第13章 リオン、恋に落ちる
神域内で半刻（30分）。リオンはチームダメージ判定ルールを読み込み、完全に理解するのにそれだけの時間を要した。
「……マジで、やりすぎだろ」
味気ない焼き肉を齧りながら、彼は思わず呟く。チームダメージの説明文は、通常ゲームの全規約を合わせた分量に匹敵していたのだ。
さっきのレナの射撃は、もはや気にしていない。所詮はゲームだ。実際の殺人ではない。自分だって通常ゲームでは数万のプレイヤーを葬ってきた。きっと似たような奴は掃いて捨てるほどいる。
仮想現実（VR空間）での体験がパソコンとは異なるとはいえ、本質的な感覚は変わらない。
……それに、レナの銃捌きは圧倒的だった。
最初は自分がレナを勝利へ導くつもりでいた。だが今や、彼女こそが前方を照らす道標のようだ。
（早くこのゲームに慣れ、対等なパートナーにならねば）
無言で決意を固めるリオン。
リオンが肉を頬張る間、レナは倒した二人のプレイヤーの所持品を確認していた。
「……豊富ね」
武器弾薬に加え、テントと寝袋二つまで揃っている。
『補給物資、届けてもらってありがとう』
（今夜はゆっくり眠れそう）
内心そう呟きながら、レナは物資を洞窟へ運んだ。
「ぱちぱちっ」
手を叩くと、彼女は優雅に微笑んだ。
「まだ少し早いけど、食事が終わったら休みましょうか」
「ああ」
頷いたリオンは、ふと重大な疑問を思い出した。
「そういえば……倒したプレイヤー、後で報復に来たりする？」
あまりに現実的なこのゲームでは、対人戦（PVP）での殺害による憎悪が通常より強く根を張るかもしれない。
短気な者なら、執拗に復讐を追いかける可能性も──。
「大丈夫よ」
レナはそっとリオンの隣に腰を下ろした。
「このゲームにコンタクト機能は実装されていないもの。フレンド登録でもしない限り、インスタンスワールドから出た後、他プレイヤーを特定することは不可能」
「復讐の連鎖がプレイヤー間の力学を支配しないよう……そう設計されているの」
『神域』の本質的目的は、人類が迫り来る災害へ迅速に対応できるよう、能力向上の環境を提供することにあるのだから。
復讐の連鎖が続けば、この環境は崩壊する──ゲームの本質に反するのだ。
報復したいなら方法はある。相手をフレンド登録し、基本ルール内でPKを実行すればよい。
あるいは現実世界で仕返す手もあるが──それはゲームの管理外だ。ゲーム内では絶対的ルールが支配する。
さらに、死亡後のログイン制限がある。ウォーゾーン クエスト地域で殺されると、三日間のアクセス禁止となる。セーフゾーンはこの限りではない。
無論、レナには関係のない話だ。
彼女に無意味なセーフゾーンで時間を潰す余裕などない。
初心者はそこで練習する必要があるかもしれないが、レナには不要。そして彼女がいる以上、リオンにも不要だった。
夕食後、焚き火を洞窟の入口へ移動させた──獣よけには十分だ。
酸素？洞窟の空間は広く、奥に自然の通気口もある。酸欠の可能性はゼロに等しい。
リオンは洞窟の最深部にテントを設営した。スペースは寝袋二つ分ぎりぎり──二人で寝るには……窮屈だ。
状況を悟ったリオンが姿勢を示す。「俺が見張ってる。お前は先に寝ろ」
レナがステータスバーを確認すると、二つのデバフ「睡魔」と「疲労」が点灯していた。
リオンの肉体性能はレナと同等──今の彼も同じ状態に違いない。
レナは甘やかすつもりはなかった。「いいえ、一緒に休みましょう。所詮ゲームよ。寝てデバフを消す方が、見張りより合理的」
「あっ……でも夜中に誰かがこの洞窟を発見したら──」
「私が警戒するわ」レナは彼の腕を引いてテントへ導いた。「心配しないで。プレイヤーも敵も、いきなり襲いはしない」
リオンはまだ落ち着かない。「じゃあ……夜中に蛇が這い込んだら……？」
「あそこに火がある。動物は近づかないわ」
レナはリオンの腕を抱き、声を甘く湾曲させた。「もしかして……私と一緒なんて、嫌？」
「……ッ！」
リオンは跳ねるように驚いた。
（あ……え……あ？！）
（マジでそう思ってるのか？！）
（いや……早すぎる……）
（ゲームの中とはいえ……でも……？！）
洞窟の闇の中ですら、レナにはリオンの乱れきった精神状態が手に取るようにわかった。
その反応はまさに、彼氏に「今夜泊まっていい？」と聞かれた少女のようだ。
レナは改めて、かつての自分への理解を更新した。
純情なのは知っていたが、ここまで純真で実直だとは思わなかった。
（女がここまでアプローチしてるんだから、素直に従えよ！）
（照れる立場じゃないだろ！何せこれはただのゲームなんだぞ？！）
（現実世界で同棲を誘われたら、間違いなくメンタル崩壊するわね）
レナは呆れながらそう確信した。
（本当にバカ男）
ガチャリとテントのファスナーを閉めると、レナはリオンを寝袋へ押し倒す。「決まりよ～今夜はこうして～！」
「待て――ッ！俺は……」
抗議しようとしたリオンの口に、突然レナの手が覆いかぶさった。彼女は身をかがめ、全身を預けるように体重を乗せてくる。
互いの息が触れ合うほどの距離。
「しーっ。お休みタイムよ」
くすくす笑いながらリオンを寝袋に固定すると、レナはくるりと背を向けた。
「おやすみ」
瞬時に眠りにつく彼女。
生死がかかる状況では、コンディション維持が最優先――前世の経験がそう教えていた。どんな脅威にも即座に反応できる自信があった。
（何せこのクエスト難易度は低い）
プレイヤー同士の殺し合いが発生する場合、ゲームは事前に明確な警告を出す。その可能性を排除した今、警戒すべきは――
（徘徊してるのはせいぜい初心者）
そう結論づけ、レナは深い眠りへ落ちた。
一方、リオンの安眠は訪れない。
レナに押し倒されたまま、テント天幕を見つめる彼のまぶたが微かに震えている。
脳裏を支配するのは、数十秒前の記憶だ。
彼女の全身重量。肌の感触。吐息の熱。
――生まれて初めての、衝撃的な接触だった。
