第17章 山への道
突然のシステム通知に、リオンは硬直した。「これで終わりか？」
レナはうなずく。予測はしていたが、「間もなく時は来るわ。次の試練は、遥かに厳しいものになるだろう」
リオンは一瞬、深く考え込んだ。微かな眉間の皺が刻まれる。「もう、古い手では騙せないはずだよな？」
「ふむ」
「じゃあ、どうしてそのトリックを知ってるんだ？」
「ゲームがヒントを仕込んでいたからよ」レナの唇に薄い笑みが浮かぶ。
「プレイヤーの力を高めること以上に重要なのは、危険への対応力を鍛えること。時には、単なる物理的な力をも超えるものなの」
「ふむ…ああ」
「例えば、初期ミッションのヒント：『保護協会は参加者と疑われる者を誰でも攻撃する』」
「つまり、彼らは、この島で実際にリアリティショーに参加している居住者をまだ正確に見分けられないってことだわ」
こんな場所に観光客が訪れるはずもなかったが、このダンジョンの設定は逆説的——非合理的でありながら、ある種の論理を孕んでいた。
彼らはその混乱を利用して、窮地を脱することができたのだ。
これは、女性的な外見を持つプレイヤーにとって利点だった。顔を変えたのは無駄ではなかった。
しかし、機会を活かす能力がなければ、その利点も無意味に等しい。
肝心なのは覚えておくこと：ミッション終盤に向け、ゲームは大半の抜け穴を強制的に塞ぐのだ。
つまり、決定的な段階では、プレイヤーの真の強靭さが試される。所詮、ルールの穴だけを頼りにしても、災厄に立ち向かえるはずがない。
今がその例だ——保護協会は全参加者を攻撃し、山への道を封鎖する。
彼らとの衝突は、生き残るのは一方だけを意味する。
リオンの目が細まり、無意識にローブの襟を握りしめる。「もっと慎重に行くべきじゃないか？」
「いいえ」レナは即座に否定し、目は会合地点の地図から離さない。「私たちは直ちに平山へ向かう。保護協会を見つけ次第、その場で始末する」
リオンは眉をひそめて、「…？」
「ゲームを遊ぶ楽しさって、そこにあるんじゃない？」レナはわずかに首をかしげた。「全てのミッション報酬は、保護協会を狩るよう促している。私たちには今、強力な武器もある——襲うのは素敵じゃない？」
リオンは手にした銃を見つめた。
なるほど、そういうことか。
「ああ、そうだ…ゲームの真の醍醐味は、敵と真正面から向き合うことにあるんだな…」
彼は深く息を吸った。激しい戦闘の予感が血を騒がせる。
こめかみに覚醒剤を注射すると、決然と言った。「よし。始末しよう」
待ち望んでいた実戦の場が目の前にある。今、引くことは機会を無駄にすることだ。
何より、リオンは自分の腕に確かな自信を持っていた。実銃は初めてだが、これまでのエアソフトガンコミュニティでの経験は決して無駄ではなかったのだ。
リオンの決意を見て、レナはほのかに微笑んだ。
『間違っていない。かつての私としては、なかなか良い線だ』
正直なところ、現時点でのリオンは他のプレイヤーの三分の二以上を圧倒している。
当然だ――何しろリオンはかつての自分自身なのだから。しかし、なぜかレナは少しむっとした。結局同じなら、気にすることもないのに。
システムが示した平山は、中央の島に位置し、彼らのスタート地点から非常に近かった。
システムは「山」と呼ぶが、実際の起伏は緩やかで登りやすかった。残念なことに、視界を遮る灌木が生い茂っている――それは祝福であると同時に呪いでもあった。
レナの計画は明快だった：登山ルート沿いにある三つの補給ポイントを制圧し、その後、平山を急襲する。
残り時間は約一時間。だがレナは時間通りに出発するつもりはなかった。
このゲームへの理解からすれば、ミッションが簡単に片付くはずがないと分かっていた。
リオンにとっては、実弾射撃の感覚を味わう絶好の機会だ。何せ、NPCを倒せば倒すほど、獲得ポイントが増えるのだから。
最初の補給ポイントは遠くなかった。茂みの中を匍匐前進し、彼らは無事に接近した。
補給貯蔵エリアは開けた平地だった。ピンクのビキニを着た五人組の少女たちが、銃を手に補給品の見張りをしながら行き来している。その剣幕は、外見とは裏腹に凄まじいものだった。
レナはしばらく草陰に潜み、観察した。突然、リオンを引きずり下ろすと、さらに近くへと移動した。彼女の囁く息がリオンの耳朶に触れる。「用意。三つ数えたら、同時に撃つわ」
吐息が肌に触れ、リオンは震えが走った。無理やり手を伸ばして拳銃を構え、平静を装う。「わかった」かすかに呟いたが、レナは反応しない。
それを見て、レナは少し目を見開いたまま彼を見つめた。
『…？』
『どうやらリオン、本気モードに入ったみたいね』
かつての自分を弄ぶのは、なかなか楽しいものだ。
『でも、いじりすぎるのも良くないか…だって彼は過去の私でしょう？』
『可哀想に、やりすぎたらね』
初めて、レナは自分自身のこの悪趣味なユーモ
合図とほぼ同時に、二つの引き金が引かれた。リオンの反応は一瞬速く――ほんの数秒で、四つの身体が崩れ落ちた。一方レナの正確無比な一撃は、ただの一発だった。
敵が白光に包まれ消えると、彼らはしばらく待機した。援軍の気配はない。
慎重に茂みから抜け出すと、リオンはすぐに補給箱へ向かった。レナは警戒を続ける。
中身は武器と弾薬だけ――他に役立つものは何もなかった。
所持容量が許せば、リオンは箱を空にしていただろう。
「がっかりしないで」レナが近づき、リオンの目に浮かんだ寂しげな色を見逃さなかった。「他にも武器を試す機会はたくさんあるわ。『欲張りは損をする』って言うでしょう？」
リオンは箱の中のピストルを名残惜しそうになでた。「余剰装備が無意味なら…他の二つのポイントには行くのかい？」
「行くわ」レナは力強くうなずいた。「練習すればするほど上達する――それに、君の射撃センスは本当に素晴らしいから」
また褒められて、リオンは照れくさそうにした。「ああ…別に大したことないよ」
レナは一瞥をくれ、拳銃をスライドさせて動作を完了させると歩き出した。
「さあ、移動よ」
『本当に褒められやすいんだから』とレナは心の中で思った。ちょっと褒めるだけで死ぬ気で頑張るなんて。
だがそれはむしろ好都合――リオンに優越感を抱かせれば、次の任務も喜んでこなす。合理的というものだ。
