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128 新しい出発(3)

　連れて行かれた先は、城の庭だった。

「ここが一番明るいんだ」

　と言う場所であっても、空は曇り空で、明るいと言うには物足りないくらいだ。

　そこは、草原になっていた。

「気持ちいいね」

　プルクラッタッターが微笑む。

　嘘ではなかった。

　確かに、頬を撫でていく風は優しく、心地いい。

　ケイタロウが、そこにあった木になっていた実をひとつむしりとり、プルクラッタッターに投げる。

　とさっと手の中におさまった実は、どうやら柿のようだ。

「本当は"騒乱のニュクス"達のなんだけどさ」

　言いながら、ケイタロウは自分の分もむしりとった。

「そうらん……」

　ケイタロウが草原でごろりと横になる。

　プルクラッタッターも、近くに座った。

　風が吹いている。

　プルクラッタッターは、少し渋い実を齧った。

「俺はさ、魔王を殺されたくないんだ」

　プルクラッタッターが、ケイタロウの方を見る。

「私もだよ。パピラターが死んでしまうなんて、絶対嫌だ」

「……先王の時代とはいえ、アイツに責任がないわけじゃない。パピラターが閉じ込められていたのも、人間を殺してまわったのも、アイツには、もっとやりようがあったんじゃないかって思うよ」

　ケイタロウは、遠くを眺め、

「最初から俺がついててやれてたらな」

　なんて、運命を呪うようなことを言った。

「我が儘過ぎるのはわかってる。許せないものだっていうのもわかるよ」

「魔王をどうするか私が決められることじゃないけど。もし、パピラターが魔王を閉じ込めて、人間の殺戮がもっと拡がったら、パピラターは後悔するんじゃないかと思う」

「だろ。お前らさ、ここから逃げろよ」

「逃げるって……」

「俺達だって許してもらえると思ってるわけじゃない。ただ今は、俺たちのことを殺さないで欲しいんだ。この国が、軌道に乗るまで」

　俺達。

　それは、ケイタロウのことも含んだ言葉だった。

　お兄ちゃんは、気にしてるんだ。

　三ノ宮あきを死なせてしまったことを。

　……あんなの、お兄ちゃんのせいなんかじゃないのに。

「さよならなんて言わなくていい。ただ、お前らが、幸せに暮らしていくことを願ってる」

「……うん」

「それで、さ」

　ケイタロウが立ち上がる。

「渡したいものがあるんだ」

「……？」

「土産っていうかさ」

　ケイタロウが、空を眺めた。

　逃げる、か。

　パピラターが魔王にもう会わなくていいというのは、私も同意だ。

　万が一会って、魔王を殺してしまったら、パピラターまで居なくなってしまうのだ。

　このままこの場所を離れた方が、いいのかもしれない。

　ケイタロウが、高く響く、口笛を吹いた。

プルクラッタッターが兄から貰ったものとは……。