騎士よ、再び剣を取れ

王立アークルード騎士学校

第24話 狂気

　剣と剣がぶつかり合い、火花が散る。

　ヴァンの苛烈な攻めに、アルスは受けに回らざるを得ない。

「どうしたァ！」

（焦るな……見極めろ、こいつの隙を）

　アルスはここで一気に後傾の姿勢を取った。それは攻めを捨てたも同義。ヴァンはその様子を見て、不敵に笑う。

（こいつの対応力からして受けに回らざるを得ないんだろう、なら対応される前に屠るまで）

　攻めるヴァンに受けるアルス、対照的な二人の剣に周りの生徒たちも息を呑む。何より、あのアルス・ランフォードが押されていると言う事実に皆驚きを隠せていなかった。

　——ここで、周囲の人間はなんとも言えない違和感に襲われた。ヴァンが攻める、攻める、攻める。にも関わらずアルスが崩れる気配はない。

「……そういうことね」

　ぽつりと呟いたセリーナの言葉に横で聞いていたカイルが反応する。

「そういうことって、どういうこと？」

「あいつ、後傾姿勢を取ったでしょ。本来ならあんな戦い方ありえないの。受け一辺倒では必ず限界が来る。ミスをする。だから普通の人間はああいう戦い方はしない」

「それじゃあまずいよ、負けちゃう」

「……あいつが自分から愚策を取るなんて思えない。何か裏があるのよ」

「じゃあ、アルスが不利に見えてたのは……」

「そう、多分、全部あいつの策略。アルスの強さを押し付けるための、時間稼ぎってこと」

「……！？」

　カイルは思わずアルスの表情に目を凝らす。確かに辛そうな表情をしている。確かに歯を食いしばっている。けれども——

　◆

　アルス・ランフォードとヴァン・ガウニールの決闘騒ぎは当然、教師陣の元へと知らせが届く。

　その様子を職員室の窓から心配そうに眺めていたのは、アルスら属する四学年担当教師、ゲイリー・ベルクナーであった。

（編入早々騒ぎを起こすとは……いやはや胃が痛い）

　名門御三家のヴァン・ガウニール。彼にガウニール家からの圧力がかかっているのは知っての通り。だが悲しいことに、教師の一存ではそれを取っ払ってやることはできない。

　ゲイリーは深くため息をこぼすと、視界に漆黒の長髪が目に入る。相対すはローグ・オーディン。慌てて腰を低くしながらゲイリーは気を使った。

　人の住むミドガルド大陸『最強』の騎士がわざわざ王立学校に講師として立ち入っているのである。それ相応の態度を示さねば無作法というもの。

「ロ、ローグ先生も見てらっしゃったんですね」

「…………」

「やはり気になりますか、アルス君のこと」

「チッ、黙っとけ」

「は、はい」

　そうは言いつつも、ローグは気が気でない様子で決闘の様子を見入っている。アークルード騎士学校に存在する『師弟』関係、その『弟子』の決闘となればやはり気が気でないのだろう。

　ゲイリーとて同じ気持ちであった。三学年時、この学校を退学する前の憔悴しきったアルスの姿は記憶に新しい。教師としてうまく導いてやれなかったことは今でも悔いている。

「この戦い、どちらに転んでも厄介なことになりそうですね」

「……お前はあれを見てまだわからんかァ？」

「は、はあ。見るも何も、あそこからどう転ぶかはわからないですよ。ヴァン君は攻め一辺倒、アルス君はそれに応じるようにとにかく受け主体。あの後傾姿勢じゃカウンターもやりづらそうですが、それが吉と出るか凶と出るかは——」

「ンなんだからお前は教師なんだよ。最後まで騎士として成りきれなかったゴミ以下がァ」

「そ、そこまで言わなくとも」

「るっせェ、黙って見とけ」

「…………」

　ローグの覇気に押され、ゲイリーは口を閉じる。

　彼がそこまで言うのなら、きっとこの闘いには何かあるのだろう、己が未熟なために気づくことはできないが——

「……な、るほど」

　アルス・ランフォードの異様なまでの後傾姿勢。そこから紐解ける何かが、あった。

　◆

（いつまで続ける気だ、このやり取りを……！）

　ヴァン・ガウニールは内心吐き捨てる。

　幾ら攻めてもアルスの表情が大きく崩れることはない。その事がヴァンをどうしようもなく苛立たせる。

　つまるところ、アルスが狙っているのは体力勝負。

　だがそんなこと、普通は起こりえないのだ。

　敵の攻撃を受け続けるなど、攻めるなどより相当な体力を消費するはず。さらにはそれ相応の技術も求められる。受け手は攻め手より思考を必要とする。先読みする必要がある。その分の疲労が蓄積されるはずなのだ。にも関わらず——

（どこから来るんだ、その無尽蔵の体力は……！）

　——ふいに、思い至る。

　今日の剣闘での講義、ヴァンは後方集団で走りながらその姿を見ていたではないか。アルス・ランフォードの無尽蔵の体力を。

（ま、まさか。いや、それとこれは別。いくら体力勝負に持ち込んだとこで、こいつの反射神経は並の域を出ない、どこかで取りこぼす、絶対……！）

「見(・)え(・)た(・)」

「……ッ！？」

　そこでヴァンは、はたと気づく。

　攻め続ける疲労によって、無意識に『楽な斬り方』を選んでしまった。いつも通りの踏み込みに、いつも通りの角度。いつも通りの力加減で——

「シィッ」

　剣が弾かれる。

　ガキン、と音を鳴らし、ヴァンの剣は宙を舞う。

　——飲み込まれる、そう思った。

　アルスの瞳に、ごうごうと渇望の炎が渦巻いているのを見た。力を欲し、勝利を欲し、頂を欲する。散々見てきた、アルスの恐ろしさまでの強さへの執着。どこまでも深淵へと続くような、漆黒の瞳があった。

（俺は、とっくに負けていたのか。勝負が始まる前から——）

　御三家だからやらなければならない。優秀であることを示さねばならない。今までのヴァン・ガウニールの行動は義務感からくるものであった。

　では、アルス・ランフォードは何を原動力にここまでする？

　異常な努力への執着、弛まぬ研鑽。どれをとってもおかしいのだ。凡なる身にて何がここまでそうさせるのか。

　狂気。

　としか言えまい。

　ヴァンは尻もちをつきながら、アルスの顔を見上げる。彼はおおよそ少年とは思えない覇気を放ちながら、凛と立っていた。

　自分にとっては死闘のように思えた。

　永遠かと勘違いするほどの長い時間だった。

　にも関わらず、彼は平然と立っている。

「は、はは……」

　思わず乾いた笑いが出る。

　——が、すぐに視界に入ってきたのは、アルスの苦しそうな表情、そしてぜえぜえと肩で息を吐く姿。立っているのも限界、そんな様子だった。

　己は気持ちで負けたのだ。

「悪いな、ヴァン・ガウニール。この勝負——俺の勝ちだ」

　アルスは嗤いながら、剣を空高く突き上げた。