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101 竜の山(2)

　プルクラッタッターは、ロケンローを落とさないようにしっかりと抱えた。

　無音の世界。

　地面は石がゴロゴロしており、頭上はただ青く、変わり映えのしない景色。

　ただ、手の中の生き物だけが、熱を帯びているのがわかる。

「人形……って、……生き物じゃないってことなの？」

　プルクラッタッターが緊張した声を出すと、心配していることが伝わったのか、パピラターが微笑んだ。

「ううん。生きてるよ」

「ただ、繋がっている元の命が同じというだけ」

「いのち？」

「うん」

　そこでパピラターは、何かを探すように周りを見渡した。

「生まれた瞬間、生命として活動する。成長もする。元の命と離れても問題はない」

　離れても問題はない。

　それは、もし、片方が異世界に行ってしまっても、ということを意味する。

　目の前に居なくても、存在が感じられなくても、問題なく生命として活動できる。

　普通の生命と変わりない。

「普通の生物と違うのは、命が一つということ。つまり、元の命が無くなれば、そこで終わってしまう。逆はないわ。人形が死んでも元の命は死なない」

「終わるって……、死ぬってこと？」

「つまり、そう。ロケンローは、あなたの人形？」

「……うん」

　ロケンローは、プルクラッタッターの魔力から生まれた、……らしいのだから、プルクラッタッターの人形ということで間違いないだろう。

「それなら、ロケンローは、プルクラッタッターが死ぬ時、共に死んでしまうという事。元の命を持つ誰かが死ぬ事で、くったり死んでしまうから、“人形”と呼ばれてる」

　そして、パピラターは空を見上げた。

「感情を持って、生きてるのにね」

「…………」

　“人形”……、その言葉は、確かにプルクラッタッターの心にも、割り切れないモヤモヤを残した。

　それから、しばらく歩いた。

　プルクラッタッターは何を言ったらいいのかわからず、ただ、パピラターが手を繋いでくれた。

　岩山の間を歩く二人に、影が差した。

　後ろから前へ。

　何かが上空で動いていた。

　雲にしては、速く、黒い影。

　大きい鳥かもしれない。

　パピラターが、口をしっかりと閉じ、プルクラッタッターの腕を引く。

　岩陰に、そっと張り付いた。

「鳥だったら……魔物かもしれない」

　こっそりした声だ。

　プルクラッタッターが、変身できない今、間違いなくピンチだった。

　また、影が通り過ぎた。

　確かに……翼が生えていた。

「ちょっと待って……これ……」

　パピラターが、岩陰から飛び出し、上を見上げる。

「パピラター！？」

　ぶおん、と大きな風が吹いた。

　その大きなものが降りてきたのだ。

「これ……」

　パピラターが驚愕する。

　パピラターも、ここまで間近に見るのは初めてなのだ。

　大きな、赤いその生物は、魔物ではなかった。

「これは……、ドラゴン、だわ」

サブタイトル通り、ドラゴン登場です！