敗を確約できる。そこにリオンの真価が輝く。
だが彼女が積み重ねてきた戦闘経験は全て正面対決型。この新能力は彼女の専門領域を断ち切り、全く異なる戦闘様式の習得を強いる。明らかな干渉だと彼女は感じていた。
残念ながら、一度発動した能力は永続的。変更の余地はない。否応なく受け入れるしかなかった。
レナは一旦オフラインし、思考を整理することに決めた。
◆◇◆
ゲームルームから出ると、リオンが既にリビングで待っていた。レナを見つけると、彼はすぐに声をかけた。
「お前、ゲームに詰まってたのかと思って……」
「プライベートルームで用事を済ませてたのよ」
レナは微笑みかけると、携帯を取り出して時刻を確認した。
そろそろ夕食の時間だ。
このゲームは確かに時間を喰う。だからレナはリオンに一日一試合と制限を設けていた。
何より今はまだ「崩壊」前夜。世界は崩壊しておらず、この平穏は未来では珍しいものとなる。存分に味わわねば勿体ない。
ふと息を吐くと、レナは優しく告げた。
「テレビを見るなり休むなりしてて。私が夕食を準備するわ」
リオンは一瞬沈黙した。「お前が……料理するのか？」
「何か問題でも？」
レナは首をかしげ、鋭い視線を向ける。
リオンは口を開き、躊躇ってから首を振った。「……いや」
ゲーム内で肉を焼くのが趣味だと思っていた。まさか現実でも料理できるとは。
《レナの手料理？ あの『御令嬢』イメージとは真逆だ》
「そういえば」
レナがキッチンの入り口で振り返った。「好きな食べ物ある？」
リオンは慌てて答えた。「何でもいい……」
嘘だ。
――レナは心で嘲笑った。
彼のわがままぶりは熟知している：
貝類嫌い、骨付き肉拒否、野菜過多は敵扱い、油っこい料理は不潔認定、ただし薄味も拒絶。しかもリストは増殖中。よくまあ生き延びてきたものだ。
彼の基準を満たす店を探すのは命がけだった。
《大学時代を思い出すわ。たった一食のために三つの学食を巡り歩き、やっと許容できる料理を見つけた挙句、その店で一学期過ごそうと本気で計画してたもの》
残念ながらその店は後期に閉店。リオンは究極の料理を求めて自炊を始める羽目に。
今でも食のわがままは治っていない。唯一の進歩は料理スキル――新メニューを一週間で習得し理想の配合を見つけ出す才能だ。
彼はかつて思った：世界が救われたら、料理人への転身も悪くないと。
無論、彼の料理は常人には無理。リオン専用である。
そう、まさに今。リオンの舌は絶品料理によって封殺されていた。
外食では絶対にお代わりしないリオンが、今夜は大盛りご飯を二杯平らげた。人生初の「食べすぎて死にそう」体験である。
《……マジでうまい》
大好物ばかり揃っているだけでなく、味付けも火加減も完璧。正気ならレナに食生活を監視されていると疑うところだ。
《もしかして……これが恋？》
純真なリオンは、夕食の席で再び心臓を鷲掴みにされた。
だがレナは――
……全く愉快じゃないわ。
《……私の食事分が足りてるのか？！》
あのリオンのお陰で、自分の分まで食い尽くされた。
生まれて初めて、レナは心の底からこう叫びたくなった――
「クソが――」
【ビーッ（検閲音）】
【汚い言葉は禁止です。良家のお嬢様はそんな言葉を使いません】
黙れこのスーペベ！
【スペースベースです。それにホストは既にシステムを『シズ』と改名済みでは？】
レナは無視した。
幸い、リオンに最低限の良心は残っていた。料理を手伝えなかった代わり、食後すぐに自発的に皿洗いを始めた。
レナも止めなかった。タダの労働力？ 拒む理由などない。
リオンがシンクで忙しそうにしている間、レナは入浴して就寝準備を整えた。だが眠る前に一つ――シズの新規プレイヤー報酬が残っていた。
この報酬は「最初のミッション」完了後に初めて開封可能となる。ようやくその機会が訪れたのだ。
正直、システム関連はレナにとっても未知の領域だ。何か問題が起きるかもしれない不安から、部屋の中で開けることにした。何せこの部屋の防音性能は抜群なのだから。
頭の中でシステムメニューを呼び出し、倉庫バーに保管されていた「初心者パック」が――すでに解禁されているのを確認した。迷わず開封を選択する。
瞬間、見知らぬエネルギーが全身を駆け巡り、細胞の一つ一つに染み渡った。すると次に、臀部に奇妙な感覚が……まるで身体の一部ではない異物が追加されたような。
振り返ると――
細長い黒尾がゆらりと左右に揺れていた。
同時に、ゲームメニューのような説明が脳裏に浮かぶ：
【固有追加スキル：魅了】
■アクティブスキル
1. 初級治癒術
2. 究極精神魅惑
■パッシブスキル
1. 初級魅了（所持者の魅力向上／非変身時は効果減衰）
2. 知覚促進（変身時発動）
「…………」
【ホストは猫耳娘コスプレを推奨。魅了スキル発動により、本体の好感度900％上昇が予測されます】
「……またこれ？」
