第16章 あの子は本当に哀れだ
レナの突然の態度変化に、リオンは一瞬、彼女が敵に降伏したのかと思った。彼を犠牲になるつもりかと。
しかしリオンは拒まなかった。レナを傷つけたくなかったのもあるが……何より武装した少女たちが突然現れたのだ。
リオンの驚いた表情を見て、レナは即座に彼の思考を読んだ。
『所詮、こいつの「ゲーム」デビューは今日が初めてだ。理解できないのも当然。残念ながら説明している暇はない』
「あれも参加者か？」一人の少女が二人を一瞥すると、リオンを指差した。
レナはますます強くリオンの首を締め、体を震わせた。「分からない！でもこの男、ろくな奴じゃないの！殺しても問題ないわ……少なくともこの雄豚を懲らしめる価値はある！」
「そうだ、シスターよ！」少女たちはレナの言葉に釣られ、一斉に熱狂した。「ええ！もう男の時代じゃない！世界は私たちのもの！」
「その通り！」レナも嬉しそうな表情を見せた。「皆さんは探索を続けて！この男は私が単独で始末するわ！」
「了解！気をつけてね、シスター！」少女たちは踵を返し、去ろうとした。
レナはすぐに身をかがめ、リオンの体に密着した。遠目には、必死でリオンを締め上げているように見える。だがリオンにとって、首にかかったその手に全く力はなかった。
演技はあくまで演技。だが突然の接近に、リオンの頬が一瞬火照った。レナの胸の柔らかな感触は、麻薬の注射のようだった──
中毒性のある陶酔剤。
レナはリオンが長く酔いしれることを許さなかった。素早く手を離すと、少女たちの死角からこっそり拳銃をリオンの手に押し込み、耳元で囁いた。
「奴らが振り向く前に撃て。確実に仕留めろ」
リオンはぎくりとして、即座に応じた。「了解」
『いよいよ決戦だ！』
『初めての実弾発射だ！』
彼の熱意は燃え上がった──無論、サイコパスのように殺戮を求めているわけではない。結局のところ、保護協会の連中はNPCに過ぎない。今はただ、ゲームの中で自分の役割を演じているだけだ。
バーチャルリアリティゲームと普通のゲームには一つの根本的な違いがある。それは敵を倒す時の現実感……単純に言えば、リオンはただ新しい体験を味わいたかっただけだ。
保護協会のシスターズが完全に背を向けたのを見て、レナは即座にリオンの体を回転させ、共に地面に伏せた。リオンは生まれて初めて拳銃を構え、少女たちを狙い──躊躇なく引き金を引いた。
レナもまた拳銃を構えて彼女らを狙ったが、発砲はしなかった。
レナは意図的にリオンに可能な限りの機会を与えていた。そうすればリオンがシステムポイント――一種のゲームボーナスポイントを集められる。現段階でレナ自身には不要なものだ。
彼女の目的は単にリオンにゲームをプレイさせることではない。リオンを未来へ備えさせたいのだ。
森の木陰で、両者の距離は十メートルにも満たない。リオンの射撃精度は十分だった。一マガジン丸々で保護協会のメンバー全員を葬り去った。
数秒後、彼女たちは白い光の中に消え、地面には武装が散乱した。
同時に、レナの脳内に『スペベ』の声が響く――おっと、スペースベースの間違いか。
[ ( ͠° ͟ ͜ʖ ͡ ͠°) ]
【保護協会メンバー討伐数：5】
[ ( ͡°з ͡°) 良いスタートだ、ホスト]
「褒めてくれてサンキューね、『スペベ』」レナは心の中で返した。
[... (눈‸눈)]
傍らのリオンはまだ呆然としている。「これって……こんなに簡単なの？」
あまりにも容易すぎないか？
手にした拳銃は大口径ではない。殺傷力も限定的だ。胴体を撃っただけなのに、二発で全員が消滅？ そんなはずが――！
「最初のクエストだもの」レナは立ち上がり、リオンを引き起こしながら服の埃を払い、微笑んだ。「敵が弱いのも当然よ。ねえ？ これでもう脅かしたりしないわ」
その言葉でリオンはさっきのレナの柔らかな感触を思い出し、頬が再び紅潮した。「レナの即応がなかったら……僕たち確実に全滅してたよね？」
彼は全く気づいていなかった。あの接近を。
レナは一瞬彼を見つめ、優しく言った。「君の連携、すごく良かったわ。射撃の腕も素晴らしい」
「えへへ……」リオンは即座に有頂天になり、間の抜けた笑みを浮かべた。
レナは微笑みを保った。
『もうこの男のことは考えない』
『むしろ……少し哀れに感じる』
同じ経験がないからこそ、些細な褒め言葉でここまで浮かれるのだ……特に美少女から特技を褒められれば尚更だ。
正直、リオンは似た経験があった。だがそれは彼を狙った女たちの作戦で、褒め言葉は大げさで誠意なく、リオンも揺るがなかった。
これが誤解を生んだ：大学の女生徒たちは「リオンは近づきにくい」と思い込み、挑戦する者も激減した。実際は、彼は単なる「女性心理を理解できないストレート男子」に過ぎなかったのだ。
こうしてレナは彼の弱点を見抜いた──心からの称賛でリオンの心の防御は瞬時に崩れるのだ。
『考えれば考えるほど……自分の過去が哀れに思えてくる』
『ふむ……まあいい』
内心で呟きながら、レナは保護協会が落とした装備を回収した。
基本的に個人用ライフルと豊富なマガジン──大漁と言っていい。
残念ながらゲームの保管機能は未開放。これだけの大型武器は携行不可能だ。
レナはライフル二丁を選び、全マガジンを集め、その一丁をリオンに手渡す。
「これで武装グレードアップね」
リオンは自分の拳銃を見つめ、突然言った。「敵がこんなに脆いなら、このステージクリアは簡単そうだ」
一、二発で消える敵は確かに弱い。本当に初心者向けクエストなのだろう。
「そうはいかないわ」レナは首を振る。「難易度は進行度で上昇する。すぐに試練が来る」
NPCが早く倒せるのは低レベルだからではない。ゲームがプレイヤーに段階的適応を許しているのだ。
所詮これはゲームなのだから。
現実を再現しすぎれば、殺戮行為が生理的嫌悪を引き起こす──プレイヤーが離脱する恐れもある。
殺傷表現は厳重規制：血も死体も切断痕もない。
しかしゲームが進むにつれ、効果は薄れていく：血が流れ、死体が残り……最終的にはNPCもプレイヤーも対象となる。
プレイヤーが気づいた時、真の惨劇は始まっている。それでもゲームは……ゲームとして遊び続けられるのだ。
言ったそばから、これが【難易度進行例】
> 【『緊急』小肉球保護協会が参加者リストを確定。全参加者の狩りを開始 】
> 【『お知らせ』リスク評価の結果、主催者はリアリティショー打ち切りを決定。1時間後に山岳地帯へ救出ヘリ到着。時間厳守 】
> 【『現ミッション』山へ向かえ 】
