その９５の４『火山の話』
「いた！ちーちゃん！ネコさんだ！」
「……もういない」
「あっ！ちーちゃん！ネコさんだよ！」
「……もういない」
見つけたと思っても、すぐにネコさんはいなくなってしまいます。ネコさんを尾行するのは難易度が高いと見て、亜理紗ちゃんと知恵ちゃんは途方にくれました。これでは温かい場所を探す事ができません。ネコさんを追いかけて走りまわり、疲れ果てて息だけが荒くなります。
「はぁ……あれ？ちーちゃん。なんか、暑くない？」
「あつい」
「……ここが、熱さの真ん中かもしれない」
亜理紗ちゃんは持ってきた温度計を見てみます。温度は家の前と変化はありません。たくさん運動をして、２人の体温が上がっただけだと知りました。
「はぁはぁ……運動すると暑くなる。私たちが太陽なのかもしれない」
「アリサちゃん……ちょっと休んで」
ついに意味の解らないことを言い出したので、亜理紗ちゃんの息が整うまで２人は低い石の壁に座って休む事にしました。ネコさんが目の前を歩いていくと、亜理紗ちゃんが立ち上がろうとします。それを知恵ちゃんは肩をつかんでおさえます。
「……落ち着いてきた」
「そっか」
落ち着いてきたにも関わらず、なかなか体温は下がりません。亜理紗ちゃんは知恵ちゃんのおでこを触ってみたり、自分のおでこを触ってみたりしますが、風邪を引いている様子もありません。違和感の正体を探るべく、亜理紗ちゃんは立ち上がって自分の体を触っています。
「む……おしりが熱い」
「……？」
おしりが熱いということは、おしりの下が熱かったのだと答えが導き出されます。座っていた石に触れてみたところ、床暖房をつけているようにポカポカとしていました。他の場所も、コンクリートの地面も、土のある地面も、手をつけてみると、ぼっとした熱が伝わってきます。
「ちーちゃん……解ったぞ。太陽は地面の下だ」
いつしか、亜理紗ちゃんの中で熱源は太陽と名付けられました。空にはサンサンと太陽が昇っています。２つ目の太陽を目指して、亜理紗ちゃんは中腰で歩き出しました。
「どんどん熱くなってきた……近いぞ」
もう温度計は知恵ちゃんに手渡して、亜理紗ちゃんは地面の熱さだけを頼りにして道を進んでいきます。自宅の前を通って、背の低い草っぱらを抜けて、２階建てアパートの近くを通ります。
「……」
広い空き地があります。いつもは砂が山のように積んであるのですが、今日はトラックが持って行ったので、あまり砂はありません。代わりに、ちょっとした茶色い土の山ができあがっています。足元に気をつけながら背伸びをして、土山のてっぺんをのぞいてみます。
「アリサちゃん……何かあった？」
「穴があった」
土山の上には黒くて丸い穴があります。穴の中には足場が見えており、落っこちてしまう心配はありません。何も言わずに入っていこうとする亜理紗ちゃんを引き留めて、知恵ちゃんは再び穴の中をのぞきこみます。
「……なんか、音がしない？」
「なに？」
穴の近くにしゃがみ込んで、静かに耳をすませます。ぐつぐつと音が聞こえます。空き地でキャンプしている人などいないので、お湯の沸く音などするはずがありません。やっぱり、音は穴の中から聞こえてくるようです。
「穴の中に……お湯があるのかな？」
知恵ちゃんが手を伸ばしてみると、穴の上に、うすく湯気がたっているのが感じられました。ここにいるだけで、シャツにも汗がつたいます。加えて、亜理紗ちゃんが不思議そうに言いました。
「……カレーのにおいもする」
「……それはきっと、近くの家で作ってるだけだと思うんだ」
その９５の５へ続く
