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96 真っ暗な塔の中で(9)

「ここが、図書館だ」

「…………」

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　ポフが開いた扉を、パピラターはおずおずとくぐった。

「…………？」

　部屋の中は明かりがついている。

　この部屋は、灯りを消さないのかもしれない。

　薄暗い部屋の中に、大きな棚がいくつも置いてある。

　これは……？

　近付いてみると分かる。

　これは……。

「これ……全部本……？」

　それは、パピラターが見たこともないほどの多くの本だった。

　触ると分かる。

　飾りなんかじゃない。

　全部、紙でできている。

　この中全てに、絵や文字が書かれているっていうの……？

「図鑑は、こっちだ」

　先を歩くポフの後についていく。

　周りよりも低い棚に辿り着くと、そこには、色々な図鑑が収められていた。

「星……図鑑、動物図鑑……」

　え…………。

「本が……こんなにあるなんて」

　震える手で、『虫図鑑』と書かれた本を手にする。

「その本？」

　ポフが横から覗き込む。

「うん」

「じゃ、持って行け。見つかるわけにはいかないから、返す時も、人に会わないように」

「うん」

　パピラターは、素直に頷いた。

　そして、パピラターとポフは、静かにまた建物の外に出ると、真っ暗な部屋に窓のない塔の下までやってきた。

　下から見れば、背が高く細いその塔。

　一番てっぺんは、少し膨らんでいて、部屋があるということがわかる。

　そして、その部屋のあたりは、窓のあるべき場所に窓枠のみがついている。

　窓枠が付いていることで遠目にはわかりにくいが、窓のあるべき場所は石が積み重なり、実際には窓など何処にもない。

　扉は、開ける両手に力を入れなくてはならないほど重い。

　考えれば考えるほど、違和感ばかりが募る塔。

　小さなパピラターが扉を開けると、そこにはやはり真っ暗なだけの空間があった。

　傍に置いてあった蝋燭を点ける。

　パピラターが塔の中に一歩入り、外を向く。

　外は、月明かりが差しており、とても明るい。

　塔の中にはいつだって、光ひとつもないのに。

　それは、まるで、塔の中と外では、世界そのものが違うと言っているかのようだった。

「じゃあな」

　思った以上にあっさりと、ポフは言って、扉を閉めた。

「…………」

　また、真っ暗な塔の中、小さなパピラターは一人になった。

「じゃあ、ね」

　まるで魔法が解けたように、また一人ぼっちになってしまった。

　真っ暗な世界。

　けれど、変わった事もある。

　ささやかな蝋燭の灯りの中で、石の壁とパピラターが抱えている虫図鑑が仄かに照らし出される。

　パピラターの手の中には、今、虫図鑑がある。

　もうパピラターは、外の世界を知ってしまった。

　もう、あの暗闇しか知らないパピラターではない。

　あの町の景色を、また見られる日が来るだろうか。

　あのお姉さんに、また会える日が来るだろうか。

　姉というものがいたら、こんな感じなのだろうか。

　その日の出来事を、パピラターは何度も反芻した。

　この幸せな思い出が、思い出せなくならないように。

　この唯一の思い出を。

　パピラターは、また月明かりに照らされた窓の外を眺めながら、部屋へ続く塔の階段を登った。

過去話はここまでです。

次回からは、またパピラターとプルクラッタッター、二人の物語となります。