勇者が生まれた日

「魔王って強かった？」

「そりゃな……魔王だしなぁ」

「ふうん」

　エル兄ちゃんが帰って来た。

　村を出て行った日と同じ服だ。

　僕はエル兄ちゃんと久しぶりに村まで歩いた。

　小高い丘の真ん中を通る掘れたわだちを。

「村の外ってどんなだった？」

「どんなって？」

「楽しいところ？　つまんないところ？」

「どうだろうな……そのうち、アユムが自分の目で確かめにいけばいいさ」

「そのうちって？」

「もうすぐだ」

　丘の頂上まで来ると村が見えた。

「父さんと母さんを呼んできてくれないか、兄ちゃんが帰ってきたって。俺はゆっくり歩いて帰るから」

「わかった」

　僕は駆けだした。心も体も軽かった。

　うれしいな。

　兄ちゃんが帰ってきた。

〇

「母さん、兄ちゃん帰ってきた」

　家の戸を開けた。母さんは台所で夕飯の支度をしていた。

「え」

「兄ちゃん。帰ってきた」

「兄ちゃんって……エル？」

「うん、丘にいた。こっち来るって」

　母さんは血相を変え、タオルで手を拭うと表へ出た。

　丘の方を眺めたが、他の民家や森が邪魔をして、先っちょしか見えない。

「ほんとにエルが帰ってきたの？」

「うん」

「どうした」

　父さんが太い丸太を担いで山から戻ってきた。

「あなた、アユムがね、エルが帰ってきたって」

「エルが？　そんなわけ……」

　父さんも丘を見た。

〇

　その夜、埠頭のヨシナスさんが家(うち)に来て、母さんと父さんに何か言った。

　埠頭は丘を越えたさきにある港だ。

　僕はそのとき寝室の布団の中にいた。

　扉の隙間から居間の灯りが漏れているのに気づいて、這っていって隙間から覗いた。

　玄関前で三人が何か話している。

　声は聞こえなかった。

　そのうち母さんが両手で顔を覆って泣いた。泣き崩れた。

　父さんは母さんの肩に手を置いた。

　しばらく二人は黙って、父さんはヨシナスさんに頷いた。

　ヨシナスさんも頷いて、すると帰っていった。

　帰り際、ヨシナスさんと目が合った気がした。

　ヨシナスさんの口元がすこし、弱々しい笑みを含んだように見えた。

〇

「みんな気味悪がってるわ」

「どうして？」

「あなたよ」

「僕？」

「そう、あなた。あなたが、エル兄が帰ってきたって、嘘を叫びながら村を走りまわるから」

「嘘じゃないよ。昨日エル兄ちゃんと丘を歩いたんだ」

　セレスは小麦色の髪をかき分けながら、ため息をついた。

　彼女はカスケードおじちゃん家(ち)の子だ。

　僕よりも半年生まれたのが遅いのに偉そうだ。

　でも僕より強い。

　なにしろ彼女は勇者だ。

「あのね、アユム。そういうのは言っちゃ駄目なの」

「どうして？」

「どうしても。みんなが困るの」

「エル兄ちゃんが帰ってくると困るの？」

「そうじゃなくて……とにかく、もう言わないって約束して。わかった？」

「わかんないよ」

　僕がじんわり泣き出すと、セレスは弱った顔をした。

〇

「帰ってくるわけないだろ」

　翌日、その話をカスケードおじちゃんにした。

　カスケードおじちゃんは母さんの同級生で、いつも島の裏手のゴミ山を漁っている。

　お宝を見つけると港の船に乗せて、しばらく沖に出て帰ってこない。

　あぶないからここには来るな、といつも言われる。

「戦争にいくってのはな、もう帰ってこないってことだ」

「でも帰ってきたよ？　昨日一緒に丘のわだちを歩いたんだ」

「大人になれ、アユム。そんなこと言ってたら、怖いとこに連れてかれるぞ」

「怖いとこって？」

「言っちゃいけないことを口にする人がいるとこさ」

　カスケードおじちゃんが手を止めた。

　首から巻いたタオルで汗を拭った。

「なあ、アユム。セレスを守ってやってくれないか」

〇

　波の音がしていた。

「ソカイ？」

　村の人たちが大勢、港に集まって二台の漁船に分かれて乗り込んでく。

　子供も大人も、たくさん荷物を抱えている。

「ソカイって何？」

「疎開は疎開や。そのうちわかる」

　村の大人は言った。

「そのうちって？」

「そのうちは、そのうちや。ほなな、アユムもあとからおいで」

「いつ戻ってくるん？」

「ン？……戦争が終わったらや」

「戦争が終わったら？」

「そう。戦争が終わったら戻ってくる」

「戦争っていつ終わるん？」

　ボートのモーターが動き出した。

　僕の声はかき消された。

　みんな手を振ってた。バイバイって言いながら。

〇

　帰ってくると、言い合ってる声がした。

　家の前でカスケードおじちゃんと母さんが揉めてた。

　僕に気づくと二人は喧嘩をやめた。

「おかえりなさい」

「みんなどっか行っちゃったよ」

　二人は顔を見合わせて、それからまた僕を見た。

「港に行ってたのか」

　カスケードおじちゃんが訊いた。

「うん。戦争が終わったら戻ってくるんだって。ねえ、戦争っていつ終わるの？」

「そのうちよ。お腹すいたでしょ、家(なか)に入りなさい、お昼にしましょ」

　カスケードおじちゃんが離れていく。

「そのうちって？」

「そのうちは、そのうちよ」

〇

「母さん、エル兄ちゃんはどうやって勇者になったの？」

「どうって……リコ婆って人がね、昔この島にいたのよ」

「リコばあ？　リコばあがいると、勇者になれるの？」

「違うわよ。リコ婆は予言者なの」

「よげん？」

「島の人みんなの相談役で、みんな占ってもらったんだから。そういう習わしだったの」

「母さんも占ってもらった？」

「もちろん。リコ婆に言われたわ……“生まれてくる子供が、勇者になる”って」

　どこか母さんの声が沈んでいる気がした。

「ああ、だからエル兄ちゃん、勇者なのか」

〇

「リコ婆？」

「母さんが言ってた。昔、この島に予言者がいたって」

「なつかしいな、リコ婆か……」

　カスケードおじちゃんは首に巻いたタオルで汗を拭った。

「おじちゃんもリコ婆知ってるの？」

　僕が訊くと、おじちゃんはしばらく黙った。

「おじちゃん？」

「ん？」

「さっき母さんと何話してたの？」

「まあ、いろいろ、な……大人の話だ」

「ふうん……おじちゃんもリコ婆に占ってもらった？」

「そりゃな。村の連中はみんな占ってもらったからなぁ」

「なんて言われた？」

「俺は……」

　スコップをゴミ山に突き刺すと、おじちゃんはどこか遠くを見た。

　多分海を見てるんだと思う。

「最初の子が、勇者になる……そう言われた」

　僕はそのうち納得した。

「ああ、だからセレスは勇者なのか」

〇

　部屋の窓から月を眺めていたとき、森へ入ってゆくエル兄ちゃんの姿を見つけた。

　僕は家を飛び出して追いかけた。

「エル兄ちゃん？」

　森から少し入った場所に湖がある。

　水面に大きな月が映っている。

　エル兄ちゃんは、その湖の傍に立っていた。

「どこ行ってたの？」

　兄ちゃんの背中は大きい。　

「なんか変なんだ、カスケードおじちゃんとか、みんなエル兄ちゃんが帰ってくるわけないって言うんだよ。帰ってるのにね。セレスには言うなって言われるし」

「ある人に言われたんだ。おまえは勇者じゃないって」

「ええ？」

「勇者はな、恐怖を前にしても、故郷が恋しくても、冒険への好奇心が勝(まさ)ってしまうものなんだ」

「まさってしまう？」

「家に帰りたいって思っても、わくわくして帰れないってことだ……俺は違った。俺はずっと家に帰りたかった。俺には、冒険は向いてなかった」

「でも兄ちゃん、魔王倒したんでしょ？」

「……魔王なぁ……」

「ねえ、魔王ってどんな人？」

「どんな人だろうなぁ……そのうち、アユムが自分の目で確かめにいけばいいさ」

「またそれ……」

　みんな僕をあしらう。

「帰ろ。もう夕飯できて……」

　エル兄ちゃんの姿がなかった。

〇

　父さんがカスケードおじちゃんを殴り飛ばしたところだった。

　母さんが二人を止めようとしている。

　僕に気づくと、父さんはカスケードおじちゃんの服を離した。

　カスケードおじちゃんは僕に気づくと、何も言わずに去っていった。

　父さんも僕を見て、何も言わず家に入った。

「セレスちゃんは？　一緒じゃないの？」

　母さんが僕の方にやってきた。

「剣の稽古があるから遊べないって」

「そう」

「僕も剣の稽古したい。していい？」

　母さんが急に僕を抱きしめた。

　顔が見えなかった。

　でも母さんが泣いているのはわかった。

〇

「それで口の端が切れてたのね」

「父さん、どうしてカスケードおじちゃんを殴ったんだろ」

「放っておけばいいのよ」

　セレスは年上ぶって言った。

「気にならないの？」

「気にしなくていいの、わたしたちは子どもなんだから。それより、剣を構えなさいよ」

　森へやや深く入ったところで、セレスは立ち止まって言った。

「お稽古につき合ってくれるんでしょ？」

「つき合うんじゃないよ、僕が稽古するんだ」

「どういう意味？」

「僕だって勇者になりたいんだ」

「あのねぇ、勇者は遊びじゃないの。わたしは別に、したくてしてるわけじゃないの」

「そうなの？」

「そうよ。わたしだってアユムみたいに遊んでたいわ」

「僕、遊んでないよ？」

「遊んでるじゃない。エル兄が帰ってきたって、嘘ついて走りまわって」

「嘘じゃないよ？」

「嘘よ、どこにエル兄がいるっていうのよ」

「昨日、湖で会ったよ」

「嘘よ、嘘に決まってるわ」

「嘘じゃない」

「嘘よ！」

「嘘じゃなっ──」

　雑木林から音がした。

　僕とセレスは話をやめて振り返った。

　おっきな茶色い動物が、僕たちをじっと覗いていた。

「セレス、見て、ヒグマだ」

　僕はうれしくなって知らせた。

　稽古の成果を見せるときだ。

「セレス？」

　でもセレスの顔が引きつってた。

　ヒグマがこっちへ近づいてくる。

〇

　セレスは気を失ってしまった。

　僕は彼女を左肩に担ぎ、空いた右手で倒したヒグマを引きずって村へ戻った。

「あ、みんなー、ヒグマを倒したよ！」

　村の大人やみんなの姿が見えた。

　みんな口をぽかんと開けていた。

　僕はすこし誇らしかった。

「アユ、ム……」

　なのに誰も何も言ってくれない。

　父さんと母さんが家から出てきて僕を見た。

「父さん、母さん。ほら、見てよ、ヒグマだよ」

〇

　夜、家の前にエル兄ちゃんがいた。

「兄ちゃん？」

「腹から真っ二つだったな」

　多分、昼のヒグマのことだと思った。

「見てたの？」

　兄ちゃんは頷いた。

「でもあまり見せびらかさないようにな。村の人たちがびっくりしてしまう」

「わかった。そういえば」

　僕は思い出したことを言った。

「セレスが変だったんだ。ヒグマを前にして、足とか手とか、体が震えてたんだ。それでね、動かなくなったんだよ」

「そうか……アユムは、それが変だと思うのか」

「え？」

「いや、いいんだ。そうだな……確かに変だな、そいつは」

「でしょ。セレス、どうしちゃったんだろう。大丈夫かなぁ」

「アユム」

「ん？」

「もうすぐ迎えが来る」

「むかえ？」

「カルミアに会ったら、伝えてくれないか」

「カルミア？」

「約束を守れなくてごめん、と」

「約束？」

「伝えればわかる」

「その人は、兄ちゃんのなんなの？」

「仲間だ」

　がちゃ、と後ろで戸の開く音がした。

「何してるの、早くご飯食べなさい」

「兄ちゃんと話してたんだ」

　母さんが寂しい顔をして、辺りを見渡した。

　それから弱々しく微笑んだ。

　僕は中へ入って晩御飯を食べた。

〇

　朝起きると、居間の椅子に立派な剣が立てかけてあった。

　僕はそれを手に取って、鞘から少しだけ剣を抜いた。

「兄ちゃんのみたい」

「アユムのだ」

　父さんの声がして振り向いた。

　母さんの姿もあった。

「僕の？」

「ああ。トーリンさんに頼んで鍛えてもらった」

　僕は剣の表面の銀に見惚れた。

「今日、港に勇者教会の人が来るわ」

「今日？　急だね」

「セレスと一緒に、アユムも行きなさい」

「え、僕も？」

　僕は顔を上げた。

「どうして、僕も？」

「勇者になりたいんでしょ？」

「……うん、なりたい。なりたいけど」

「セレスを守ってあげなさい」

〇

　埠頭には父さんと母さん、カスケードおじちゃん、セレスのママとセレスがいた。

　海を眺めていると、ヨシナスさんの漁船が見えた。

　埠頭に船が着くと、知らない人が下りてきた。

　女の人で、貴族みたいだ。

　暗い藍色の燕尾服のようなマントを着ている。

　華やかで、気品があった。

「もしかして、アユムくん？」

　びっくりした。

　女の人が僕の名を呼んだ。

「なんで僕の名前知ってるの？」

　女の人は微笑んだ。

「エルがよく話していた弟さんに、なんだか似ている気がしたの」

　僕はぴんときた。

「もしかして、お姉ちゃんがカルミア？」

　お姉ちゃんの目が少し大きくなった。

「どうして、私の名前を知ってるの？」

「エル兄ちゃんが言ってた」

「エルが？」

「そうだ。兄ちゃんから伝えてくれって言われてたんだった」

　女の人は首を傾げた。

「約束を守れなくてごめん……そう伝えてくれって、兄ちゃん言ってた。どういう意味かなぁ？」

　女の人の片目から、涙が流れたのが見えた。

「お姉ちゃん、エル兄ちゃんの仲間？　兄ちゃんなら島にいるよ、会ってく？」

　もう片方の目からも涙が出て、その人はどんどん泣いた。

　顔をごしごし袖で拭った。

「すみません。お伝えしたいことがあります」

　母さんがそう言って、お姉ちゃんと離れた。父さんも着いて行った。

　何か話をしているみたいだった。

　波の音が邪魔でよく聞こえない。

　お姉ちゃんは僕をちらちら見ていた。

　しばらくすると三人は戻ってきた。

「アユム」

　お姉ちゃんが僕の名を呼んだ。

　僕は首を傾げて、見上げた。

「私と一緒に、勇者教会に来てくれる？」

「うん、いいけど……行っていいの？」

　僕は母さんと父さん、それからお姉ちゃんの顔を順に見た。

　みんな微笑んで、頷いた。

「もちろんよ。エルの話を聞かせて」

「むかしリコ婆が言うてた」

　ヨシナスさんの声がした。パイプを吹かしながら海の遠くを眺めていた。

「勇者は、神の世界と通じとる」

「カミの世界？」

　ヨシナスさんは僕を見た。

「勇者は、死んだ人に会えるらしい。未練があって、そのらへんさまよーとる人がよーけおるやろ？　そういう人の姿が見えるんやと」

「ふうん。すごいなー、勇者って。エル兄ちゃんも見えるのかなぁ？」

「エルフェレンか、どやろな……アユム、おまえ島でエルを見た言うとったらしいな」

「うん、見たよ。兄ちゃん、帰ってきたんだ」

「今もおるんか？」

　僕は首を振った。

「どっか行った。でも島にはいるよ」

「ほうか。あいつ……戻ってこれたんやなぁ」

　僕はヨシナスさんが泣く姿をはじめてみた。

　大好きなパイプを離して、袖で顔をごしごし拭っていた。

　母さんと父さんも泣いていた。

　それからお姉ちゃんも。

「アユム、前にゴミ山で言ったこと覚えてるか？」

　カスケードおじちゃんだった。

「前？」

「セレスを守ってやってほしいって、お願いしたろ」

　僕は思い出した。

「いつか俺を恨む日がきても、それは関係ない」

「恨む？」

「おまえとセレスは二人だけの……あの子を守ってやってくれ」

「うん」

　僕は頷いた。

「でもセレスは勇者だよ？　僕の助けなんていらないよ」　

　おじちゃんは微笑んで、僕の小指と自分の小指を結んだ。

「約束だぞ」

「……うん。わかった」

「アユム、何してるの、早く乗りなさいよ」

　セレスのたくましい声がした。

　彼女はもう甲板にいた。

「今行くよ」

　しばらくして船が出航した。

　港が遠ざかってゆく。

　父さんと母さん、カスケードおじちゃん、セレスのママが小さくなってゆく。

　船が波で揺れた。

　お姉ちゃんとヨシナスさんが何か話してる。

　セレスがずっとうずくまって泣いてる。

「どうしたの？」

「家に帰りたい……」

　僕はため息をついた。

「ちゃんとお別れすればよかったのに」

　セレスは強がって、カスケードおじちゃんとの別れをいい加減にした。

〇

　セレスとアユムを乗せた船が見えなくなってしばらく後のこと。

　マーリンとグランダルは、港から森の傍の小道を抜けた。

　カスケードやセレスのママと一緒に村へ戻った。

　家の扉を開けると、マーリンは思わず息を止めた。

　リビングテーブルの前に、席に着くエルフェレンの横顔が見えたからだ。

「ただいま……母さん、父さん」

　振り向き、そう言って微笑むと彼の姿は消えた。

　マーリンは膝から崩れ落ちた。

　顔を両手で覆って、肩を揺らして泣いた。

　グランダルは呆気に取られ、しばらくすると口元が笑った。

「おかえり、エル」

〇

　港が見えなくなってもセレスは泣いていた。

「あんまり泣きすぎるとまた気を失うよ」

　それでもセレスは泣き止まない。

「セレスは勇者でしょ？」

　セレスが上目遣いに睨んできた。

　鼻水と涙で顔がぐちゃぐちゃだ。

「アユムは寂しくないの？　パパとママが恋しくないの？」

「え」

「パパとママに会いたいって思わないの？」

　僕は考えた。

　パパとママが恋しいだなんて、考えたこともなかった。

「どうだろう……そのうち、恋しくなるのかなぁ？　僕ね、ずっとエル兄ちゃんに会いたかったんだぁ。でもエル兄ちゃんは帰ってきた」

「まだそんなこと言ってるの」

「寂しくなったら、そのときは島へ一緒に帰ればいいよ。でしょ？」

「……うん」

　なんだか空気が澄んでいる。

　気分がふわふわする。

　新しいことが始まりそうな気がする。

　母さんと父さん、エル兄ちゃんのいる島はもう見えなくなってしまった。

　なのに僕はわくわくしていた。

「あれ？……」

　なのに、なぜだか片目から涙が流れていた。

　拭うと、もう片方からも涙が出た。

　僕は両目とも拭った。

「ねえ、セレス。知ってる？」

「ん？」

　思い出した。

　僕はエル兄ちゃんに教えてもらった言葉をなぞった。

「勇者は故郷が恋しくなっても、冒険への好奇心がまさってしまうものなんだって」

「なに、それ……」

　セレスは鼻声だった。涙をぬぐった。

「家に帰りたいって思っても、わくわくして帰れないんだって」

「エル兄が言ったの？」

「うん」

「そう……でも、それってなんだか寂しい」

「うん……そうだね。そうかもしれない」

　僕もセレスと同じ気持ちだった。

　島にいたときよりも、空が青く、広く見えた。

　空がどんどん広くなってゆく。

　うわ、と思わず声に出した。

　すると僕は笑顔になっていた。

「あ……」

　僕は気づいた。