第20章 信じて、一度だけ
「……これ以上、ウォーゾーンには関わるな。セイフゾーンで待機していろ」
リオンはすぐに続けた。「俺は思うんだ、このゲームの開発者は明らかにおかしいって。ゲームは娯楽であって、苦痛を味わう場所じゃないはずだ」
レナは俯きながら、サッと静寂を切り裂くように囁いた。「だって……これは最初から娯楽のためじゃないんだもの」
「どういう意味だ？」リオンが詰め寄る。
レナは一瞬沈黙し、唇に苦い笑影を浮かべた。「今はまだ説明できない。でも信じて――ウォーゾーンこそが、このゲームの心臓部なの」
「近い将来、ここに挑む者が激増する。これは……未来の重大な転換点に関わっている」
「淘汰されたくなければ、ウォーゾーンで己を鍛えるしか道はない」
リオンは眉をひそめ、疑念の影が顔を覆った。「お前、何を言ってるんだ？ こんなもの、ただのゲームだろうが！」
レナは深く見据えた。重い間を置き、断言するように言った。「このゲームは、やがて世界を揺るがす」
「だから……覚悟を決めて、これからもウォーゾーンを共に征こう、ね？」
リオンの表情が硬化する。「ただのゲームじゃないだと？」
荒唐無稽な説明は、彼の論理を大きく逸脱していた。
それでも鋭い頭脳は瞬時に数十のシナリオを構築する――どれもSF小説の一幕のようだった：
（このゲームは……軍の極秘訓練プログラムか？）
（ならなぜレナが？）
（俺が選ばれたのはゲームとの関係性ゆえか？）
（今までの彼女の感情は……偽物だったのか？）
突然、手が引かれた。気づけばレナが密かに寄り添っていた。
切ない眼差しを彼に刺しながら、「信じて。私があなたのそばにいるのは、本当に好きだから。そして確信しているの――あなたなら、この仮想世界で必ず強くなれるって」
「これは純粋な私の望み。よければ……これからも傍にいて、共に戦ってくれますか？」
リオンは眉を寄せ、長く沈黙してから重い声を紡いだ。「……それ、高機密情報か？」
「…………」
「教えられないのか？ ならなぜ俺を選んだ？」
いくつかの真実に触れた今、かつてのような単純な理由では通用しない。
何しろ彼は完全に状況を把握しておらず――それは容易に疑念を生む。
レナが突然、彼の懐に飛び込んだ。
「もうすぐ……全てがわかる。でも今はまだ」
「信じて。私はいつだってあなたの味方。絶対に……裏切ったりしない」
「そういう意味じゃない、俺はただ——」
リオンの言葉が完結する前に、レナが爪先立ちで顔を上げた。彼女の腕がリオンの首に絡み、唇が少年のそれを捉える。
部屋の空気が静寂に凝縮した。
時が浮遊するほどの長い数秒後、レナがゆっくりと離れる。化石のように固まったリオンを見つめながら、かすかな微笑を浮かべて囁く。
「信じて、一度だけ。今回だけは……ね？」
リオンは石になった。「あ……ああっ……！？」
（唇が……俺の……触れた……？）
（夢……じゃないのか？）
（マジで……？）
（まさか今どきの女子ってこんなに積極的なの？）
（アイリスフィールド令嬢に男友達すらいないって噂だった……だとすると……俺が初めて？）
（初めての……）
（キスを……）
「……わ、わかった。一度だけ……信じる」
鼓動を必死に押さえながら、渋い声で続ける。「お前が何を求めてるかは知らねえが……もし筋が通らなきゃ、俺は離れる」
「ええ」レナが再び抱きしめ、くすりと笑った。「がっかりさせたりしないわ」
（リオンをがっかりさせるなんてありえない——だってこれは彼への大切な投資なんだから）
前世でも現世でも、まさか初キスをこんな形で捧げるとは想像すらしていなかった。
（……上出来だ）
だが、これなしにリオンをウォーゾーンに留め続けるのは不可能だった。
なぜならリオンはもう気づいている——70％の痛覚を味わった後、ウォーゾーンに留まる理由などないということを。
前世、アイリスフィールド令嬢がいなかった頃。システムはまだバグに囚われ、未来を知る者などいなかった。
彼は最初、ただの気まぐれでゲームを始め、人々がゲームで荒稼ぎする姿に惹かれてのめり込んだ。
ウォーゾーンに足を踏み入れたのもその流れだ。
やがて彼のユニークスキルが覚醒すると、負傷リスクは激減した——任務を無傷でクリアすることすら珍しくなくなった。
だが今？それを知っているのは彼女だけだ。
そして現在のリオンは、ウォーゾーンに挑む最初の動機「金銭的動機」を失っている。
アイリスフィールド令嬢と共にある限り、彼の未来に金銭的不足などありえない。
つまりウォーゾーンに留まることは、単なる自己虐待でしかないのだ。
もちろん彼女はリオンを解放することもできた——前世と同じ道を歩ませるために。
（……でもそれじゃあ、私が転生した意味がなくなるじゃない）
計画外とはいえ、二度目の人生を得た以上、この黄金のチャンスを無駄にするわけにはいかない。
故にリオンをウォーゾーンに縛りつけるには、新たな「理由」を創造する必要があった。
実はリオンに来る前、様々な手段をシミュレーションしていた。最終的にこの方法を選んだ——そしてある意味、これはリオンへの偽りではない。
（ただし……ひとつの嘘は別の嘘を呼ぶ）
（今は偽りの言葉で乗り切れると保証はできるけどな）
（……いずれ真実が露見した時、リオンはもう二度と私を信じてくれないだろう）
前世では裏切りや欺瞞を幾度も味わった。彼女の対応は常に冷酷非情。
（己の醜い性分は痛いほどわかっている。だからこそ……今のリオンには、いつか私のようになってほしくない）
正直に全てを打ち明けるのが最善だった。
だが現状ではカードを明かせない。だから曖昧な返答が最適解だったのだ。
（もしリオンが信じてくれなかったら……私は初キスを捧げたりしない）
少なくとも今は問題を先送りできた。もっとも──
（割に合わない気もするわ）
前世では女性のキスを経験できなかったのに、今のリオン（自分）は味わってしまった。
（……やきもちって言うのか？）
リオンが自分自身だとしても、なぜか胸の奥がざらつく。
（何せ全ては一時的な信用を得るための手段なのに）
今後は時間をかけて、ゆっくりとリオンを「レナ」そのものへと信頼させる必要がある。
（……本当に成功するのか？）
（大丈夫）
今日という日に、彼女はとてつもない投資をした──初めてのキスという重い代償を。
（これでリオンをウォーゾーンに繋ぎ止めるには十分だ）
