魅月町・懐古の雪

第３０章・「おやすみ」

「まったく、この病院はセキュリティがなっとらんのぅ。出るのも入るのも簡単すぎるわ」

「そりゃ普通勝手に出ねぇからな。病人は」

　夜季は病室のベッドに”じぃ”を寝かせる。

「ふーっ。ようやく落ち着いたわい。……さてさて、お前ら今からなにをするつもりだ？」

　同じく忍び込んでて来た一同を見渡す。

「じぃ……ゴメン。あたし、みんなにしゃべっちゃった。じぃの体調のこと……」

「僕たちの方から問い詰めたんです。どうしても心配で……」

　凛の表情は暗い。壬織や有田もだ。

「なに、構わんさ。むしろ今は心配してくれて嬉しいぞ」

　”じぃ”がそう言った時、低い声が聞こえた。

「あと、どのくらいだ？」

　そう言ったのは、夕紫だった。

「ユーシ？　どのくらいって……」

　雛子が聞き返すが、夕紫は答えない。

「……フフ。ワシが答えんでも薄々感じておろう。」

　”じぃ”はかすかに笑う。

「もう、まもなくだな。明日の朝日も拝めそうにない」

「お、おいジジィ！」

「じぃっ！？」

　夜季と雛子が同時に声を上げる。

「しーっ。静かにしとかにゃ見つかるぞ」

「どのくらいって……まさか」

「ん？　ワシの寿命のことかと思うたが、違(ちご)うっとったか？　ユーシ」

　夕紫は答えない。

「じぃ、ダメだよそんなこと言っちゃ……。ちゃんと退院して、クリスマス楽しもうって言ったのに……。そんなこと言っちゃダメ……」

「スーコ」

　”じぃ”はベッドの横に座り込んだ雛子の頭をなでる。

「ワシは楽しかったぞ。この３か月、生涯のうちでもっとも充実した日々だった。スーコやヨキ達のおかげでな。……もうこれ以上、何も望むことはない」

「そんな……じぃ……」

「ワシが話したいことは、全てヨキに伝えた。あとはもう……」

「唖倉先生っ！」

　凛が言葉を遮る。

「なに言ってんスか！」

「先生……」

　有田、壬織、も声をかける。

「じぃさん、俺はまだ、アンタに償いきれて……」

　暮越もだ。

「そう言われてもな。今更どうにもならんこっちゃ」

「ジジィっ！」

「じぃ！」

　ベッドの周りを若者たちが囲む。”じぃ”は一人一人の顔を見ながら口を開く。

「……３か月前まで、想像もしとらんかった。ワシの死に際にこれ程の人間が集まってくれるとはの」

　その声にはすでに覇気がなかった。舞台に幕を下ろすような、そんな声だった。

「人は生きていれば必ずいつか死ぬ。そして生きている者は、その人間の死を越えて生きねばならん。……人の命は重い。だが、大勢で背負えば負担は減る」

　雛子の頭に置いた手を、すっと引いて布団の中に戻す。

「ワシの人生はマイナスから始まった。なにをしたわけでもなく、髪が白いというだけで虐げられてきた。それでも、どんな苦境でも、あきらめずに前を目指せばいつかはプラスになる。日陰に落ちた種でも、花を咲かせることは出来るのだ」

　すすり泣く声がする。壬織だ。

「今、ワシは親友たちに囲まれている。人並み以上の幸福のなかにいる。……このまま眠ることが出来れば、これに勝るものはない」

「じぃ……」

「実感があるんだ。次に目を閉じれば、二度と目覚めんという実感がな。」

　”じぃ”の瞳が、孫を見据える。

「スーコ。お前は一人じゃない。ワシがいなくなっても、リンやユーシ、マモルや壬織がおる。これからは暮越とも仲良く出来る。そして……」

「……俺がいる。後は任せろ」

　夜季は静かに、けれども力強く言った。

「フフ……そうだな。ヨキ。全ては……お前さんに託したぞ」

「……ああ。……おやすみ、ジジィ」

「ヨキ！？」

　雛子が驚いて顔を上げる。

「なに言ってんの！？　ヨキ！」

　すると、今度は夕紫が口を開いた。

「……おやすみ」

「ユーシ！？」

　思わず声が大きくなる。

「……ククク。おやすみ、か。さようなら、よりはありがたいな。……ほれ、残りのもんも言うてくれるか？」

「じぃっ！」

　沈黙の後、有田が、続いて暮越が言った。

「おやすみなさい」

「おやすみ……じぃさん」

　そして、凛がすすり泣く壬織の肩に手を置き、別れの言葉を促す。

「おやすみなさい……唖倉先生」

「おや、すみ……なさ、い……」

「リン……ミオちゃん……」

　残るは雛子一人となった。

「スー……」

「イヤっ！」

　雛子は”じぃ”の腕にすがり、頭を伏せる。

「いやや……。じぃ、死なんでよ……。ウチ、ウチ、じぃがおらんと……っ！」

「スーコ。ワシがいなくなるんはイヤか？」

「いやに決まっっちょんやん！」

「そうか……。わかった」

　”じぃ”はわざと明るく口調を変えた。

「それじゃあ、ワシはどこにも行かん。体はのうなっても、ずっとスーコの近くにおる」

「ウチの、近く……？」

「そうだ。約束する。ワシはいつまでもスーコを見守ってやる。だから……」

　ニヤリと笑ってみせる。

「今は……眠らせちくり。ちぃっと疲れたわ」

　そう言われても、雛子はベッドに顔を伏せたままだ。

「スーコ」

　その背に、夜季が手を触れた。そして雛子の耳元に口を近づけ、二人にしか聞こえないようにつぶやく。

「ジジィは、お前に笑っていてほしいんだぞ」

「あっ……」

　雛子は顔をあげ、”じぃ”を見る。目が合った”じぃ”は微笑んだ。

　それを見て、雛子もまた、静かに笑みを浮かべた。同時に、少しだけの涙も。

「約束、だからね。じぃ」

「ああ」

「それじゃ……」

　ゆっくりと、その言葉を放つ。

「……おやすみなさい。じぃ」

　老人の目にも、かすかに光るものがあった。

「おう。おやすみ……」

　そして朝浦義朗は目を閉じた。その日は、雪は降らなかった――