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95 真っ暗な塔の中で(8)

「あれ、いいな」

　ポフが、何を見つけたのか、一つの屋台の方へ引き寄せられるように歩いていく。

　小さなパピラターは、黙ってその屋台とポフとのやりとりを見ていた。

　それが売買の一連の流れだと気付くのに、しばらくの時間を要した。

　そして、パピラターの顔に押し付けられるように何かが渡された。

　なんとか両手に持つと、それは薄い皮にクリームや果物が入った、所謂クレープだった。

「食べ……もの……？」

「そ」

　言いながら、ポフもかぶりつくようにクレープを頬張った。

「初めて食べたー！」

　と明るい声だ。

　パピラターは、今まで、ベーコンやパサパサのパンがメインの食事だった。

　野菜も食べるけれど、それもどう見ても余ってしまった野菜を切り刻んだだけのもので、ニンジンやキャベツ以外はそれほど美味しいものでもない。

　これが……食べ物……。

「は……むっ」

　口の中に、味が広がる。

　これが……食べ物？？？

　柔らかい。

　柔らかくて、甘い。

　……ニンジンより、甘い……。

　こんな食べ物が、この世界にあったなんて。

　……こんなに食べていいのかな。

　クレープを食べながら、町を歩いた。

　多くの人が着けているお面は、色々な店で売っているようだった。

　狐、猫、兎……。色々な動物を模したお面だ。

　不思議な騒めきと、不思議な煌めき。

　それから程なくして、

「じゃあ、帰ろうか」

　とポフが言ったので、

「うん」

　と小さなパピラターは答えた。

　名残惜しいのはもちろんだけれど。

　すっかり遅い時間。

　パピラターは、ポフの後をついて、元の道を戻った。

　パピラターは、戻ればまた閉じ込められるだけだという事がわからない。

　例え分かっていても、世界を知らないパピラターが、外に一人、生きていけるものでもないだろう。

　世界を垣間見ても、パピラターには戻るしかなかった。

　それがどんな場所でも、居場所はあの部屋にしかなかった。

　あっさりと、また、パピラターは塔の前に戻ってきた。

「あっち」

「…………？」

「図書館はあっちだ」

　ポフが指を差す。

「図書館……！」

　そしてパピラターは、再度ポフに付いて行った。

　向かったのは、塔の隣にある大きな建物だ。

　ポフが案内したのは、その裏口のような扉だった。

　小さなパピラターは、尻込みする。

「ここ…………入っていいの？」

「ああ」

　その言葉を信じて、そっと足を踏み入れる。

　中は、人の気配もなく、壁に設置されている薄暗い蝋燭の炎だけが、辺りを照らした。

　足音が響きそうな石造りの床。

　けれど、パピラターが居た塔のような、ただ石で作っただけの雰囲気とは違う。

　ちゃんと磨かれた、ツヤツヤした石だ。

　パピラターは、奥へ奥へと入っていく。

　確かにそこは興味深い場所ではあったけれど、奥へ入るごとに、不安は増してくる。

　大丈夫かな大丈夫かな大丈夫かな大丈夫かな。

　不安が最高潮のなった時、ポフが一つの扉を示した。

そんなわけで、パピラターの初めての冒険も終わろうとしています。

この過去話も次回まで、くらいかな。