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第41話：命を賭した解放

　俺の体は、聖剣に命を吸い上げられ、足元から、きらきらと輝く光の粒子となって、霧散していく。

　視界が、白く染まっていく。

　意識が、遠のいていく。

　だが、俺は、決して、聖剣の柄から、手を離さなかった。

　俺の命を注ぎ込まれた聖剣は、もはや、剣としての形状を保ってはいなかった。

　それは、純粋な聖なる力そのものが、凝縮された、黄金の『鍵』。

　その鍵は、エリアの魂の奥深く――黒い鎖が絡みつく、魂の檻へと、ゆっくりと、差し込まれていく。

『……リアンさん……！ダメ……！やめて……！』

　エリアの魂が、悲痛な叫びを上げる。

　俺が、自分のために、命を捨てようとしていることに、彼女は気づいたのだ。

『……そんなこと、望んでない……！リアンさんが、いなくなっちゃうなら、私、生きていても、意味がない……！』

「……馬鹿を、言うな……！」

　俺は、消えゆく意識の中で、最後の力を振り絞り、叫んだ。

「……お前が、生きることが……俺が生きた、証になるんだ……！」

　俺の言葉に、エリアの魂が、激しく揺らぐ。

　その瞬間、黄金の鍵が、カチリ、と音を立てて、魂の檻の錠前に、はまった。

　――あとは、回すだけだ。

　だが、その時。

　エリアの魂を縛り付けていた黒い鎖が、まるで、自らの危機を察したかのように、激しく蠢き始めた。

　鎖から、先代魔王の、憎悪に満ちた残留思念が、黒い怨念となって、溢れ出してくる。

『――させぬ……！我が器を、解放など、させてなるものか……！』

『――貴様も、その小娘も、ここで、我と共に、永遠の闇に沈むがいい……！』

　黒い怨念は、津波のように、俺の魂に、襲いかかってきた。

　それは、数千年にわたって蓄積された、人間の、世界への、あらゆる呪いと憎悪の集合体。

　あまりに、おぞましく、強大な、負の力。

　俺の魂は、その濁流に飲み込まれ、一瞬で、引き裂かれそうになった。

「ぐ……っ、あああああっ……！」

　俺は、精神的な激痛に、絶叫した。

　心が、闇に染められていく。

　意識が、憎悪に塗りつぶされていく。

　――もう、だめだ。

　俺が、諦めかけた、その時だった。

　俺の魂を、背後から、そっと、温かい光が、包み込んだ。

『――リアンさん、一人には、させません』

　エリアの魂だった。

　彼女は、自ら生きることを諦めかけていたはずの、そのか弱い魂で、俺を、先代魔王の怨念から、必死に守ろうとしてくれていたのだ。

『……私も、戦います。……リアンさんと、一緒に』

　彼女の魂が、俺の魂と、一つに重なり合う。

　一人では、耐えきれなかった、憎悪の濁流。

　だが、二人なら。

「……ああ……！」

　俺は、エリアの温もりを感じながら、最後の、最後の力を、振り絞った。

　そして、二人分の魂の力を込めて、黄金の鍵を、ゆっくりと、回した。

　――ギギギギギ……

　世界が、軋むような音が、響き渡る。

　黒い鎖が、悲鳴を上げるように、激しく振動し、その表面に、無数のヒビが入っていく。

『――おのれ……おのれぇぇぇぇっ！！』

　先代魔王の断末魔の叫びと共に、ついに、その呪いの鎖は、黄金の光の中で、粉々に、砕け散った。

　檻は、開かれたのだ。

　瞬間、エリアの魂から、解放された先代魔王の力が、黒い奔流となって、天へと昇っていく。

　それは、やがて、空の彼方で、何の力も持たない、ただの魔力の粒子となって、拡散し、消えていった。

　後に残されたのは、呪縛から完全に解き放たれた、エリアの、純粋で、透明な、魂の光だけだった。

　そして、その魂は、まるで、感謝を告げるかのように、俺の魂に、一度だけ、優しく、触れた。

『……ありがとう……リアンさん……』

『……愛して、います……』

　その、最後の言葉を、俺は、確かに、聞いた。

　それと同時に、俺の体は、完全に、その限界を迎えた。

　俺の命を注ぎ込まれた聖剣もまた、その役目を終え、黄金の光の粒子となって、風の中に、溶けていく。

「……あ……」

　俺の体は、もはや、膝から下が存在しなかった。

　俺は、ゆっくりと、その場に、倒れ込む。

　目の前には、穏やかな寝息を立てる、エリアの姿。

　彼女の顔は、もう、青白くはない。

　ほんのりと、血の気が戻っている。

　彼女は、もう、魔王ではない。

　ただの、人間の少女に、戻ったのだ。

　――ああ……よかった……。

　俺は、心の底から、安堵した。

　約束は、果たせなかったかもしれない。

　だが、彼女を、救うことは、できた。

　もう、俺の人生に、悔いはなかった。

　俺の意識は、そこで、完全に、途絶えた。

　最後に見たのは、草原の向こうから、朝日が昇ってくる、美しい光景だった。