その４０の３『怖かった話』
「ただいま」
「おかえり。そうそう。桃のお茶もらったけど、飲む？」
「うん」
お母さんが入れてくれたのは水だしのピーチティーで、コップに入っている氷のヒビには、しっとりと紅茶がしみ込んでいます。コップを手に持つと柔らかな香りが広がり、お茶を口に含めばほのかな甘みがノドを触ります。ジュースほど甘すぎず、お茶の風味を残した爽やかな後味です。
「もう１個、飲んでいい？」
「あんまり飲むと夜、寝れなくなるよ。他のにしておいたら？」
「……」
ピーチティーのおかわりをお願いしますが、お母さんからは夜に眠れなくなると言われてしまいました。知恵ちゃんは亜理紗ちゃんや桜ちゃんの話を思い出し、眠れなくなったら困ると考えて２杯目は諦めました。いつもは午後５時頃になると昼寝をしてしまう知恵ちゃんも、今日は寝るのを我慢しています。
その後、居眠りせず無事に宿題も済ませ、ごはんも食べて、夜に知恵ちゃんはテレビを見ていました。時刻が９時になるとテレビドラマが始まり、そろそろ寝ないのかとお父さんが知恵ちゃんに聞きます。
「今日は、まだ寝ないんだ？」
「早く寝たら夜に起きちゃう……あと１０分、がんばる」
宣言した通りに１０分だけ頑張りましたが、そこで限界を迎えて知恵ちゃんは歯みがきに行きます。リビングを出て洗面所へ入ります。すると、洗面所にあるタオルなどが入っている収納ボックスの下から、何か視線のようなものを感じました。
「……？」
しゃがみ込んでのぞいてみますが、やっぱり何もありません。そのまま歯みがきをして、知恵ちゃんは部屋でパジャマに着替えます。
「おやすみなさい」
お母さんとお父さんに声をかけてから、知恵ちゃんは自分の部屋へと向かいます。今日は気温が高いので、ちょっとだけ水を飲んでから部屋に戻りました。布団をかぶると熱かったので毛布だけ引っ張って、部屋の電気を全て消してから目を閉じます。
「……」
眠るのを辛抱していた知恵ちゃんなので、ベッドに入るとすぐに眠りにつくことができました。しかし、ふと途中で目がさめてしまいます。時計の文字は深夜の３時を告げていて、もう６時間ほどは寝たのが解ります。
「……ううん」
毛布を口元まで引き上げて、再び眠りにつこうとしますが、お手洗いに行きたい気持ちから知恵ちゃんはベッドを出ました。部屋の電気をつけ、ろうかの照明をつけて、１階へと降りていきます。
「……？」
途中、ろうかに置いてある戸棚の下に、ぼんやりと何かいるような雰囲気を感じます。でも、下校途中の車の下にも、洗面所の収納ボックスの下にも、何もいませんでした。きっと何もいないのだろうと、知恵ちゃんが戸棚の下を見つめています。そんな中、風の吹く音が家の外で鳴りました。
「……ッ！」
知恵ちゃんの視線を感じ取り、急に戸棚の下がパッと光りました。まるで、何もいませんと言っているように謎の光は戸棚の下を照らすと、次第に輝きをおさえていきます。なにもいなかったことは解りましたが、それよりもライトすらない場所が光ったことにビックリして、わずかに知恵ちゃんは足を後ろに下げました。
「……ッ！」
気にしない素振りで歩き出しますが、今度は電気をつけていない玄関近くの通路が気になります。すると、またしてもスイッチも押していないのに、その通路がパッと明るくなりました。ろうかの灯りが消えていくのを見ながら歩いていきます。
それからも、知恵ちゃんが目を向けた暗闇は、次々と謎の光を放ちます。知恵ちゃんは困惑ながらも、そんな何もないばかりの場所を通り抜けていきます。
「……わわっ！」
光に目を奪われながら歩いていくと、目の前に誰か出てきました。知恵ちゃんは驚いて声をあげますが、それがお母さんだと解ると、すぐに胸の辺りをなでました。
「お母さん……」
「あ、ごめんなさいね。先に入っていいよ」
お母さんもお手洗いに来たようで、先をゆずってもらって用を済ませました。知恵ちゃんは電気を消しながら部屋に戻ります。でも、それから１時間ほどは眠れず、時計に表示されている時間ばかり見てしまいます。時計の方を見るたびに時計の上がパッと光るので、それの方が気になって、なかなか知恵ちゃんの夜は終わりませんでした。
「あれ……ちーちゃん？」
「……んんん？」
次の朝、亜理紗ちゃんが家に迎えに来て、一緒に学校へと歩き出します。昨日とは違い、今日は知恵ちゃんの方が眠たそうな顔をしていて、どうしたのかと亜理紗ちゃんは知恵ちゃんに尋ねました。
「もしかして、ちーちゃんも暗くて寝れなかったの？」
「そうじゃないけど……」
「……？」
知恵ちゃんは近くにある暗闇を見つめ、そこが光らないことを確認しつつも答えました。
「……暗いところが親切で寝れなかったの」
「……んん？」
その４１へ続く
