第３２話 最後の会話
水を吐いているときに、シャールが慌てて駆け付けて来た。
「クララ！？大丈夫か？具合が悪いのか？！」
持っていたハンカチでクララベルの口元をぬぐってやると、クララベルの体がぐらりとかしいでシャールに体重を預けて来た。
「シャール、聞いて。時間がない」
無理をして声を出し、そう告げたのを聞いて、シャールは彼女がマリアベルであると気づく。
「マリア！何があった？！」
シャールはマリアベルを支えてベッドに横たわらせると、マリアベルの顔に耳を寄せて、小さなつぶやきを拾おうとした。
「クララが、私のことを知ってしまった。クララの…身代わりに、なって、いたって。それで、睡眠薬を大量に…飲んだ、の。なんとか…吐き出したけど、ダメみたい…」
「なんだって！」
「私、クララに…会ってみようと思う。眠り…の中で…。もしかしたら、私は消えてしまうかもしれない。シャールに会えるの、これで最後かも…」
「何を言ってるんだ！消えるなんて言うなよ」
マリアベルは弱々しい笑みを浮かべた。
「シャール、ありがとう。私、クララが幸せならば、それでいいと思ってきたけれど…、シャールにおまえはクララベルじゃない、と言われて嬉しかったわ。見つけてくれて、ありが…とう」
「マリア、マリア！しっかりしろ！」
マリアベルは眠気に抗いきれなくなり、ついに目を閉じた。
「マリア！待ってくれ！行かないでくれ！マリア、マリア…！」
シャールは必死に呼びかけたが、これがマリアベルとの最後の会話となった。
マリアベルは深い眠りについたのだ。
シャールは祈るように、マリアベルの側から離れなかった。
どのくらいの時間がたったのか。
シャールには丸一日にも、はたまたほんの一時にも感じられた。
ずっと近くで様子を窺っていたアルフレッドが、そっと声を掛ける。
「シャール…。医者が来た。一度部屋に戻ろう」
冷静なアルフレッドの声に、シャールは火が付いたように怒りを顕にした。
「兄さんはマリアベルがいなくなればいいと思っているんだろう！？体をクララベルに返せと思っているんだろう！？」
「そんなことは思っていない」
「じゃあどうしてそんなに冷静なんだよ！」
アルフレッドとて、冷静ではなかった。
シャールはマリアベルの消失を恐れているようだが、最悪の事態となれば、クララベルも死んでしまう。
体は二人で一つなのだから。
「お前も落ち着け。取り乱したところでどうすることもできない」
そう諭されて、シャールはプイッと顔を背け自分の部屋に戻り、乱暴に扉を閉めた。
シャールも分かっている。
こんな子供じみたことをしても、何の解決にもならないことなど。
それでも、荒れた気持ちを、どうにも自分では収められなかった。
アルフレッドは、医師の診察が終わるまでクララベルの部屋の前で待っていた。
半刻もせずに診察は終わった。
「薬の多くはクララベル様ご自身が吐き出したようです。脈も臓器の働きも正常な様子。ただ、どのくらいの量が体内に吸収されてしまったかは、定かではありません。様子を見るしかないでしょう」
「どのくらいで目がさめるでしょうか」
「なんとも言えません。クララベル様の生きたいというお気持ち、目覚めようとする気力がどのくらいあるかによるでしょう」
「そうですか。ありがとうございました」
「もし目が覚めても、また自害を図らないとは限りません。常に目が届くように見守ってください」
「はい、わかりました」
医師は軽くお辞儀をして帰って行った。
クララベルの自害未遂は、領地にいたシモン侯爵夫妻にも伝えられた。
夜会のために王都へ来訪する予定を前倒し、すぐにタウンハウスに向かうとの連絡があった。
自害未遂などと噂が広まれば、今後社交界でクララベルが生きていくことは不可能だ。
対外的には病で臥せっているとすることに決まった。
シモン侯爵家の長い一日が終わり、いよいよ明日は新月の夜。
王宮では王家主催の夜会の準備が着々と整えられていた。
