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scene(９,Ⅱ);　

　【塔】システムが止まっている間に降ったSARP(サープ)は、上層階の市街と戦闘ロボット達にも被害を与えていた。SARPが機体内に滑り込んで動かなくなったロボット達は、項垂れるようにして立ち尽くしている。

　上層階の住民たちは霊粒子支配(エルドハック)から逃れて、屋内へ逃げている最中だ。市街はSARPによって三次視像が消え、所々が溶かされて破損していた。

「リザ、ヘレン！」

　動ける状態に戻ったクロエは、すぐに2人のもとへ駆け付ける。

「お、幸運だったね！」

　リザは腕をプラプラと振りながら笑った。先ほどの銃撃でいまだ力が入らないようだ。その後ろで、ヘレンがむくりと身体を起こして立ち上がった。

「目が覚めたらしいな、良かったぜ」

　クロエはほっと胸を撫で下ろす。しかしヘレンの方は対照的に、険しい表情を浮かべていた。

「……あー、アタシさ、念のためウチの奴ら見てくるわ！　すぐ戻る」

　リザはこの場の空気を読むようにして、そそくさと兵器格納庫の外へ向かっていった。

　残された2人は、しばらく言葉を発さなかった。クロエは物悲しげに微笑む。それを見たヘレンは両の眼が吊り上がり、右半身を大きく振り上げた。

「──……っ」

　しかしヘレンは、湧き上がる激情をぶつけはしなかった。一度は振り上げた掌を、ゆっくりと降ろす。

「……殴らないでくれんの？」

「……その顔……」

「んん？」

「そ・の・顔よ！！」

「へっ⁉︎」

　ヘレンはすごい剣幕で言うと、クロエの眉間をびたりと指差した。突然だったので気圧されるままになった。

「何、『仕方ないね』みたいな顔してんのよ！　理由があってやったことでしょ！　そういう自罰的なのは気に食わない！」

「えっ……オレそんな顔、してた？」

「してるわよ！」

　ぴしゃりと言い返され、思わずたじろぐ。

「分かってるわ。私を助けるために、換装身体を除去するために、仕方なくあ(・)あ(・)し(・)た(・)。けど、私の尊厳を踏みにじったのは変わらないから、大人しく殴られようとしたんでしょ」

「うん。……ごめん、勝手なことして」

「もう、いいわよ。……ありがとう」

　ぶすっとした顔のままそう言われて、どんな顔をすればよいか分からなくなる。ヘレンが言っているのは、リザによる『自殺病』の手術前にした口づけについてだ。気恥ずかしさが先に立って、目が泳いだ。

「彼女の言う通りだぞ、この気取り屋」

「きどっ……って少佐！」

　そこへ現れたのは、無骨な狙撃銃2丁を背負ったベルヌーイ少佐。いつもは開けっ広げているくたびれた軍服をちゃんと締めている。リザも一緒だった。

「昨日、下層階でお前を撃ったの、俺だって分かってたんだろ？のくせして、さっきと同じ顔したんだぜ、コイツは。ほんっと、ガックリしたぜ」

　こちらへ歩み寄りながら、少佐が呆れ果てたという様子で言ってくる。

「え、な、何が？」

「だからさあ、裏切ったんだぜ！　憤って、俺を恨めよ。どうせ自分は切り捨てられても仕方ないとか考えてたんだろ。そういうのが気に食わねえって言ってんだよ」

　何事にも冷めている少佐にしては珍しく、声を荒げた。何故かヘレンとリザもうんうん、と頷いていて、クロエは逃げ場がない。

「……あのね。俺は、お前が倒れてた時から、下層階での親代わりのつもりで居るの。狙われてたから仕方なく撃ったが……笑顔ってさ。お前にとって俺はそんなもんか？」

「う……」

　クロエは言葉に詰まった。

　少佐はきっと、霊粒子支配(エルドハック)が始まってからクロエを助けに下層階から走って来たのだろう。さっきロボットの頭を打ち抜いた《《狙撃》》もそうだ。戦闘ロボットを一撃で静める銃を持っている知り合いなんて、少佐以外に心当たりがない。

「……少佐、ごめん。悪かったよ。そんなに大事に考えてくれてたんだな」

「ったりめぇだろ」

　ベルヌーイが疲れた、と言いたげに肩をすくめる。この戦いが始まってから、もしくはヘレンと出会ってから、もう何回も怒られている気がする。無力で、何も出来ずにいた自分が立っていられるのは、皆のお陰だ。怒ってくれる人が居ることを心強く感じた。

「さて、このあとはどうする？　クロエ様(・)」

　リザがニヤニヤと軽口交じりに聞いてくる。

「サティが総督を引っ張ってるはずなんだ、助けにいってやらねえと。……で、オレが運べそうなのは1人くらいなもんで……」

「私が行くわ」

　誰が行くか、という話に入る前に、当然という口調でヘレンが言った。格納庫内の装備を勝手に身に着け、軍人らしい装いになっている。実際、銃弾行き交う中に換装身体でない少佐とリザが入っていくのは、危険ではあった。

「じゃあ、アタシはこのイケオジに護ってもらおうかな。宜しく頼んますよ～少佐～！」

「ま、いいけどよ。後から追い付くぜ」

　渋々ではあるが、2人も了承した。

「リザ」

「ん？」

　エアブーツの準備を待っている中、ヘレンがリザに声を掛ける。

「……助けてくれたことには感謝するわ。ただ、あなたの技術が私の家族を死に追いやったことは……許すつもりはないから」

「手厳しいな」

「そうよ。だから後で必ず会いましょう」

　手を差し出したのはヘレンの方からだった。リザは驚いた表情を見せたあと、その手を嬉しそうに両手で覆った。