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第26話：少女の決断

　ゼノンの冷酷な声が、朝の冷たい空気の中に響き渡った。

「――魔王よ。リアンを助けたければ、自ら、こちらへ来なさい」

　その言葉は、まるで呪いのように、俺の背中で眠っていたエリアの意識を揺り覚ました。

「……ん……」

　エリアが、小さく身じろぎする。

　俺は、彼女に声が届かないように、その耳を塞ごうとした。

「聞くな、エリア！」

　だが、遅かった。

　エリアは、ゆっくりと目を開け、目の前の光景を――俺を取り囲む無数の騎士たちと、強大な魔力を構えるゼノンの姿を――その紫色の瞳に映した。

「……これは……」

　状況を理解した彼女の顔から、さっと血の気が引いていく。

　ゼノンは、そんなエリアの様子を見ると、再び、冷たく告げた。

「聞こえましたね、魔王。選択肢は二つ。一つは、あなたがリアンと共に、ここで我々の攻撃を受け、塵と化すこと。もう一つは、あなたが自ら投降し、リアンの命を救うこと。……さあ、選びなさい」

　卑劣なやり方だった。

　俺を人質にとり、エリアの優しさに付け込む。ゼノンは、エリアがどちらを選ぶか、確信しているのだ。

「やめろ、ゼノン！こいつを巻き込むな！」

「黙りなさい、リアン。これは、彼女自身の問題です」

　エリアは、震えていた。

　俺の背中にしがみつく彼女の指先が、氷のように冷たい。

　彼女は、俺とゼノンの顔を、交互に見つめている。その瞳には、深い絶望と、そして、どうしようもないほどの葛藤が渦巻いていた。

　俺は、エリアに語りかけた。

「……行くな、エリア。俺のそばを、離れるな」

　それは、命令ではなく、懇願だった。

　俺は、ただ、彼女にそばにいてほしかった。たとえ、ここで共に死ぬことになったとしても。

「……でも……」

　エリアの声が、震える。

「でも、そうしたら、リアンさんが……リアンさんが、死んでしまう……！」

「構わない！お前がいない世界で生きるくらいなら、俺は……！」

　俺の言葉は、最後まで続かなかった。

　エリアが、そっと、俺の背中から離れたからだ。

　そして、彼女は、震える足で一歩、また一歩と、俺の前へと歩み出た。

「……エリア……？」

　彼女は、俺の前に立つと、振り返って、俺の顔を見上げた。

　その顔には、もう、迷いはなかった。

　ただ、静かな覚悟と、そして、俺への深い愛情が浮かんでいた。

「……リアンさん」

　彼女は、微笑んだ。

　今まで見た中で、一番、悲しくて、そして、美しい笑顔だった。

「……ありがとう」

　その一言に、彼女のすべての想いが込められているのが、痛いほどに分かった。

　城から連れ出してくれたことへの感謝。

　一緒に旅をしてくれたことへの感謝。

　そして、生きる希望を与えてくれたことへの、感謝。

「……やめろ……」

　俺の声は、掠れていた。

「……やめてくれ、エリア……！」

　だが、彼女の決意は、もう揺るがない。

　エリアは、俺に背を向けると、ゼノンの方へと、ゆっくりと歩き始めた。

　その小さな背中が、まるで全世界の悲しみを一人で背負っているかのように、頼りなく見えた。

「……賢明な判断です、魔王」

　ゼノンが、満足げに呟く。

　騎士たちが、エリアの進む道を、左右に開けていく。

　俺は、その光景を、ただ、立ち尽くして見ていることしかできなかった。

　傷だらけの体は、鉛のように重く、一歩も動けない。

　聖剣を握る手は、無力に震えているだけだった。

　エリアが、ゼノンの目の前まで辿り着く。

　ゼノンは、彼女の体に魔力を封じるための、特殊な枷をはめようと手を伸ばした。

　その、瞬間だった。

「――待ったぁぁぁぁっ！！」

　空気を切り裂くような、甲高い声が、どこからか響き渡った。

　俺も、ゼノンも、騎士たちも、そしてエリアも。

　その場にいた全員が、驚いて声のした方角――空を見上げた。

　空の彼方から、何かが、猛烈なスピードでこちらへ向かってきている。

　それは、巨大な、一羽の鷲だった。

　いや、ただの鷲ではない。その背には、純白の神官服をはためかせた、一人の人影が乗っている。

「……カサンドラ……！？」

　ゼノンが、驚愕の声を上げた。

　そうだ。あの姿は、間違いなくカサンドラだ。

　彼女は、どうやってここに……？

　俺たちの混乱をよそに、カサンドラを乗せた巨大な鷲は、急降下すると、エリアの体をその爪で、優しく、しかし、確実に掴み上げた。

「なっ……！？」

「エリアさん、しっかり捕まっていてください！」

　カサンドラの声が響くと同時に、鷲は再び、空高く舞い上がる。

　あまりに、一瞬の出来事だった。

「……何をしている、カサンドラ！貴様、正気か！？」

　ゼノンが、我に返って激昂する。

　空の上から、カサンドラの、決意に満ちた声が、地上に降り注いだ。

「――私は、もう迷いません！リアンも、エリアさんも、どちらも見捨てることなど、私にはできません！それが、私の見つけた『正義』です！」

　彼女は、ついに、選んだのだ。

　王国を裏切ってでも、俺たちと共に歩む道を。

　その覚悟は、俺の胸を、熱く打った。