水の魔術師 ～呪われた王子と奇跡の花～

第三章

09 幸せの在り処

　ひとの恋路を邪魔するものは、馬にけられて死んでしまえ――という、はるか南の島に伝わる言葉がある。死んでしまえなんて、邪魔された人はよっぽど短気だったのね……じゃなくて。

「わたし、絶対やらないから」

　わたしはアレクに言い切った。

　お姫様の恋を邪魔するなんて、それは野暮というものだ。そんな意地の悪い真似、それこそ死んだってやるものですか。

　わたしの言葉を聞いたアレクは、懇願するように顔の前で両手をあわせた。

「そこをなんとか！」

「アレクがやればいいじゃない」

　突き放すように言ってやると、彼は「僕じゃ駄目なんだよ」と、整ったその綺麗な顔をしかめた。

「だいたい、実の妹の恋愛ごとを邪魔するだなんて、そんなことしたら嫌われてしまうじゃないか」

「わたしは嫌われてもいいってわけね」

　あなたの考えはよくわかったわ。

　妹が大好きで仕方がないという兄のアレクは、こういう嫌な役を人に押し付けようとしている。ソイルさんのことでちょっと見直したと思った矢先にこれだから、まったくもう！

　じとーっとした目で見つめていると「君は王族がどのように婚約を結ぶか、知ってるかな？」と、アレクは言った。

　王族の恋愛？

　せいぜいおとぎ話でしか知らない話に、わたしは思わず目を瞬いた。

「王族にとって、恋愛と結婚は別物だ」

　よく聞きなさい、と彼は注視するようにわたしの目の前に指を立てた。

「僕たち王の子息は、まず恋愛と結婚は繋がらない。父上の命じられた相手と婚約を結び、そして王子ならその相手を迎え、姫ならばその相手へと嫁ぐ。……ここまではいいね？」

「う、うん」

　わたしがうなずき返すと、アレクは満足そうに腰に手をついた。

「現在、妹のローザリアには婚約話があがっていてね。じきに彼女はその相手の国へと嫁ぐことになるんだけど……困ったことに、妹はいま城のある人物に恋慕を抱いていてね」

「はあ」

　わたしは気の抜けた返事をした。

「でもアレクが言うみたいに王族の間じゃ“恋愛と結婚は繋がらない”っていうなら、それでも構わないんじゃないの？」

「まぁ聞きなさい、フィオナ」

　彼は至極まじめな顔だった。

「いくらそれが王族の常識だと言っても、ローズは僕の妹だからね。恋い慕う者を残して他国へ嫁ぐのでは、彼女の心も休まらないだろう。それに、そのことが国にとっても良い結果をもたらすとは思えない。それなら、いっそのこと失恋させて、思いを新たに嫁いでいってほしいと僕は思うわけだ」

　ひと息に言い切った彼に、わたしは首をかたむけた。

「つまり、アレクは妹殿下が好きで好きでたまらないってことでいいわけ？」

「要約するとそうなるな」

「あっそ」

　ローズ姫も苦労するわね。

　わたしにこんな兄が居なくてよかったわ、と内心思ったとは口が裂けても言えない。アレクはわたしの興味なさげな態度を見て、若干たじろいだようだった。

「フィオナ……ここまで聞いたのだから僕の依頼を引き受けてくれるよな？　それとも断るかな、僕の親友よ」

「いったいいつ、親友に格上げされたわけ？」

「今かなあ」

「あなた、なんだかヴェイドさんに似てきたわね」

　茶化すような口調なんてそっくりだわ。

　でもそれも案外間違ってはいないようで、アレクは微妙な顔になった。

「あいつは何だかんだ、僕が生まれる前から居るからな……あいつが何回か、赤ん坊だった僕のおしめを変えたことがあると知ったときは、本気で殺意を覚えたよ。あの魔術師死ねばいいのにな」

　なるほど、王族はすべて彼の息子か。

　意外とノリノリだったヴェイドさんの行動に、わたしは同情の目で苦笑するしかなかった。

「ローズのことは、とりあえず保留ということにしておこう」

　恥ずかしそうにむっつりと口を引き結んだアレクは、私をじっと見おろした。

「だが弟のことも頼む……すまないと思っているが、こればかりは僕にも手出しのしようがない」

　かつてはアレクとともに剣術の稽古をしたというレオディス王子。彼らをとりまく人々の思惑は重いものだが、それを取り払った彼らはとても仲が良いのだ。わたしは、アレクが日を置かず、弟王子の部屋に通っていることを知っている。

　二人がまた並んでいるところを見たいと思った。

「ローザリア殿下のことと、レオディス殿下のことは……まあ、やれるだけのことはさせてもらうわ」

　王女の恋を本当に邪魔するかはともかく、王子の呪いを直に見れるのは恐らくわたしだけなのだ。

　わたしのこの発言が失言だったということに気づいたのは、アレクがきらきらとした目でわたしの手を取った瞬間であった。

「本当か……！？」

「え、ちょっと、ローザリア様のことは引き受けるなんて言ってないからね！」

「ありがとう、フィオナ。さすがは僕の大親友だ」

　徐々に親しさがレベルアップしている気がしなくもない。

　完全にたじろいでいるわたしをよそに、アレクはぐいっとわたしの手を引いた。

「じゃあさっそくフロディスのところに行くぞ！」

「ええ！？」

　なんでよ！？

　そして彼は爆弾を落としたのだった。

「ローズの恋の相手は、あのヴェイド・フロディスなんだ」

「なっ……」

　なによそれ、聞いてないわよ！

　わたしは自分の甘さに、激しく後悔したのであった。

「やっと戻ってきたのか、フィオナ」

「……そういえばそうだったわ」

　魔術師長の執務室にもどったとき、不機嫌そうなヴェイドさんの顔をみて、そういえば勝手に飛び出したきりだったわねとわたしは思った。なんとなく気まずい雰囲気を察したらしいアレクは、「なんだ喧嘩でもしたのか？」と不思議そうに首をかしげた。

　喧嘩というわけではないけれど……。うんざり顔のヴェイドさんを見ていると、わたしはなんだか素直に謝る気になれなかった。

　幸せの在り処の答え。

　わたしの幸せは、あなたの隣にある。

　こんなにもはっきりと思えるのに、彼に伝える術がないのは非常にもどかしかった。わたしは、相変わらず呪印について考えているらしいヴェイドさんを見ながら、隣のアレクに小声で言った。

「アレク、やっぱりあなたのお願い聞けないかも」

「まったく。さっさと仲直りしておけよ」

　アレクはため息をついた。

「君たちがぎすぎすしてると、王宮の雰囲気が一気に悪くなるんだよ」

「それはソイルさんが無理にわたしを呼び寄せたからでしょう？」

「だとしても仲よくやってくれないと。見ろよ、あの顔」

　アレクはすっと、執務机に腰をすえた魔術師を指差した。とんとんとん、と指を鳴らしながら相当苛々した様子のヴェイドさんと目があった。

「きみたちずいぶん仲が良いじゃないか。内緒話をわざわざぼくの部屋でする意味ってあるわけ？」

「なに怒ってるのよ、ヴェイドさん」

「怒ってないよ。これっぽっちも怒ってないとも」

　怒っていた。

　手のつけようがないと思ったわたしは、そっとアレクに振り向いた。

「……悪の魔術師みたいになってるけど、アレク、どうしたらいいと思う？」

「……僕に聞くなよ」

　アレクは苦い顔になっていた。そして彼はわたしとヴェイドさんの顔を交互に見たあと、おもむろに言い出した。

「なぁフィオナ、ちょっと耳をかして」

「え？」

　こそこそこそ、と彼はわたしに耳打ちした。

「本当に怒ってないから、いつまでも入り口に立ってないで座りなさい」

「ええ……」

　アレクが去った後、わたしはゆるゆると椅子を動かして彼の隣に腰かけた。

　幾分か彼の感情は和らいだように見えたが、未だに苛々としているのは分かった。呪印の解読に、彼が思ったよりも手こずっていることが原因だろう。

　そして先ほどアレクに耳打ちされたことを思い出す。

「ねえ、ヴェイドさん」

「なに」

　どこか鬱陶しそうに彼はわたしを見おろした。

　恐いとは思わなかった。彼はこんなふうに、率直に感情をあらわす人であっただろうかと、わたしは逆にそんなことを思っていた。出会ったばかりのヴェイドさんは、もう少し淡々とした表情をしていることが多かったのだ。

「わたし、ヴェイドさんに引き取ってもらえただけで幸せよ」

「そうかい」

　彼は興味なさげに、手もとの羊皮紙に目を落とした。

　痩身の、きれいな横顔をわたしは見つめる。

　彼の髪は、月をそのまま写し取ったかのような銀の髪。そしてすい込まれそうに深い、澄んだ水底を映し出した瞳を持つ。どこか近よりがたい雰囲気だと思っていたのに、どうしようもなく人間らしくて、そんな彼が愛おしかった。

「本当よ」

　だからこっちを見て、ヴェイドさん。わたしがどんなに幸せなのか、ちゃんと見て。

　彼の腕を引くと、戸惑うような青紫の瞳がわたしを見た。

「なに」

　幸せの在り処はあなたの隣。

「だいすきよ、ヴェイドさん」

　わたしの言葉に、彼はわずかに目を見開いた。そして次の瞬間、彼は壊れたように真っ赤になって唸りだし……椅子からどさりと落ちてしまった。

「聞いたぞ、とうとうフロディスを倒したんだってな！」

　やったじゃないか！

　あのまま熱を出して寝込んでしまったヴェイドさんのもとに、息せき切って楽しそうに駆けつけたのは、間違うことなきアレクだった。わたしはヴェイドさんの顔から目を離し、彼へと振り返った。

「アレクの嘘つき、なにが“元気のでるおまじない”よ。ヴェイドさん寝込んじゃったじゃない」

「ん、まあ効果が出すぎたんだろう」

　彼はしれっとした顔で言った。

「しかしまさか倒れるとはな、槍が降るよ。相当疲れてたんじゃないか？」

「……そうなのかしら」

　わたしは眠ったヴェイドさんを見おろした。静かな寝息を立てて、彼はこうして半日近く眠り込んでいる。

　わたしはひどく後悔していた。三百年以上も生きる偉大な魔術師といえど、完璧であるはずがなかったのに。わたしはどうして、彼が無理をしていたことに気づかなかったのだろう？　彼だって、彼なりに生きて食事をして、怒ったり笑ったり、傷ついたりするというのに。

「こいつ、本当に人間らしくなってきたな」

　アレクが複雑そうな顔で言った。

「こいつの隣に居るべきは、やっぱり僕の妹じゃなくてフィオナだな。あんまり無理はさせてやるなよ」

「だったらアレクもけしかけなきゃいいのに」

「馬鹿だな、僕がやらなきゃ誰がこいつをからかうっていうんだよ」

　それもそうね、とわたしは思った。

　そうして眠るヴェイドさんの髪をそっと撫でると、彼の細い髪がさらさらと揺れた。

「ヴェイドさん、ピアスなんて付けてたのね」

　初めてこんなにゆっくりと見た彼の耳もとに、わたしは青紫の小さな耳飾りを見つけていた。彼の瞳と同じ色だった。

「わたし、ヴェイドさんのこと、まだなにも知らないのね……」

　小さなささやきは、静かに部屋のなかに溶けていった。

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