聖女様は断罪間際の令嬢になりました

5話 心強い仲間

「ハロルド、あそこ……」

　アイリーンは後ろから追いかけてくるハロルドの方に振り返った。

「アイリーン、あなたって人は……」

　ハロルドは頭を抱えながらも、アイリーンの隣に立つ。

「あんなところにいたのですね……」

　黒い生き物はこちらに気づくと、「ウーッ」と唸って威嚇をしはじめた。まだ興奮状態が落ち着いていないようだ。

「えっと、君は……オーリィだっけ？　こっちにおいで」

　アイリーンはオーリィと視線を合わせるようにしゃがんで手を差し出した。だが、オーリィは警戒を解かず、毛を逆立てながら怯えたように一歩下がる。

　その様子が自分と重なる。もし、ハロルドに助け出されなかったら……自分もこうやって周りを敵視して小さく震えていたかもしれない。

　……この子を助けたい。

「大丈夫。あたしはあなたの味方だよ」

　そう言いながら近づくが、オーリィは警戒したままだ。一歩、また一歩と下がり、ついに背を向けて走り出した。

「オーリィ！」

　思わずその背中を追う。オーリィの足は速い。アイリーンは踵の高い靴を履いているにも関わらず、必死にその後を追いかけた。

「待って！」

　あと少しで追いつくところで、足が宙を踏んだ。

「え」

　続いているはずの地面がなく、体が宙へ投げ出される。アイリーンは同じように落ちていくオーリィの方に手を伸ばした。小さな体を守るように抱きしめ、一緒に落ちていく。

「アイリーン！」

　ハロルドは杖に魔力を流すと、アイリーンの方へ掲げた。杖の先から強い風が起こり、アイリーンのもとへ向かっていく。

「わぁ……」

　風はアイリーンを包み込む。落ちていく速度が和らぎ、ゆっくりと地面へと下ろしてくれる。両足を地面につけると、ハロルドが崖から降りてきた。

「無事ですか！？」

　彼は駆けつけると、怪我をしていないか視線を巡らせる。あまりの必死さに目をぱちくりと瞬かせる。

「……焦っているハロルド、初めて見ました」

「そりゃ焦りますよ！　あなたって人は本当に！」

「ごめんなさい」

　素直に謝ると、彼は「まったく……」と息を漏らした。

「無事なら良いんです。私がいるのですから、頼ることを覚えてください」

　そう言われて、思わず手を打った。

「たしかに！　心強い相棒がいるんだから、頼ればよかったんですね！」

「気づくのが遅いですよ……」

　彼は頬の傷を見て、ぐっと眉を寄せる。

「……本当に、無事でよかった」

　不安そうな表情を浮かべるハロルドに、アイリーンは笑みを浮かべる。

「大丈夫ですよ。ハロルドが守ってくれましたから」

　その言葉にハロルドは仕方なさそうに笑った。

　オーリィを抱えたまま、研究棟の方へ歩いていくと、ユーインの姿を見つけた。彼はこちらに気づくと大きく目を開いた。

「団長……、それにアイリーン様。どうして……」

「ユーイン。オーリィ、いましたよ」

　アイリーンはユーインにオーリィを手渡す。オーリィは彼の腕の中で安心したのか、落ち着いた様子を見せた。

「よかったです、見つかって」

　アイリーンが笑って見せると、ユーインは驚いたように目を大きく開いた。

「怪我をしているじゃないですか」

　アイリーンは自身の体を見る。ドレスは破れ、脚にはいくつもの傷がある。

「ヴィオラ様の体を傷つけてしまいました……。どうしましょう」

　ハロルドは溜息を吐くと、アイリーンの額を小突いた。

「あとで治療室に行きましょう。それくらいの怪我なら、すぐに治ります」

　ユーインは痛ましそうに顔を歪めると、こちらに向かって頭を下げた。

「オーリィを助けてくれてありがとうございました」

「いえ、無事でよかったです。オーリィもユーイン様と会えてよかったね」

　オーリィは目をくりくりさせると、「ワンッ」と吠えた。

「オーリィは不思議な見た目をしていますが、もしかして犬なんですか？」

　その言葉にユーインは目を伏せる。

「……はい。オーリィは黒魔術で姿を変えられた僕の大切な家族です」

　ユーインは優しくオーリィの頭を撫でる。額のツノや紐のように細長い尻尾を見る限り、とても犬には見えない。

「僕の父親は黒魔術師です。自分がそうであったように、僕にも黒魔術師になるようにと言っていました。……ですが、僕はそんなもの興味がなかった。だから、父親の言うことを無視していたんです」

　彼はそう言うと、悔しそうに手を握り締めた。

「そうしたら、父親はオーリィの姿かたちを変えて……。そして、僕の前から姿を消したのです。……皮肉なことに、僕はオーリィの呪いを解くために、黒魔術と向き合わなければならなくなったんです」

「そうだったのですね……」

　魔術師団の研究員はオーリィのことを邪険に扱っているようだった。本当は可愛い犬だったとしても、呪いのかけられた生き物に違いない。彼らが警戒するのはもっともだ。だが、その姿が自分と重なった。自分もまた、ほかの人たちにとっては警戒対象なのだろうと。

「アイリーン様」

　顔を上げると、ユーインが真剣な表情でこちらを見ていた。

「さっきも言った通り、僕の研究内容は黒魔術の呪いを解くこと。……アイリーン様、僕にあなたの呪いを解かせてくれませんか？」

「え？」

「オーリィを助けてくれたお礼に、僕もあなたを助けます」

　突然のことに、アイリーンはポカンとしてしまう。だが、彼の言ったことを理解すると顔を赤らめて笑みを浮かべた。

「本当ですか！？　わあ、嬉しい、嬉しすぎます！」

　あまりの興奮っぷりにユーインの方が戸惑った様子を見せた。

「で、でも、魔術を解くには材料が必要ですし、材料集めは手伝ってもらうことになりますけど……」

「それでもかまいません！　その気持ちが嬉しいんです」

　今思えば、ユーインは最初から自分をアイリーンと呼んでくれていた。自分を信じてくれていた。

「ユーイン様、ありがとうございます！」

　アイリーンは嬉しそうに微笑むと、ユーインはスススッと視線を避ける。

「いや、僕は別に……」

「それで」

　その間を割り込むように、ハロルドが口を開いた。

「材料集めをするのでしょう？　何が必要なのですか？」

　ユーインはハロルドの方を向くと、指を折りながら必要なものを挙げていく。

「大体のものは研究のために一通り集めています。ですが、一番重要なものが手に入っていなくて……」

「それは何ですか？」

「ドワーフの鉱山で採れる鉱石です」