34/140

34 二つ目の町

　二人と一匹は、夕方まで歩き通しで、疲れない靴を履いているプルクラッタッターも、流石に足を動かすのに疲れてきていた。

　夕方らしく、少し雲が出てきているけれど、相変わらず天気はいい。

　たどり着いた場所は、今までいた町よりずっと小さく、それでいて静かだ。

「静かだね……」

「おかしいわね」

　小さい町ではあるけれど、家々は建ち並び、人が住んでいる。

　けれど、人の姿が見えない。

　いくら夕方だとはいえ、家々の扉や窓は閉め切り、まるで一人も残らずに逃げてしまった町のようだった。

　けれど、よくよく見れば、所々煙突から煙が上がっている家がある。

「人は居るみたい。……嫌な予感がするわ」

　しばらく二人と一匹は歩き回り、庭に出てきていたおばあさんを見つけ、声をかけた。

「すみません」

　普通に声をかけただけなのに、おばあさんはビクッとすると、ゆっくりと振り返った。

　恐る恐る。

　それは、プルクラッタッターに、ホラー映画を思い起こさせた。

　それほど、何か怖いものを見るときの顔だった。

「やっぱり、これは何かある」と、パピラターが確信を得るほどに。

　おばあさんは、そこに立っていたのが、いかにも無害そうな少女二人と小さなドラゴンだったので、あからさまにホッとした。

「あら……何かしら」

　それでも、声を落とし、何かを警戒しているようだ。

「食事ができる場所と、宿泊所を探しているのですが」

　パピラターがおばあさんに合わせ、小さな声でにこやかに言う。

「ええ……ああ……ええと」

　おばあさんは顔を曇らせて言った。

「魔族が来たの」

「え…………」

　二人が押し黙る。

「だからね、今は食堂、やってないのよ。……食べるものは全部、取られてしまって」

　やっぱり、そういうこと、よね。

　“魔族が来た”、それはつまり、町の食料が奪われたことを意味する。

　この国では、頻繁にある事だった。

　魔王城への距離に関わらず、一つの町が襲われる。

　そして、備蓄という備蓄も、肉も野菜も全て、根こそぎ奪って行ってしまう。

　食事も宿泊所も、食べるものがないということだ。

　それどころか、この町の人々の食事すら、ないということ。

「そんな…………」

「それは……、いつのことですか？」

「昨日のことよ」

「助けは？」

「近隣の町に、すぐに助けを求めたわ。けど、直ぐに食料が手に入るわけじゃないから。みんな気落ちしてしまって……。心配だわ」

　おばあさんは、悲しそうな顔になる。

　この町に住む人だって、全員が元気な人間というわけではないだろう。

　病人、子供、お年寄り……、食事がないと一体どうなることか……。

　パピラターが、意を決した顔で言う。

「それは……いつのことですか」

「昨日の事よ」

「空を飛んで？」

「いいえ、昨日は……盗賊みたいな人達が、大勢で押しかけて」

「どっちに、行きましたか」

「西の森の方に。……近付いたらダメよ。すぐに助けは来るから、心配しないで」

魔王の領地と隣り合ったこの国は、魔族の襲撃が頻繁にあります。

襲撃があれば、近隣の町はすぐ助けられるように、町は何処も備蓄多めが基本です。