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第19話：届かぬ声、届いた温もり

　紫色の魔力が荒れ狂う嵐の中を、俺は突き進んだ。

　肌を焼くような魔力の奔流が、俺の体を絶え間なく打ち付ける。聖剣から放つ聖なる力で障壁を展開していなければ、一瞬で塵と化していただろう。

「エリア！目を覚ませ！」

　俺は叫び続けた。だが、嵐の中心に立つエリアには、その声は届いていない。彼女の瞳は虚ろなままで、ただ無差別に破壊を振りまき続けている。

　その姿は、痛々しいほどに孤独に見えた。

　自分の制御できない力の中で、たった一人で溺れている。

「小賢しい真似を！」

　背後から、ギルヴァレスが追ってくる気配がした。奴もまた、エリアを止める（・・・・・）ために、この嵐に飛び込んできたのだ。もちろん、その目的は俺とは全く違う。

　俺が先に、エリアの元へ辿り着かなければ。

　俺は最後の力を振り絞り、嵐の中心――エリアの目の前へと躍り出た。

「エリア！」

　俺がその名を呼んだ瞬間、エリアの動きが、ほんのわずかに止まった。

　その虚ろな瞳が、一瞬だけ、俺を捉えたような気がした。

　だが、それも束の間。彼女は、まるで敵を認識したかのように、その小さな手を俺に向けた。

　掌に、圧縮された魔力が、紫色の光球となって収束していく。

「……殺……ス……」

　エリアの唇から、初めて、はっきりとした言葉が紡がれた。

　それは、憎悪と破壊の本能に染まった、魔王としての言葉。

　俺の胸が、鋭い刃で貫かれたように痛んだ。

　だが、俺は聖剣を構えなかった。

　斬ることは、できない。

　この少女を、俺の手で傷つけることだけは、絶対に。

　俺は、覚悟を決めた。

　聖剣を手放し、両腕を広げる。

　完全に、無防備な姿で。

「……リアンさん……？」

　俺の行動が、暴走する彼女の心にかすかな揺らぎを生んだのかもしれない。エリアの瞳に、ほんの一瞬だけ、元の理性の光が宿った。

　だが、一度放たれようとしている力は、もう止められない。

　紫色の光球が、俺の胸めがけて、放たれた。

「――それでいい、エリア」

　俺は、静かに目を閉じた。

　死を覚悟した俺の脳裏に、これまでの旅の記憶が、走馬灯のように駆け巡る。

　初めて会った時の、怯えた瞳。

　リンゴ飴を頬張った、無邪気な笑顔。

　温かいスープを飲んで、幸せそうに流した涙。

　短い、あまりにも短い時間だった。

　だが、俺の空っぽだった人生を、確かに満たしてくれた時間だった。

　こいつを守れたのなら、それでいい。

　衝撃を、待った。

　しかし、いつまで経っても、俺の体を破壊の光が貫くことはなかった。

　恐る恐る目を開けると、信じられない光景が広がっていた。

　俺の目の前で、エリアが俺をかばうように、背を向けて立っていたのだ。

　彼女が自ら放ったはずの魔力の光球は、彼女自身の小さな背中に吸い込まれるようにして、消滅していた。

「……ぐ……ぅ……！」

　エリアの体が、ぐらりと傾ぐ。

　暴走していた紫色のオーラが、嘘のように霧散していく。

　彼女は、最後の最後で、自らの意志の力で、暴走をねじ伏せたのだ。

　俺を、傷つけないために。

「……エリア！」

　俺は、崩れ落ちる彼女の体を、慌てて抱きしめた。

　腕の中のエリアは、糸の切れた人形のように、ぐったりとしている。その体は、まるで燃え尽きた炭のように、熱く、そして脆くなっていた。

「……リアン……さん……」

　か細い声が、俺の名を呼ぶ。

「……よかった……。怪我……なくて……」

　そう言って、彼女は安心したように、ふっと微笑んだ。

　それが、彼女の意識の限界だった。

　エリアは、そのまま俺の腕の中で、静かに目を閉じた。

「エリア！おい、しっかりしろ！エリア！」

　俺は何度も彼女の名を呼んだが、もう返事はなかった。

　ただ、かろうじて、弱々しい呼吸だけが続いている。

「チッ……！土壇場で理性を……！面倒な小娘め！」

　背後で、ギルヴァレスが忌々しげに舌打ちする音が聞こえた。

　俺は、意識のないエリアを抱きしめたまま、燃えるような怒りの瞳で、ギルヴァレスを睨みつけた。

「……貴様だけは」

　俺の口から、自分でも驚くほど、冷たい声が出た。

「貴様だけは、俺がこの手で、塵も残さず消し去ってやる……！」

　聖剣が、俺の怒りに呼応するかのように、黄金の光を激しく放ち始めた。

　勇者としてではない。

　ただ、愛する者を傷つけられた、一人の男として。

　俺の心は、生まれて初めて、純粋な殺意に満たされていた。