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Episode122：「ありがとう」

　自分の体に対する制御は、もうきかなかった。

　歯止めのない感情が溢れ出して、全身の痛みさえ忘れて殴りかかっていた。

　届くかどうかも分からない、壊れかけの拳を振り上げて。

「あああああっ！」

　握り締めた拳の方が引きちぎれるほどの力を込めて、全力で振るう。

　が、その拳は虚しく空を切る。

　当たらない。

　ただの一度も、かすりさえしない。

　がむしゃらになって殴りかかる。

　休む間を自分に与えず、足が動く限り追いかけ、拳を振るった。

「…………」

　それでも当たらない。

　必要最小限の動きだけで、それは僕の攻撃を全てかわしている。

「くそ……くそ……っ！」

　次第に息が上がっていく。

　考えてみればそれは当たり前のことだった。

　すでに二度の連戦を終え、体力も精神力も極限の域まで使い果たそうそしているこの体。

　痛みは歯を食いしばれば堪えることはできるだろう。

　しかし、失った体力はどうがんばっても取り戻すことはできない。

　流れ出た血も、また然り。

「……はっ、はぁ……はぁ……」

　追いかける足が鈍る。

　呼吸の繰り返しだけで肺が内側から破裂してしまいそうで、息を吸い込むだけで全身に痛みが走る。

　両足はすでに棒同然か、あるいはそれ以下。

　今の今まで動いてくれたことが奇跡的にすら思えてくる。

　視界が霞み始める。

　汗の球が頬を伝い、血と混ざって滴り落ちた。

「は……くそ、く、そ……っ」

　届かない。

　ほんのわずかなその距離が、永遠のように遠く果てなく感じられる。

　手を伸ばせばすぐにでもつかめるはずなのに。

　全力で拳を叩きこめるはずなのに。

「ヤマト、かりんが……！」

　ふと呼ばれたその声に、僕は振り返る。

　地面を転がっていたクロウサが、必死に叫んでいた。

「……う、あ……」

　微かな呻き声。

　それは横たわったかりんのものだった。

「っ、かりん！」

　その声に意識を引き戻され、僕は急いでかりんの傍へ駆け寄る。

　胸を貫かれ、かりんの出血はおびただしい量に達していた。

　このままでは間違いなく失血死してしまう。

「かりん、しっかりするんだ。かりん！」

　強く呼びかける。

　横たわるその体を抱き上げる。

「……やま……と？」

「ああ、僕だよ」

　そう答えると、かりんは力が抜け落ちかけているその体を必死に動かして、小さなその手を伸ばしてきた。

　僕はその手をしっかりと取り、強く握り返した。

　そこにはすでに、体温というものが失われかけていた。

　氷のように冷え切った手のひらと指先。

　本当に、少しでも力を入れれば跡形もなく砕け散ってしまいそう。

「……よ、かった……」

　それだけ言うと、かりんはどこか満足そうに笑みを浮かべた。

　その微笑が、あまりにも痛々しい。

　今もなお少しずつ流れ続ける血潮。

　その一滴一滴が流れるたびに、命の灯は確実に消えていく。

「もう喋っちゃダメだ。待ってて、今からでも傷口を塞げば……」

　望み薄だが、一命は取り留められるかもしれない。

　僕は自分に残されたありったけの力を、治癒のために使うべく手のひらに集中させた。

　しかし、それを。

「……かりん？」

　もう片方のかりんの手が、必死にしがみついてくる。

　まるで、やめてくれと、そう叫んでいるように。

「何するんだよ、かりん？　早く治癒しないと、かりんが……」

「……いい、の……もう、いい……から」

「な……」

　僕は絶句しながら、自然とその先に続くであろう言葉を想像してしまう。

　ダメだ。

　そんな言葉を、言わせてはならない。

「何、言ってるんだ？　大丈夫だよ。約束しただろ？　必ず助けてやるって！」

　その僕の言葉に、しかしかりんは小さく首を左右に振った。

「……いいの。本当に、もう……いいから。私のために、使う力があるなら……それ、を……彼を止める、ために……っ」

　言いかけたかりんの表情が、苦痛に歪んだ。

「かりんっ！」

「……お、願い……私は、もういい……から。もう、十分……だか、ら……」

「っ、そんなわけないっ！　何が十分なんだよ？　そんなことないだろ！　さっき、ようやく気付けたばっかりじゃないか。本当の自分の気持ちを、言葉にできたばっかりじゃないか！」

　僕は怒鳴り散らすように叫んでいた。

　自分でももう、何が何だかわからなくなっていたのかもしれない。

　どうしようもなくて、ただ喚いているだけ。

　それはまるで、おもちゃを与えてもらえない子供が、母親に対して駄々をこねているのと同じで。

　矛盾なんてものにはとうに気付いていた。

　けれど、矛盾させでもしないと何も出来ない気がして。

　最初から分かっていた自分の無力さを、ただ認めたくなかっただけで。

「だから、そんなこと言うなよ！　必ず……必ず助けてやるから。絶対に、絶対に僕が……」

　いつからだったろう。

　僕は、涙を流していた。

　それはきっと、この体にある無数の痛みのせいなんかじゃない。

　ただ、単純に。

　――悔しくて……悔しくて、仕方がなかったんだろう。

「っ、助けて、やるから……っ！」

　たどたどしい言葉だった。

　自分の言葉を自分の耳で聞いていて、どれほど頼りなく、情けない言葉であるかがよく分かった。

　何の根拠もなく。

　何の自信もなく。

　ただ、うわべだけを着飾った言葉を連ねている。

　気付いていた矛盾。

　どうにかしたいという理想と、どうにもならないという現実。

　ないものねだりは叶わないと、とうの昔に気付かされているのに。

　それでも僕は、叫ぶことしかできなかった。

　根拠のない強がりで自分を偽って、虚勢の壁で仮初の安らぎを与えて。

　けど、それが何になる？

　心の奥底では、もう気付いていたんだ。

　だからこそ、かりんが胸を貫かれた直後、僕は。

　真っ先に殴りかかっていったんじゃないか。

　それは、仇をとるという行為。

　それは、心のどこかでかりんの死を受け入れてしまっていた行為。

　本能が動かした体は、目の前の現実を如実に語る。

　かりんは、もう……助からない。

「……っ、くそっ……くそっ……」

　そんな言葉しかこみ上げてこない。

　もっとこう、気の利いた言葉はないものだろうか。

　でも、それでも。

「……大和」

　かりんのその手は、僕の手をすり抜け、涙の伝う僕の頬に優しく触れてくれた。

　そこに、握り締めたときのような冷たさはなく。

　不思議と落ち着きを感じてしまうような、温もりがあって。

　僕の頬をそっと撫でるように触れて、かりんは言った。

「ありがとう、大和。あなたのおかげで、私は自分の間違いに気付くことができた……」

「…………」

「きっと、お兄ちゃんもこんなこと、望んでなかったよ。もう少しで私は、いなくなったお兄ちゃんをまた悲しませてしまうところだった……」

「……っ、か、りん……」

「……私は、もう十分だから。本当ならあの日。お兄ちゃんが死んでしまったあの日、私も死んでしまったはずだったの。体は生きていても、心が死んでしまっていたから。けど、そんな私を支えてくれたのは、クロウサだった」

「かりん……」

「ごめんね、クロウサ。あなたも本当は、ずっと前から私の間違いに気付いてたんだよね？　それでも、何も言わずに私の味方であり続けてくれた。ごめんね、いっぱい迷惑かけたよね？」

「そんなことない。オイラだって、かりんだったからここまで一緒にこれたんだ。そして、その気持ちはこれからだって変わるもんか。オイラはずっと、この先もずっとずっとかりんと一緒だ」

「……うん。ありがとう」

　そう答え、かりんは微笑んだ。

「でも、ね。ごめんね。その約束は、もう、守れない……」

　呟いた言葉。

　かりんの目が、静かに閉じようとしていた。

「っ、ダメだ！　目を開けるんだかりん。そんなのは絶対にダメだ！」

「そうだぞかりん！　オイラはこんな結末、絶対に認めないぞ！」

「……ごめ、んね。でも、これはきっと、私の罪だから。もう、逃げたり……したくない、から……」

　頬に触れていたその手が、スルリと剥がれ落ちる。

　落ちるその手を、僕は掴んだ。

　掴んで、強く強く握り締めた。

　認めない。

　こんな終わり方、絶対に認めない。

　認めたくない。

「かりん、かりん……」

「ダメだかりん！　死んじゃ、ダメだっ！」

　その言葉が、かりんの耳にはどう届いたのだろうか。

　最後にもう一度、かりんはしっかりと僕とクロウサに向けて優しく微笑んで。

　「――……ありがとう。ごめんね。そして……さよ……な…………」

　やがて、閉じる瞳。

　抱きかかえた小さな体はもう、ピクリとも動かない。

「……っ！」

「か、りん……」

　その顔は。

　最後の最後まで優しいままで。

　暖かさに包まれて、眠っているようだった……。