scene(７,Ⅰ). getFilesByName("事態は動き出す");
ヘレンの『自殺病』への処置が終わったとリザから言われた。クロエは手術の様子を遠目で見ていたが、たしかに滞りなく進んでいるようだった。
「後は縫合だけだからロボットに任せるよ。安心してな。あ！ あとキミさ、結構な感じだったけど、この子とはどういう関係？ 彼女？」
処置用のマスクや手袋を外しながら、リザが下世話に聞いてきた。絶対、さっきのキスについてだろう。キスという行為は、思念通話を開く際のエルドリウム交換のために行う行為でもある。エルゼノアでは特別、重たい意味がある。だからリザが揶揄ってきたのだ。
誰のせいでこうなってると思ってるんだ。クロエはあからさまに渋い顔を向けたが、リザが揶揄うようにこちらをチラチラ見てきて、悪気が無さそうで頭にくる。
「……今は違うけど、オレにとっては大事な存在だ。あんたが『自殺病』にしなきゃ、見せる必要もなかったよ！」
苛立ちを隠さずにぶつけると、リザは驚いたように目を見開いた。それから考えるように視線が上方に泳いで、ああ、と呟く。
「そうだよね、ごめん。またやっちゃったか。アタシ、研究バカでさ、よく人のこと怒らせちゃうんだよね。不快にさせるようなこと聞いて悪かった」
リザは笑みを引っ込めて、ぴしりと立ってから頭を下げてきた。
「ジャンキーって……こんな所に縛られててもか？」
「うん。好きなことをやらせて貰えてたからさ、正直あんまり不満なかったんだ。おかしいよね。本当、悪かったよ」
本当に悪いと思っていそうな顔だった。クロエは今になって、ヴァンテが彼女のことを〝変人〟と呼んだことを納得していた。悪人ではないが共感能力に欠けているし、好きなことの為に何でもやる奴だ。自覚はあるらしいのが、また厄介だった。
「ねえ、アタシもキミ達の反乱に付いていってもいいかな？ 邪魔にはならないよ、こう見えてそこそこ動けるんだ。ここ数百年の軟禁でちょーっと鈍ってるかもだけど！」
「ええ？ まあ、いいけど。換装身体、ちゃんと偽造№のやつにしてくれよ？」
「あ、アタシ、生身のままだからいらないんだよね。あっでもI№の情報は差し替えないといけないな、行ってくる！」
了承するやいなや、リザは急いでサティ達のもとへ駆けだしていく。
「生身？ ……声が若いけどな。でも数百年って……」
クロエは首を傾げたが、今は考えずにおく。ヘレンも心配だが、下層階やボスは大丈夫だろうか。湧き出る不安に押し潰されそうだった。ロボットに身体を縫われても眠ったままのヘレンを見る。無事に戻ってきてほしい。そう思わずにはいられなかった。
同時刻、下層階。
2回の爆発のあと、下層階西側のスラムエリアで2つの勢力が対峙していた。住民たちは爆発によってロストラエリアに集中しており、巻き込まれる心配はない。
ボス、アウリス、腕を縛られたまま連れられるアナスタ。1ブロック分の距離を開けて、ノフィア、少数精鋭の軍部隊。両者は睨みあっていた。屈辱に耐えかねたのだろう、アナスタが舌打ちする。
「俺はまだ解放していただけそうにない？ それとも、ここで殺す気ですかね？」
「なワケねぇだろ、返すってアタシが言ったんだからよ。まあ、ちょっと待ちな」
ボスはそう答えてやるが、内心そろそろ限界だな、と思っていた。これは時間稼ぎだ。クロエ達がヴァンテの仲間を救って合図を送ってくるまで、戦いになることを避けるためだった。
（早くしろ……まだか？ クロエ）
ボスが奥歯を噛みしめていたその時、1発の銃声が響いた。どこからか撃ちこまれた銃弾はアナスタを縛る縄を掠り、彼の拘束を解いたのだ。
「あぁ？ ……はは！」
自分が逃げられることに気付いたアナスタは、縄を引きちぎってからボスへ殴りかかろうとし、咄嗟に護衛たちが車椅子ごと引き寄せた。その間にボスが周囲へ視線を巡らせるが、銃弾を撃ったのが誰かはすぐに分かった。
上層階からの飛行輸送機。スラム上空に留まったその中から、兵士の援軍が降りてきていた。軍部はついに、本腰を上げて仕掛けてきたのだ。
「キャンベル！ あの赤眼女のせいで、捕まっちまうとは予想外でしたが、これで思う存分やり合えますねぇ！」
アナスタはボスを仕留め損ねても気にする風もなく、嬉しそうに言った。ノフィア達のもとまで走って退いていく。
「ちっ、予想外に早まっちまったね！ アウリスは家屋を盾にして戦え！」
「了解！」
護衛達に車椅子ごと引っ張られながら、ボスが指示を飛ばす。アウリスとノフィアの銃撃戦が始まった。
下層階よりさらに下。地下廃墟層内、研究所。
ヴァンテもまた上層階からの知らせを待っていた。彼の身は、上層階内の研究所に軟禁されている仲間の命により、縛られている。仲間が解放されることが、ヴァンテが自由に行動する絶対条件だ。
『報告、エリア４で発生した火災を対処完了。原因は爆発物への引火。軍部へ報告を上げますか？』
『いや、いい。ご苦労様』
環境維持ロボットからの伝令に、ヴァンテは頭の中で応える。報告を上げようが上げまいが、総督は自分の反攻に気付くだろう。きっと仕掛けてくるはずだ。
そのとき、何かが資源分解槽に向かって落下してきて、大きな音を立てた。見覚えのある換装身体。上層階で捕らわれていた仲間たちの使っていた換装身体、これが合図だ。ヴァンテはすぐさま駆け出して、研究所内を全力で走り出した。
『ディー！ 分解槽の濃度50%増加！ リュアとニンフは遷移エレベータ前で待機。バンシ、戦闘準備。ピグ、下層階エリア6に通じる天井を開口！』
『了解しました』
走りながらも思念を通じ、廃墟層の支援ロボット達に指示を飛ばす。普段は廃墟層の生活環境保全と研究支援を行っている機械達だが、以前から隠れて何機か命令を書き換えて準備をしていた。指示した通り、廃墟層の天井の一部──つまり下層階の底面が収納されていき、天地が通じる。
『ルフは落下死亡した人間の清掃。あ、もちろん銃火器類は資源分解槽に入れてね。サラはもし助かった兵がいれば収容。ハンはディーと連携してエルドリウム絞っといて。ヴィラ、例の兵団よろしく』
ヴァンテは指示を投げながら走っていたせいか、一瞬足元が縺れて転げそうになるのを踏み留まった。長年の運動不足が祟ったな、と後悔したが、必死に足を進める。一秒でも早く、上層階へ急がなければ。
