第３７話 プロポーズ
クララベルが長い眠りから覚めたとき、侯爵夫妻とアルフレッドは王家主催の夜会に出かけており、邸にはシャールしかいなかった。
クララベルに付き添っていたメイドのアンリが、泣きながらシャールの許へやって来たとき、悪い知らせかと全身に緊張が走った。
「お嬢様が、お嬢様が目覚めました！」
そう聞いて、一瞬へなへなと座り込みそうになったが、気力で留まる。
「そうか、それは良かった。父さんたちには？」
「今、使いをやって知らせています」
「じゃあ、きっとすぐ戻って来るね。心配していたから」
「さようでございますね」
仕事中じゃなかったら号泣していそうなアンリの様子に、シャールはそっけなく言う。
「アンリ、もう気に病むのはやめなよ。クララが薬を飲んだのは、アンリのせいじゃないんだから」
「…！ですがっ、わたくしが目を離したせいでこのようなことに…！」
「それだったら俺らだって一緒だよ。みんなが目を離したんだから。さあ、クララの所へ行こう。今度は目を離さないようにしないとな」
「・・・はい！」
アンリは深々とお辞儀をすると、涙をぬぐってシャールと共にクララベルの部屋に戻った。
クララベルはベッドの上で、上半身を起こしていた。
「クララ、大丈夫かい？」
「お兄様、心配かけてごめんなさい。もう大丈夫です」
そう言ったクララベルの瞳は、以前より力強い色を見せていた。
いままで曖昧だったクララベルという境界線が、いま初めてくっきりと見えた。
シャールは悟った。
（もうマリアベルはいない）
急に世界が色あせたような気がした。
一刻ほどたったころ、王宮へ行っていたシモン侯爵夫妻が帰って来た。
クララベルの意識が戻ったとの知らせを受け、急ぎ戻ったのだった。
邸の中が、安堵と希望に満ちて賑わっている。
更に半刻ほどすると、アルフレッドがエルネストを伴ってやって来た。
エルネストは夜会服のまま、ツカツカと足音高く進むと、クララベルの部屋に入った。
「クララベル嬢！」
「エルネスト様？！」
エルネストは、ベッドで身を起こして座っていたクララベルの側まで、すぐさま歩み寄ってクララベルの体を引き寄せ抱きしめた。
「「「・・・・！！！」」」
部屋に様々な息を吞む声がした。
クララベルは、突然のことに言葉も出ず。
マクシムは、出してはいけない殺気を秘めて。
ルイーズは、大好物を前にした、ときめきと期待を胸に。
アルフレッドだけは冷静に、咳ばらいをしてエルネストを咎めた。
「殿下、そのような行動はお慎みいただきたい」
「すまない、つい心配で失礼をした」
エルネストは、すぐにクララベルから離れて謝った。
ルイーズがおほほほ、と朗らかに笑った。
「まぁ、情熱的ですこと。でも、婚約者でもない若い男女がそのように触れ合うのは、よろしくありませんわね、あなた」
「そ、そうですぞ！婚約者でもないのに、いくら殿下とはいえ、許されませんぞ！」
エルネストはそう言われて、サッと侯爵夫妻の前に立った。
「私は、クララベル嬢を将来、妻にと望んでいる。決して軽い気持ちで触れたのではない。クララベルとの婚約をお許し願えないだろうか、シモン侯爵、ルイーズ夫人」
「ま！」
ルイーズは爛々と目が輝いて、満面の笑みだ。
一方、マクシムは渋い表情だ。
「ダメだろうか」
「私はクララベルの気持ちを尊重したいと思っています。殿下もご存知かもしれませんが、クララベルは幼くして両親を亡くし、孤独の中に育ったのです。これからは幸せになって欲しい。クララベルを心から愛し、大切にしてくれる方のもとへ嫁いでもらいたい」
「では、クララベル嬢に聞こう」
エルネストはベッドサイドに跪き、クララベルの手を取った。
「このような形でプロポーズをすることになるとは、思っていなかったのだが。クララベル嬢、私はあなたのことが好きだ。どうか、私の妻になってくれないか。これから先の人生、私と共に歩んではくれないだろうか」
クララベルは胸がドキドキして、顔が真っ赤になった。
それでも、勇気を振り絞って、目をつむって思い切って言った。
「わたくしも、エルネスト様が好きです…！こんなわたくしでよければ、よろしくお願いします」
「クララベル嬢！」
またしてもエルネストはクララベルに抱き着いて、アルフレッドに引きはがされることとなった。
