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86 北へ向かって(3)

「パ、ぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱ、パピラター……」

　プルクラッタッターが困ったようにパピラターを振り向く。

　ガタッ、とバランスを崩したプルクラッタッターの足音が響いた。

「…………！」

　キッチンの中の会話が止まり、早足でこちらへ来る気配がした。

　がしっとパピラターが、プルクラッタッターを庇うように後ろへ追いやると、男女二人の前に立ち塞がる。

　バンダナの女性と、背の高い男性が、キッチンから顔を出した。

　それぞれに青い顔をしている。

　……本当に、聞かれたくない話だったようだ。

　聞かれたくない話なら、そんな所で話さないで欲しい！

　顔を見合わせ、戦おうか困ったような感じで、今にも飛び掛かってきそうな男女二人と、パピラターが対峙する。

　そして、パピラターが叫んだ。

「あなた達に戦う意思がないのなら、あたし達も手は出さないわ」

「…………っ！」

　沈黙の中、先に口を開いたのは、バンダナの女性の方だった。

「わ、わかりました……。私達も、手は出しません」

　そしてまた顔を見合わせ、二人ともしゅんとしてしまった。

「…………」

　パピラターの表情が翳る。

「あなた達は……、魔族なの？」

　パピラターの声は、静かだった。

「そうです。私達は、魔族です。けど、何か悪事を働こうとしてるわけじゃない」

「そう……」

　パピラターは、気付いていた。

　夕食が、どれも山脈の向こう側の料理だったからだ。

　確かに、この二人は悪事を働こうとする魔族ではなかった。

　ただ、人間の国で働き、お金を稼ぎ、物や食料を買っていく。

　それだけが目的だ。

「幸い、人間と魔族では、見た目だけでは見分けはつかない。人間達の中には、魔族の事を悪魔のような見た目だと思っている人も多いです。なので、この見張りの少ない道から国に入ってしまえば、簡単に働けるので……」

「じゃあ、こちらに移住を？」

　パピラターは終始重い顔をしていた。

　プルクラッタッターは黙りこんだままだ。

「いいえ。私達は、国を見捨てたりしません。国のために稼ぎに来たんです。私達は、必ず国に帰ります。……この宿だって……」

　少しだけ言い淀み、女性が口を開く。

「この宿だって、この国に出稼ぎに来た魔族を応援するために作ったものなんです。山脈を越えこれから旅立つ魔族達に、『いってらっしゃい』を言うために」

　それは、魔族は悪人ばかりではないという事実だった。

　プルクラッタッターも、今までの経験とイメージで、魔族や魔物は怪物か何かのように感じてしまっていた。

　けれど、魔族も、一枚岩なわけではなくて。

　こんな普通に生活している人も、いて……。

　戦わなければならない時ももちろんあるけれど。

　魔族を全て倒せばいいわけじゃないんだ。

　妙な感覚に襲われる。

「あなた達は、町の方からいらっしゃった。人間、なのですか？」

　背の高い男性が、まっすぐ二人の方を向いた。

「…………そうだとしたら？」

「こんな場所にいるのは、山脈に関係がある者だけです。魔族でないなら、何のご用ですか？国境警備のようでも、山脈の向こうに帰るわけでもないように見える。それなら……」

　と、男性は、一枚の紙を手にした。

「……魔女が、魔王様の命を狙っているようだという噂があります。……それなら……私達は、足留めをしなければならない」

「…………」

　パピラターが、スンとした目で男女を眺めた。

「あなた達では、あたしには勝てないわ」

魔王は数代前に国として宣言していますが、人間達からは国として認められていません。