scene(３,Ⅰ). getFilesByName("ロストラの首魁");
『おはよう、2人とも。早速だが、いったん下層階に戻ってもらいたい。我が家にもすぐ調査が入るだろうからね』
「うおお！」
翌朝の目覚め早々、クロエは叫んだ。目を開けた瞬間にヴァンテの三次視像が笑いかけてきて、盛大にベッドから転げ落ちた。心臓に悪すぎる。
「どうやって戻る？」
『僕の車で遷移エレベーターまでお連れしよう。本来は換装身体内のI№をスキャンされるが、僕の方でシステムに手を入れてスキャンを止める。』
心臓を落ち着かせている最中のクロエを差し置いて、すでに支度を整えたヘレンが、ヴァンテ三次視像と話を進めている。
「そんな事までできるの？ あなた何者？」
『ただの雇われ科学者だよ』
澄ました台詞を返されたものの、ヘレンは疑念をぬぐえないという顔のままだ。
「……まあいいわ。あと、私は上に戻ったら、やっぱりあの『自殺病』状態になるのよね？」
『なるね。クロエ君がどの程度顔が利くか分からないが、どこかに匿ってもらう方がいい。出来れば、情報を遮断できる空間で』
「わかったわ」
ヘレンが頷いたタイミングで、クロエがひょっこりと横に並んだ。
「ヴァンテ、あんたに聞きてぇ事はまだ山ほどあるんだ。アノンのことも。ほとぼりが冷めたら、またここへ来ればいいか？」
『ああ、そうだね。それなら……』
ヴァンテが視線を投げた方角から、腰くらいまでの大きさのロボットが歩いてきた。家事支援ロボットだ。ロボットの差し出した両手には、赤い首飾りが乗せられている。
『廃墟層へ降りる際には、これを付けていてくれ。赤い宝石内に内臓された測位システムが、高度に応じて僕の方に通知を……いや、いい。君達が来るのに合わせてシステムを動かす仕組みだ』
「付けとけばいいんだな？ 貰っとくぜ」
クロエは首飾りを無造作に取ると、そのままヘレンの頭をくぐらせ、首元に掛けた。
「うん、いいね。瞳と同じ色だからすげえ似合うな」
首と胸の間にちょうど宝石が垂れさがるように調整し終わると、クロエは満足げに笑った。換装身体の身長規格の関係で、クロエがヘレンを見上げる形になっている。ヘレンの方は僅かに片眉に皺を寄せたが、諦めたように頷いた。
遷移エレベータに乗って下層階へと上昇していく。下層階から上層階への遷移エレベータは使用した経験があったが、まさか廃墟層から繋がるエレベータが存在するとは、クロエにも予想外だった。一体、どこへ出るのだろうか。
「……頭がぼうっとしてきたわ。阿呆になる前に頼みがあるんだけど」
隣に立っているヘレンが、少しだけ不安そうに喋った。
「なに？」
「追手の目をくらますために、アンタは換装身体を換えたりする事もあるでしょうけど、私はやめて」
「あー、そうだよな。分かった」
クロエはすんなりと頼みを聞き入れて、再び窓の外の景色へと目線を戻した。
「……一応聞くけど、身の危険があるってのに何で？ って聞かないのね」
「あぁ、まあ理由は何となく分かるしな。姉ちゃんとの繋がり、大事にしたいだろ？」
そう言ってクロエは、悪巧みをするように笑いかける。ヘレンは呆れたように小さなため息をつく。
「……じゃあ、頼んだわ」
言うやいなや、ヘレンは目を閉じる。すると、ふらりと身体が傾いた。
「おっと！」
クロエは慌てて彼女の身体を掴んで支えてやる。そこには、虚ろで意思のない表情が戻ってきていた。
「あ……おかえり、お嬢。ま、オレが付いてるから安心しろよ」
クロエはヘレンを支えたまま、エスコートをはじめるように片脚を軽く下げ、上半身を前方に傾ける。ヘレンは表情が変わらないまま、クロエが垂れた頭を見ていた。
ふたりの間で交わされる言葉はなく、エレベータの立てる稼働音だけが響いている。やがて上昇速度が徐々に緩くなり、到着が近い事を知らせている。
「……」
この扉が開く先に、一体何があるのか予想がつかない。クロエはごくりと唾を飲み込む。エレベーターがゆっくりと停まる。目の前を覆い続けていた鉄のコートが、鈍い音とともに開いた。
ドアが開ききった途端、クロエ達に向かって数多の銃口が突き付けられた。
「っ！」
クロエは息を呑んだ。あまりよくない方向に予想が当たってしまったため、どうやって逃げるかに考えを巡らせる。が、広がった視界のなかに見知った顔があり、その思考は中断された。
「……ボスじゃん！」
「『じゃん』じゃねェよ！ ……ハァ～お前ェってバカは……」
銃を向ける兵士達、その奥に鎮座している、車椅子に乗り眼帯をした、金髪金眼の女性。動揺している兵士達にかまわず、彼女は呆れを強くにじませて盛大に溜息を付いた。
「お前ら、コイツはアタシの飼い犬だ。銃を降ろしていい」
見た目より幾分かしわがれた声が言うと、エレベーター手前に詰め寄せていた兵士達が銃を降ろし、下がっていく。
金髪金眼の女性には足がなく、片目は眼帯で塞がれている。それ以外は肌艶もあり不健康そうには見えなかった。一方、乗っている車椅子はやけに重装甲で、戦車のようだ。
彼女の身体を乗せている車椅子が前に進み、クロエ達からほんの数歩の距離まで迫る。金の瞳がクロエをぎょろりと睨み上げた。
「説明しろ、何でその娘をお前が連れてンだ。それに乗ってるってェ事は……見たな？」
「はい。見ました」
控えている兵士たちですら気圧されるほど、 〝ボス〟には威圧感があった。クロエは恐れる素振りはなく、しっかりと頷いた。ボスは鋭い眼光を向けたまま、車椅子をくるりと旋回させ戻っていく。付いて来い、という意味だった。クロエはヘレンの手を引き、ボスに従ってその後を付いて歩いた。
