坂の上の

作者：狐彪

三題噺もどき―にひゃくさん。

　日が傾くのが速くなり始めた。

　もう既に空は赤くなり始めている。

　―これでもいつもよりは早く出たつもりなのだけど。

　帰宅部の癖に、学校に居残ろうとする癖は治した方がいいのか…。しかし、あまり早く帰ってもなぁ。

「…ぃよいしょ…」

　まぁ、そのまま一直線に返るわけでもないので、早く出なくても関係はないかもしれない。

　特にここ最近は。ここ数ヶ月は特に。

「…きっつ…」

　今から、数か月前に。

　なんとなーく歩いていた道の先。

　坂道の先に。

　私は、そこを見つけて。

　なんというか、まぁ。とてつもなく居心地がよくて。その日から、毎日のように入り浸っているのだ。

「…っはぁ」

　しかし１つ、難点があって。

　この坂道が、なかなかにきつい。

　急とかじゃなくって。緩い傾斜が長々と続いているのだ。長々と、だらだらと。

　正直言うと、歩いていく方がましだった。学校が始まってからというもの、自転車で来るようになったのだが…こっちの方が地味にきつい。

「……んしょ、」

　だが、それももう。終わりが見えてきた。

　ようやく。

　まだ、空には水色が残っている。

　その水色を背景に、小さな赤い屋根の建物。

「……んっしょ、」

　町のはずれの方にある。

　小さなお菓子屋さん。

　緩く長く続く坂道を登って。少しだけ角を曲がって。その先。

「ついたぁー……」

　ペダルから片足を外し、地面へと落とす。

　ぐい、と汗を軽くぬぐう。

「おや、いらっしゃい」

「こんにちは～、」

　辿り着いた店の前に居たのは、優しい店主と。

「―にぃぁ、」

「今日もかわいいにゃー？」

　看板ネコが一匹。

「今日もよってく？」

「はい～」

　邪魔にならない所に、自転車を止め、店内へと入る。

　店主は店の奥に行った。

「すずし～」

　開かれた扉の先から、ふわりと香る甘い匂い。

　ガラスケースの中には、色とりどりのお菓子が並ぶ。

　ケーキから始まり。マカロンやクッキー、和菓子もある。ゼリーやプリンも。

　世界中を旅した店主が、作りだす、可愛くて、美しいお菓子たち。

「そういえば、なにしてたんですか？」

　そんなガラスケースの横。

　ほんの少し奥まったところ。

　1つの机と、２つの椅子。その１つに、座る。

　机の上には、いつの間にか猫が居座っていた。

　相変わらず、もふもふさらさらだ。

「あぁ、少し水やりしてたんだ」

「あぁ、だから外にいたんですね。」

　店の周りにある、小さなプランターたち。

　そこには常に緑がある。花は、咲いている印象はないなぁ。観葉植物とかが多いのだろう。

「にゃんは、げんきしてたかー？」

「……」

　少々不満げな顔をかえす猫。

　こういう所も可愛いのだから、猫とは罪な生き物だ。

「昨日も会ったじゃないか」

「そうですけどねー、ねぇ？」

「…にぃ…」

　と小さく呟いて、机から落ちてしまった。

　そのまま、もう一つのいつの上に座る。

　絶対私の膝には座ってくれないんだよなぁ。

「はい、今日はマドレーヌだよ」

「わぁ、おいしそう～！」

　奥から戻った店主は、トレーに乗った皿を、ことりと机の上に置く。

　その上には、貝殻のような形をした焼き菓子が２つ。

　飲み物は、紅茶。コーヒーはまだ飲めない。

　店主は、猫を抱き上げ、膝に乗せ、椅子に座る。

　―嬉しそうな顔するなぁ、ねこー。

「いただきまーす」

「はい、どうぞ。」

　パクリと一口。

　ふわりと甘い香りが広がる。

　口の中で崩れ、転がり。

　初めて食べたけれど、マドレーヌとはこんなにおいしモノかと思った。

「んーぉいしい！」

「そりゃよかった、」

　―なら次は、これをだそうかなぁ。

　猫をなで、コーヒーを口にしながら、店主は小さく呟く。

　お題：崩れる・マドレーヌ・坂道