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人類最後の町

　ドライクルの冒険者ギルドの中、重苦しい雰囲気が漂っていた。

　外からやってきた使者によると、各国が悪魔によって蹂躙されたらしい。

　主要な都市、町、村は壊滅だ。

「な、何かの冗談では……！？」

　ドライクルの町長は、気が動転したのか調子外れな大声をあげた。

　それもそのはずだ。

　この世界は悪魔に支配されたと言っても、今までは住人が生かされていたのだ。

　それがいきなり、全世界規模で虐殺されている。

「落ち着いてください……いつかこうなることは理解していたはずです……」

　静かな口調でエアーデが言う。

　そこには慰めも、気休めもない。

　ただ事実を受け入れるしかないという達観だ。

「各国の騎士団などの武力は解体させられ、冒険者ギルドも縮小、ダンジョンも閉鎖。私たちは悪魔に生かされていただけです」

「りっ、理不尽じゃないか！！　人間を何だと思って――」

「ルー知ってる。魔界と人界の住人は別の生き物。所詮、最後は殺し合いだよ……」

　まだ二十歳の少女であるルーの言葉を信じたくはなかったが、町長はそこに重みを感じてしまい押し黙るしかない。

「偵察によると、もうそろそろ悪魔たちが攻めてくるようです。予想される戦力は七大悪魔王、毒のゼンメルヴァイツと蟲のヴィアラスカ。それと数千の悪魔軍です。町長、どうしましょうか？」

「ど、どうと言われても……」

　決断ができない町長だが、それを誰も責めることはできない。

　このドライクル以外に逃げられる場所もないし、過酷な砂漠に潜伏するわけにもいかない。

　かと言って相手の大戦力に立ち向かうのは自殺行為だ。

　戦う者に『死ね』と言うものである。

　そんな中、無言で話を聞いていたミースが口を開く。

「俺が戦って敵を引きつけます。その隙にみんなで逃げてください」

「き、キミはめっぽう強いと評判のミース！　でも、どこに逃げれば……」

「もう世界が終わるかもしれません。逃げる意味なんてないのかもしれない。けど、一秒でも長く生きてください。それが悪魔への抵抗です」

「……わ、わかった。ただ待って殺されるよりはマシだ」

　大きく頷く町長に、ミースは笑顔(・・)を向けた。

　それを見た町長は十分な時間稼ぎを確約する笑顔(・・)だと受け取り、安心した表情で冒険者ギルドの外へと出て行った。

　これから避難指示などで忙しくなるのだろう。

　残されたミース、ルー、エアーデの三人。

「ミース……死ぬ気ならルーも一緒に……」

　長く一緒にいるルーには理解できていた。

　その笑顔は、これから死ににいく笑顔だと。

「ダメです。ルーさんには一秒でも長く生きてほしい」

「ルーは……ミースと一緒じゃなきゃ意味が……」

「それでも、俺の……俺たちの願いなんです」

　俺たち――それがどれだけ重い言葉か、ルーにはわかってしまった。

「卑怯だよ……そう言われたら、どうしようもない……。十年前のあのとき、ルーは父の形見のナイフを捨ててしまった……。そうしなければ一緒に戦って死ねたかもしれないのに……」

「もうルーさんは精一杯戦いました。あなたが武器を持つ代わりに、俺が戦います」

「ミース……」

　ルーは泣きながら、ミースに抱きついた。

　ミースはそれを優しく抱き締め返し、すっかり長くなったルーの後ろ髪を撫でる。

　互いの体温と鼓動を感じた。

「泣かないでください。もしかしたら、俺が勝つ可能性だってあるかもしれないじゃないですか」

「……うん」

「始まりの英雄、成長の英雄として大逆転をしてきたんだから、今回も絶対に大逆転ですよ」

「ふふ、懐かしいね」

「そうですね。口調もあのときみたいな敬語に戻ってしまいました」

「わかったよ、生きて帰ってくるんだぞ。跳躍侯ルーの命令だ、ザコミース」

「はい」

「そのときはお前に……お前に……」

　ギュッと一際強く抱き締めるルーはわかっていた。

　ミースは嘘を言っている。

　もう生きては帰れないだろう。

　ルーと別れたあと、ミースは迫り来る軍勢を遠目に見ていた。

　すでに町の避難が始まっているが、まだ時間を稼がなければ逃げ遅れて犠牲者が出るだろう。

「真っ正面から一人ずつ倒していくのは……いくら何でも数の差があるな。絶対に後ろへ通してしまう」

　一人と数千の戦い。

　元より普通の戦い方でどうにかなるものではない。

　サンドワーム十匹とはわけが違うのだ。

「相手を全滅させるなんてどうやっても無理だな……。となれば、命令系統の上を倒して混乱させるしかない」

　ミースは冒険者学校の授業を思い出していた。

　戦争での戦い方というのも習っていて、そこで圧倒的な戦力差のときにどうするかというのもあったのだ。

　軍を指揮する将軍クラスだけを倒して、その場をどうにか凌(しの)いだという歴史もある。

　今回の場合は倒したあとの退路が用意されていないのだが、そんなことを気にしている余裕はない。

「俺の目的は……一秒でもルーさんに長く生きてもらい、幸せになってほしいだけだ」

　目的のためなら死は怖くない。

　ミースは流砂でできた高低差の死角を縫うように移動して、数千の悪魔軍の方へ風のように移動していった。