scene(５,Ⅲ);
【塔】は管理社会だ。換装身体、三次視像や、飲食物や娯楽物といった所まで含めて思想・精神を操作され、住民が軍部に従うよう仕向けている。下層階でノフィアに殺された人の中には、【塔】を維持させるための動力源として、薬漬けにして地上に配置されている者さえ居るという。
ヴァンテの話はやはり突飛な内容で、受け入れるまでに時間がかかった。嘘をついている様子はないし、ボスが煙草を吸いながら黙っているのを見ていれば、真実なのだと信じるほかない。
「アタシの仕事ってのは、軍が飼い殺しにしてる住民を助けることだ。上層階がいい暮らしをするために下層階は生かされているし、かといって下層階だって人が生きてんだ。仕方なく、間入って税率調整や緩衝をしてた、ってワケよ……」
そのボスが煙草の煙を吐きながら、鬱々と話した。この話ぶりならば、【塔】が危機的な状況だと知っていたのだろうし、心労もあったのだろう。
「ただ、その流れを打ち破ったはじめの一人が、アノンであり、ヘレンなんだ」
ヴァンテが再び口にした名に、やはりヘレンはビクリと反応した。
「姉さんが……？」
「ああ。アノンは信じがたいことに、人体強制睡眠保管の最中で目を覚ました。僕がちょうど経過を確認に訪れた際に……それを待っていたかのようにして。彼女は保管庫から這い出して、僕の胸倉を掴み、『絶対に許さない』と叫んだ」
ヴァンテの声は震え、徐々に小さくなっていく。視線を落とし、深い後悔へと沈んでいる様子が見て取れる。
「僕が……仲間の命のために仕方ないんだ、と弁明すれば、アノンは『最後には仲間もアンタも使い捨てられる。妹が復讐に来る』と……」
話し続けるヴァンテの脳裏には、はっきりと当時のアノンの表情が思い浮かんでいた。喉が壊れるのでは、というほどの声量で叫ぶアノン。研究員たちの手によって、身体に直接通された配管が差し戻され、鼻口の上にマスクが装着されて、強制的に眠りに戻される姿。それですら、最後には勝ち誇った笑みを浮かべていた。
「僕は正直、心から恐怖したよ。数百年も総督に従って休みなく働いているとね、すべて諦めてしまうんだ。言いなりになって、延命処置によって死をも許されない。永久に解放されることは無いのだと。だけど、彼女は……目を覚まさせてくれた。このままでは誰ひとり、救われないとね」
ヴァンテは顔をあげ、先ほどから直視を避けていたヘレンに対して、まっすぐと向き合った。罪に向き合う意思証明のように。
「この時から、僕は総督へ反抗するための戦力を蓄え始めた。〈魂〉の枯渇に備えて人工魂型人造生命体を造って兵力とし、地下廃墟層の開発とエルドリウムシステム管理を一手に引き受け、その時がくれば僕の思い通りに動かせるように……ね」
人工魂型人造生命体と喋る際には、サティの方を見やった。彼の存在は文字通り、兵器なのだ。無垢でありながら輝きのない碧瞳が、ヴァンテを見返した。
「トリガーになったのは、ヘレン。君が目覚めた時だった。アノンは思念通話の回線を使って、外部に助けを求めるメッセージを託していた。ヘレンがエルドリウムに触れたら《《転送》》するようにしてね。……ヘレンがある程度『自殺病』に抵抗できて上層階を歩き回れたのは、軍部も誤算だったんだ。奇跡的な出来事ではあるが、エルドリウムを媒介に、アノンからヘレン、ヘレンから【塔】、そうしてキャンベルのもとへと届いた」
〝キャンベル〟という名は、ボスの本名だ。するとボスは、煙草と一緒におおげさなくらい溜め息をついて、嫌そうに口火を切った。
「アノンはさぁ……アタシのじいさん、2代前の〝ボス〟とそりゃお熱い関係だったらしいんだよ。思念通話を開くくらいにね」
「えっ！ ……そういえば……」
ヘレンは驚愕した後に、思い当たるふしがあって複雑そうに顔を歪めた。彼女の記憶を覗いたクロエも同様だ。確かに『仕事も恋も絶賛並走中』と言っていた。
思念通話を開くというのは、家族以外には意味が一変する。思念通話は一度開くと生涯閉じられないので、家族になる者以外には行わない。ほとんど《《結婚することと同義》》なのだ。
「思念通話を開くためには、互いのエルドリウムを交換する必要がある。先ほどの話の通りエルドリウムは〈魂〉だから、子孫の〈魂〉には一部受け継がれる場合があってね。そういう繋がりで、キャンベルのもとにアノンのメッセージが届いたんだ」
ヴァンテの補足を聞いても、クロエには理解はしきれなかった。〈魂〉経由で200年後にボスのもとへ話が伝わった、ということだけは何となくわかる。
「……まあそれで、アタシはユリアスが地下廃墟層に居ると知り、接触した。すると驚くべきことに、ユリアスから軍部への《《クーデター》》を持ち掛けられてね。妄言かと疑ったが、ここで溜め込んでる戦力と兵器を見たら信じるしかなかった」
クーデター。話がついに本筋に及んだ。薄々察していたが、やはりヴァンテの目的は軍部を倒すことだ。クロエは思わずごくりと生唾を吞む。250年間誰もしなかったことを、血を流す戦いを、これからやろうと言うのだ。
「軍部はヘレンを始末しようとしているが、人体強制睡眠保管実験のことを口外されない為だろう。だが、僕らの動きにも勘付いたようだ」
「ああ、ロストラが攻められたのは、アタシを狙っての事だろう。ガキ共の動きとは関係なかったしな」
ヴァンテとボスが頷き合いながら話している。現実味がない光景だ。まさか下層階の首魁と上層階のエリートが、手を取り合って軍部と戦うことになるとは。それだけヴァンテの言う〈魂〉が枯渇していて、人類全体が危うい状況なのだ。
「そういう事なら、私にはありがたい話ね。どうせ殺されるくらいなら存分に暴れさせてもらうわ。上層階では……わからないけど」
ヘレンはやる気十分で、身体の前で拳を合わせる。クロエはヘレンを助けてやりたいと思ってはいるが、まだ迷っているのが本音だった。正直場違いなんじゃないか、と思う程だった。そんな様子を見てか、ヴァンテが不意にこちらへ声を掛けてくる。
「クロエ、君も協力してくれないか？ スクラトフ総督は危機的状況と知っていて、自分だけが助かるために【塔】を維持している。止めなければならない」
「いや、それはわかるぜ。だけどオレは一般人だし、多少運動ができるくらいだ。何でオレに……？」
するとヴァンテはなぜか気まずそうに目を伏せてから、再びこちらを向いた。
「実は……僕の仲間を助けて欲しい。彼らの命を握られている限り、表立って動くことができないんだ。しかしそれでは軍部は止められない。エアブーツが使え、一般人である君の力が必要なんだよ。ご両親の会社の商品もね」
「ああ、250年捉えられているっていう……」
そう聞くと納得はできた。確かに今の状況では、アウリスでも研究者でもないクロエが最も動きやすいし、上層階生まれの下層階住みということで怪しまれにくいだろう。しかし、ヴァンテは予想外の内容を続けて口にした。
「だが、覚悟もしてもらいたい。エルドリウムは理想的な力だが、〈魂〉だ。人類が存続するためには棄てなければならない。換装身体も、君の素晴らしい才能も……エアライナーも諦めることになるだろう」
クロエは目を見開いたのち、堪えるように口の端をぎゅっと結ぶ。そして、自問するかのようにゆっくりと息を吐き出した。
「分かった。オレも助けたいヤツがいるから……覚悟を決めるよ」
自分の腰に提げている2対のブーツに触れ、クロエは言った。
