第34話 呼び出し
「……もう一度聞きますが、我々が貸したアースはどうなっているのですかね」
「今丁度やってきた、そこの馬鹿が壊した」
二行で見捨てられたとわかる、この状況。どういうことだ、と頭に抗議する前に、ミュータントの内若い男が、肩を揺らし、大げさに床を踏み鳴らして詰め寄ってきた。視線を頭に向けるが、なんの助け舟も出さないところを見るにどうやら本気らしい。
「話が違うぞ頭」
最終確認として、それを口に出したところで首を横に振るだけ。壊した責任は問わないと言っていたのに騙された。酷い裏切りだ。なんということだ。これはご主人様陣営への鞍替えも考えざるを得ない。
失意に沈んでいるとお客様に胸倉をつかまれた。まずはこれをどうにかするのが先だな、こうして威圧的に迫られてたんじゃ、落ち着いて考え事もできやしない。
「どうどう、落ち着けよ兄弟」
「てめえ、どう落とし前を付けるつもりだ糞野郎！」
「どうって、あんたたちも俺のアースを壊しただろう。それで帳消しにはならんか」
「なるわけねえだろ！ 俺たちのこと舐めてんのか！？」
まあそうなるよなぁ。骨董品と量産品じゃ価値が違う。量産品はいくらでも手に入るが、骨董品はそうではない。怒る気持ちもわかる。それはそうと揺さぶられてイラっとしたが、抑える。今回ばかりは自分に落ち度があるのだ、反撃は自重しようと、両手を上げて降参のポーズをとる。
それに調子に乗ったのか、今度はナイフを突きつけてきた。
「しかしな、俺は何も返せるものがないぞ」
「なら命で返せ」
刃先が首に押し付けられる。さすがにこれは、と頭に視線を向ける。これで見て見ぬふりをするなら、もう黙っちゃいられない。
「出せるもんは出すから、それで勘弁してくれ」
「足りねえよ。こいつと追加で詫びはもらう」
「あのなぁ。お客様とて許せんこともあるぞ」
「よっしゃ」
さすがに命まで見捨てるということはないようだ。
ともあれ、反撃の許可が出たのでこっちからも。先に手を出したのは相手側だし、殺さなければ何をしても許されるだろう。他ならぬ俺が許すのだし。
上げた両手を振り下ろして、両耳を手のひらで挟み込むように全力で叩く。ミュータントと言っても、旧人類との違いは喉のバイオフィルターの有無くらいだ。急所は同じ。
「うぐっ！」
怯ませたら腕を引いて、抉りこむようにボディ。肝臓を狙ってボディ。はらわたを突き上げるようにボディ。顎が下がったら頭を抱えて、トドメに膝当て付きの蹴りを顔面にぶち込むのだ。メシャァというような擬音がしそうなほどイイ感じのが入った。そして顔を抑えてぶっ倒れるお客様、我ながら惚れ惚れする一撃、もといコンビネーションだった。
「ペッ」
しかし、それでは腹の虫がおさまらないので頭を蹴っ飛ばして唾を吐く。よし、満足。
「こちらに否があるのは認めるが、度が過ぎるぞ。若い奴への教育が足りてないんじゃないか」
「もっと言ってやれお頭」
「こっちも教育が足りんがな……埋め合わせは相応のものをさせてもらう。今日は帰ってくれ」
「おっしゃる通り。今回はこちらが吹っかけた喧嘩ですから、転んでけがをしたということにしておきましょう……で、壊したアースの代わりの品は何をいただけるんでしょう」
「それは決めてなかったな。ご希望は？」
「こちらも決まっていませんから、一度戻って纏めてきます。ほら、帰るぞクソガキ」
うずくまる若いお客様を引きずって出ていく、上司と思わしきもう一人の男。まったく最近の若い奴は礼儀を知らないから困る。とはいえ、この時勢で礼儀ができている奴なんて、どこを探せば居るのやら。
……エーヴィヒ？ どうだろうな。普段の物腰こそ丁寧だが、やってることはアースに乗って銃弾や砲弾をあちらへこちらへお届けする、野蛮なお仕事だ。そしてそれは俺も同じ。人の事をどうこう言える立場ではないのだが。
「俺も帰っていいか？」
呼び出されてやったことといえば、お客様に刺されかけて、殴り倒しただけで。何かほかに用事があるはずだ、でなければ来た意味がない。しかしあってほしくない、そんな気もする。
「いいや、待て。お前にゃまだ言うことがある」
「……」
「そう嫌そうな顔をするな。ちょっと頼みがあるだけだ」
「今日は散々働いたぞ？」
「今日の仕事じゃない。敵のコロニーにお礼参りをしに行くのに、お前に先鋒を任せられないか」
「無理だ、怖い」
言い訳するでもなく、正直に伝える。今回は運よく、爆風が盾に遮られて。運よく、砲弾の破片を盾が防いでくれた。あと少し角度がずれていたら、そのまま死んでいただろう。
俺は、幸運に守られて生きている。実力じゃない。あやふやで、不安定なものの上に立っているからこそ、次はないと思うと足がすくむ。
何度も実戦を経験していても。いや、経験しているからこそ、やはり戦いは怖いものだと思う。
「アースに乗って、敵陣にかちこむ。他人に引きずられてとなれば、まあ仕方なしでいけるだろうが。先鋒ってのはやっぱり一番死にやすいところだろう？ 怖い怖い」
「先鋒がビビってちゃ締まらねえな。他の奴に任せよう」
その方がいい。先鋒の腰が引けてちゃ全体の士気にかかわる。アンジーあたりが適任だろうな、アレなら腕もあるし度胸もある。スカベンジャーなら誰もが納得してついて行くだろう。その点俺なんて大して腕も……腕はあるか。しかし名前が知られて……決闘の一件で大分知られたか。
人から見れば、適材ではあるか。しかし自分の気持ちが一番大事だ。俺は、先鋒には立たないし立てない。死ぬのは怖いね。
