scene(６,Ⅰ). getFilesByName("反撃の狼煙");
次の日、早朝と呼ばれる時刻から少しだけ経ったころ。下層階の地の底から、地震とともに爆発音が響いた。突然の出来事に住民たちは混乱し、下層階内にも警報音が鳴り響く。
『火災発生 地下エリア西にて火災発生 住民の皆様は、ロストラ地域に避難してください 住民の皆様は──』
無機質な女性の声で、避難警報が知らされる。ただでさえ人口の多い下層階の中で、ロストラだけに住人が集中して、ごった返すことになった。
部下からの通信を取る。ベルヌーイは変わらず、ロストラエリア南端部のタワー屋上に居た。
『少佐、住民たちが邪魔でロストラは身動きが……くそっ！』
『仕方ねえ、スラムエリアに退避するぞ。北西側な』
『承知しました！』
「ボスのやつ、謀ったな？」
通信機器を切って、笑いながらぼそり、と零した。住人を巻き込まないようにロストラへ逃がして、戦闘をスラム側で行うための爆発だろう。咥えていた煙草を吐いて捨て、のんびりと歩き出した。
そのころ、【塔】外側。本来であればデッキ部分の展望台程度でしか、【塔】の外に出る機会はない。メンテナンスは管理ロボットが自動で行うものだが、万が一のために備え付けられた緊急用階段は存在する。冷たい風が吹きつける中、クロエ達は緊急用階段を足が棒のようになりながら登っていた。
「ねえ、さっき廃墟層の爆発があったでしょ？ もう飛んでいいんじゃない？」
「ヘレン、お前分かってて言ってるだろ。下層階のヤツが本チャンだからま～だ！」
「耐えてください、ヘレン様」
言い伏せられたヘレンが特大の舌打ちを鳴らしながらも、懸命に足を進める。クロエとサティに挟まれている事もあり、文句は言っても立ち止まりはしない。1層につき8000段あまり。早朝から昇り始めて、今は下層階の天井付近だった。
クロエは階段を登りながら、昨夜のうちにヴァンテ達と交わしたやり取りを思い返す。
────上層階に軟禁されている、ヴァンテの研究仲間は8人。彼らがいるのは、上層階の3分の1を占める軍部支配地域、〈フォロ・ディ・スクラノ〉の中だ。軍施設、生活施設、武器保管庫、訓練所などのほか、研究機関や商業・教育機関などを包括した巨大基地。〈フォロ・ディ・スクラノ〉から出る事を許されずに、日夜兵器開発に勤しんでいるのだという。
「ハッキリ言って無謀じゃないの？ いくらクロエが一般人だからって、I№がスキャンされたらバレるでしょ」
ヘレンは腕を組んでから、ヴァンテを睨んだ。
「そうだね。クロエ君には〈フォロ・ディ・スクラノ〉に入る前に、別の換装身体を準備してもらうつもりだ。I№偽造用のチップを渡しておくから、それとともに換装してもらう」
「換装身体の準備ってどうやって……」
「あ～、ヘレン。そっちは大丈夫、うん」
詰め寄るヘレンを、引き攣った笑顔を浮かべてクロエが止めた。全く納得がいっていない様子のヘレンだったが、ひとまず矛を収める。
「上層階には、クロエ君と13号、ヘレン君で先行する。偽造I№で〈フォロ・ディ・スクラノ〉に潜り込み、研究所に向かう。仲間の中には『自殺病』や人体強制睡眠保管を発明した人間もいてね。助け出せれば、ヘレン君の症状の対処法が見つかるかもしれない」
「へぇ……それは何て人なの？」
「リザ、という名だ。変人で通ってるけどね」
ヴァンテは苦笑いする。
「彼らにもクロエ君と同じように、偽造I№の換装身体に着替えてもらってくれ。逃げる手筈が整ったら合図を送ってもらい、僕も動き出す」────
「はぁ、アンタいつも走ると息が上がってるくせに、何で今日は平気なのよ……」
作戦について振り返っていたところで、後ろのヘレンから不満そうな声が投げられた。
「んー、階段はペース守ってれば持つぜ。お前は不正換装身体だから、体力ないんじゃねえ？」
「誰が、不正換装身体よ！ この見栄っ張り野郎！」
「待て、殴るな殴るな！ こんなとこで体力使うなって！」
ヘレンが激怒して、後ろからクロエに殴りかかろうとした時。下層階からも爆発。衝撃で【塔】全体がビリビリと振動し、揺れ動いた。吹き飛ばされそうになりつつも、三人は階段にしがみ付いた。少しずつ揺れが収まっていく。
「始まったようですね。飛べますか？ クロエ様」
「ああ、もちろん。いつでもいけるぜ」
サティが聞くと、クロエはブーツを背中から外してブラブラと振ってみせた。勢いのまま投げて、エアブーツを起動させる。先日とは違ってサティが背中におぶさり、ヘレンを横抱きに抱えるようにして、浮上した。
