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◇７◇

　詩音(しおん)は人を待っていた。

　強く降り続ける雨の中、ただじっと彼女が来るのを待った。

　かすかに水を踏む音が聞こえる。

　その音、聞こえて来る人の呼吸とともに大きくなる。

「来たね、ヒーロー」

　短いスカート、茶色の髪、化粧で華やかさに拍車がかかった整った顔。

　ヒーローと呼ぶにはあまりにも不相応な姿をした少女が詩音の前に現れる。

「詩音……。来たけど、これってどういうこと……？」

　疑問だらけで困惑の表情を隠しきれない少女、空(そら)は問うた。

　空は先ほどの電話のやりとりを思い出す。

『もしもし？』

『空ちゃん、詩音だけど、今、家の近く？』

『今は学校帰りで電車乗ってるよ〜もうすぐで駅に着くよ！　もしかして、遊びのお誘い？』

『ううん、別のお誘い。ねえ、空ちゃん、もう一度ヒーローを目指してみない？』

『えっ？』

『秘密基地だった神社に急いで来て。手遅れになる前に』

　そうして、切られた電話は空を動かすのには十分だった。

　詩音と空が今いる場所は神社の少し手前。

　空はこの先、神社に見てはいけないもの、見たくないものがあるような気がした。

「じゃあ、行こう、ヒーロー」

　少し戸惑う空を見て察したのか、詩音は無理やり手を引っ張り空を連れて行く。

「ねえ、なんで、今更ヒーローなんていうの！？　もう卒業したって言ったじゃん！」

「卒業したって本当なの？」

「何言ってんの！？　意味がわからないよ！」

「つーくんのために、仕方なく辞めたんでしょ？」

「っ！　何で、翼(つばさ)の名前を出してくるの……！？　誰から聞いたのっ！？」

「……そろそろ着くから静かにして」

　詩音は空の質問に答えない。

　だけど、これから向かう先にその答えがあるとでもいうように、詩音は空を導く。

　雨は弱まる様子もなく激しく降り続く。

　肌に触れる雨水は夏に近づく季節だというのに冷たい。

　そんな冷たい雨の中に影が一つ。

「翼……？」

　雨で地面がぬかるんでいるというのに、翼は呆然と地べたに座っていた。

　そして、空は気づく。気づいてしまった。

　翼の周りに落ちているカバン。泥だらけの教科書。汚れた制服。彼の体に刻まれた痣や傷。

　ああ、彼はいじめられていたのだ。

　翼の光のない瞳には見覚えがあった。

　あの瞳はかつての自分だ。

「つーくん、学校の子たちにいじめられていたんだ。それを、一人でずっと、空ちゃんみたいに耐えていたんだ」

　翼がいじめられているとは思わなかった。だって、自分が解決したはずだったから。

　翼がいじめられてとは知らなかった。きっと、自分が一人で耐えたと思って彼もそうしたんだ。

「ち、がう。あたしは一人で耐えてたわけじゃ、ない……」

　だからこそ、空は苦しかった。

　自分のせいでいじめられた翼。

　自分のせいで本当に一人で耐えてた翼。

「そうなんだ。空ちゃんは誰か支えてくれた人がいたんだね」

　詩音や翼が知らないだけで、空には誰か心の支えとなった者がいたのだろうか？

「じゃあ、つーくんは空ちゃんとは違って支えてくれる人もいなかったんだね。ずっと独りで耐えていたんだね」

　空が悪いわけではない。

　だけど、詩音の言葉は空を責めているよう。

「にゃあ」

　鈴の音のような凜とした鳴き声が聞こえた。

　林の影から現れた真っ黒な猫が翼に寄っていくのが視界に入る。

　黒猫を抱きしめる翼の姿は、まだ自分よりも背が低く幼かった時の彼の姿と重なって見えた。

「空ちゃん。それを知った上で、君はもう一度ヒーローを目指そうとは思わないの？」

「あたし、は……」

　声が震える。視線を地面へと向ける。

　戸惑いが、恐れが、その問いの答えを出すのを妨げる。

　だから、最後に空を動かしたのはヒーローを求める声だった。

「助けてよ……助けてよ、ヒーロー……！！」

　言葉はボロボロの羽のようだけど、それは空に届いた。

「もう、これ以上は耐えられないよ……！　限界だよ……！　姉ちゃんは耐えられたけど、おれはもう無理だよ！　戻りたいよ、戻りたいよ！　姉ちゃんと詩音ちゃんと一緒にバカやったあの時間に！　姉ちゃんがまだヒーローだったあの頃に！」

　空は顔を上げる。翼を見る。

　翼は空にも詩音にも気づいていない。

　彼は腕の中にいる黒猫に本当の言葉を伝えている。

「…………ねえ、ヒーローってのが本当にいるんなら、お願いだよ、お願いだから、」

　だけど、その言の葉は届き、空の足を動かした。

　顔に当たる雨水だって気にしない。

　跳ね返る泥水だって気にしない。

「助けてよ、ヒーロー！！」

　だって、一ノ瀬空はヒーローだから。

　雨が止まる。

　違う。翼の周りだけ雨が降っていないだけ。

「呼ばれたから、助けに来たよ」

　空がパステルカラーの傘を翼の上に広げていたからだ。

　淡い水色の美しい花を咲かせる。

「だけど、あたしはまだ完璧なヒーローじゃないからさ、空まで飛べないんだ」

　空は鞄からタオルを取り出し、濡れた翼の頭に被せる。

「だから、さ。あたしが助けて上げるから、その翼であたしを空まで飛ばせてよ」

　屈託無く笑うその姿は昔の彼女と重なった。