横やり
ロバート・キクチ大佐も、苦渋の無言だ。祖父の生まれた国、日本が持つ特異性を考えている。
表面的には、穏やかで親切な国民ばかりだ。
だが、多くの場合は作り笑顔で、決して本心ではない。いったん仮面が外れたら、次の瞬間には、もう殴りかかっている。
中間がないのだ。
共存を図り、利益を交渉し、叶わねば正々堂々決闘するという手順を踏まない。勝手に忍耐し、いきなり激怒し、そして卑怯な奇襲をかける。
トパーズ──なぜ無言のまま撃ったのだ。なぜ先に交渉姿勢を見せない。やむを得ないなら、ブッシュの時と同じく攻撃前に軍艦を名乗れば良かったのだ。
「考えてることが顔に出てますけど、先に撃ったのはパイフーですよ？」
わかっている。
しかし、民間船が暴力による私刑を行えば、無法な暴徒とみなされる。仮に、それが同情すべき復讐であっても。今は、敵討ちを理由に殺人が許された、中世ではない。
だからこそ、ミラージュの一方的な攻撃に耐えたのだと思っていた。それでも、傷を負いながらも、月面から蘇った不屈の船。そう信じていたのに、本心は違っていたのか。また、私は日本に裏切られたのか──。
「これより、本艦は──武装民間船トパーズを、パイレーツと認識する」
「私は正当防衛だと思いますけど？」
「ハンドガンを構えた男に、16インチ砲を撃つのは正当防衛ではない」
「40.6センチ艦載砲」
わざわざメートル法に直した、副長の言葉を無視して、進路を指示する。
「トパーズの右側方、距離二万につける」
「単位は、どっちです？」
「──メートル、だ」
「アイ・アイ・サー」
本国ではあるまいし。キクチ大佐は片眉を上げた。
インチを修正し、ヤードかと皮肉を言ったのは、彼女なりに不服を表明したのだ。だが合衆国は、自国のスタンダードを世界に押し付けているわけではない。
「バーボン樽、スタン・バイ。ポートサイド90度を指向。同航戦用意」
LC-12M・艦載レーザー砲のことだ。外見が巨大なバーボン樽そのものだから、政府主催の晩餐会でさえ、制式名称で呼ばれることはない。
なお、バーボン樽として巨大なのではなく、対艦レーザーとして巨大だ。いちおう艦載砲ではあるが、大型ＳＵＶのＡ・リンカーンでも載せるのが精一杯というサイズ。今回の出港に際しては、他の機器を撤去したうえ、なんとか凹字架台の中央に収めている。
そのうえ、取り回しも最悪だ。船首艦橋のある前方はもちろん、推進部がある後方にも撃てず、舷側に向けてから使うしかない。また、１発撃つごとに、バレルを回す必要がある。あまりの高温に冷却系がいかれてしまうからだ。リボルバー形式で計６発。それが全て──。
そして、こういった数々の犠牲を払った代償として、攻撃力だけは高い。軌道レーザーや固定砲台は別として、艦載砲としては最強クラス。とにかくパワーは正義だ。
「攻撃前に降伏交渉はなさらないので？」
トパーズが通信なしに攻撃したことを、キクチ大佐は口に出していない。まるで本当に心が読めるようだ。
「もちろん行う。ただし先に攻撃ポジションを確保してからだ」
「銃を突きつけてから、ですか」
「副長、口が過ぎるぞ。少し控えたまえ」
「アイ！ アイ！ サー！」
艦体はゆっくりと遷移して並進位置をとり、バーボン樽の砲口がトパーズを指向して固定された。
口を尖らせた副長が差し出す通信マイクを、キクチ大佐が受け取る。
まさに呼びかけようとしたとき──。
「スターボード前方に高速デブリ群！」
「詳細を報告せよ」
「直交する軌道──毎秒８km近く出てます。衝突コース、回避困難！」
Ａ・リンカーンとトパーズが、ほぼ並んで飛んでいるのは、地球を縦に回る極軌道だ。それに対して、報告されたデブリ群は、地球を横に──自転と逆向きで回ってきた。二次元的に見れば、北へ上っていく両船に、東から来たデブリが当たる構図だ。
そして、この厄介なデブリ群──人工デブリを放ったのは、連邦ノヴォコサキスク艦隊の赤ひげたちだ。もちろん、狙う相手はトパーズだったが、Ａ・リンカーンも復讐に巻き込まれた。
連邦が付けた作戦名は「闇からの投石」
３隻のパイレーツ船は形状こそ不揃いだが、ともに十分なステルス性能がある。それを活かして近付き、衝突直前まで発見しにくい細片デブリをバラまき、ヒット・アンド・アウェイ戦法で逃げる。作戦名そのままだ。
子どものいたずらのようだが、やられた方はたまったものではない。
ブレーキの効かないアイスバーンを走行中、目の前で投石されたのと同じだ。止まることもできず、慣性の法則に沿って突っ込むしかない──もっとも、それぞれ速度の桁が２つ違うが。
危機に際し、キクチ大佐は副長と、ほんの一瞬だけ視線を交わした。うなずきあったあと、ブリッジを駆ける。副長が注意喚起のベルを鳴らした。
チン、チン、チン！
「スターボード90度！ 直交方向に艦首を向け、衝突面を最小にしろ！」
「バーボン樽収納して！ 天蓋は間に合わないから放置で構わないよ！」
「手の空いた兵員から、後方へ下がれ！」
「正面装甲、カンガルーバーの展開を急いで！」
見事なまでに、お互いが重ならないよう指示を出していく。お互いの心が読める超能力なんてないのに──！
「総員、防御姿勢をとれ！」
「はい、おつかれ！ 君たちも下がっていいよ！」
「副長もだ！ 後方に下がりたまえ！」
言われた副長はブリッジを見回し、まだ残っていた操舵手を追い出した。全員の退避完了を確認すると、船長席の後ろ、背もたれの陰に膝を抱えて座る。つまり、背中を向けあった。
気付いたキクチ大佐が振り返り、無言で艦尾方向を指差したが、その指先を見て不思議そうに首をかしげる。
「艦長の後方に下がっていますよ？」
「減らず口をたたくな！」
「艦長はブリッジ出る気ないでしょ？ 私もここでいいです」
言うことを聞くつもりがない目だ。
いったんハーネスを外して副長の肩に通すと、胸と腰の前で締め直した──背もたれを挟んで、お互いをおんぶした。
「トパーズはどうした？」
「本艦の後ろに隠れようとしてました。たぶん上手にやるでしょ」
「これでは庇ってやるのと同じだな」
いまＡ・リンカーンの艦体は、近付くデブリ群を左前方に見ながら横滑りしていき、最終的に正面装甲で受け止める体勢をとっている。トパーズが、その後ろで一緒に横滑りしていけば、Ａ・リンカーンを盾がわりに使える。
「彼らは正当防衛だから救うんですって。さっき神様が言ってましたよ」
「しつこいぞ」
「だってヒマなんですよ。なにか、お話してください」
「──次の大戦で使う武器は、石と棍棒になるという予言を知ってるかね」
「アインシュタインでしたっけ」
「その時には文明を失っているという皮肉だが、まさか実現するとはな」
「まあ、投石の速さが、毎秒８kmとは思ってなかったでしょうけど」
「メジャーリーガーでも無理だな」
「ええと。私が知ってるヤンキース投手の１７５倍くら」
このとき、副長の暗算結果を遮った音は──音速の空気塊は、逆にブリッジから音を奪った。
＊
──経過した時間が１秒なのか、１日なのかさえ判然としない。
暗転したブリッジで、彼女の指先が、そこにいて欲しい存在を探す。やがて、触れた感触に、伝わる熱に、強く抱きしめる力に、確かな存在を確認した。まだ、あまり耳は聞こえていない。それでも、押しつけた頬から鼓動が伝わるのは、ラバーズ・フォンの原理と同じだ。
甘い時間は１秒なのか、１日なのかさえ忘れさせる。
非常灯が回復した。
見上げると、弱い光が大事な人を照らしている。低い機械音が耳に入ってきた。
──耳が聞こえている！ いそいで身体を離した。
「ふーっ！ 危ないあぶない！ 危うくキスするところでしたよ！」
おどける副長を、キクチ大佐はハグし直した。
しかし、先ほど非常灯が点いたため、後方からブリッジ要員が次々に戻ってくる。躊躇なく副長を離し、全員平等にハグした。次々来るから、次々と──。
副長が、チン、チン、チンと、ベルを鳴らした。
「そろそろ、いいですかね──？」
不機嫌な顔。
「──各部……あー……破損を、確認！ Ｂ級以上は応急班に報せろ！」
「……負傷者がいたら優先して！ 生命維持にリソース使っていいよ！」
「バーボン樽の点検は優先事項！ カンガルーバーは放棄していい！」
「まだ火気は厳禁ね！ 純酸素の使用は申告制で！」
「傾斜、回復！」
二人は見事なまでに、お互いが重ならないよう指示を出していく。相手の声が耳に入っているからだ。
「──え、傾斜？」
聞き捨てならない場合もある。
