魅月町・懐古の雪

第２９章・聞きたかった言葉

　いつの間にか、月が雲に隠れていた。明かりが薄れると一層寒さが増したように感じる。

「スーコ……あいつ……」

「あれの言うことはちぃっとメチャクチャなところがあるが、かえって功を奏したな。お前さん達と出会えて、ワシは楽しかった。だが……」

「だが？」

「最後の最後、肝心なところでワシはしくじったな。妙な胸騒ぎを感じて無理に学校に出向き、お前さんと暮越の闘いにいらん茶々を入れた」

　あの卓球部室に”じぃ”が訪れた理由。それは「虫の知らせ」というものだったらしい。

「その後の講演もだ。勝手に気を利かせて、逆にスーコに心配をかけてしまった」

「……気付いてたのか？　アイツが……」

「泣いたそうだな。ヨキ。お前さんの腕の中で」

「……っ」

　夜季がそのことを思い出して顔を赤くする。

「ワシが余計なことをしたばかりに、若いもんに迷惑がかかった。……所詮、年寄りが若者の世界に介入するのは無理だったようだな」

（あ？）

　夜季の顔色が、今度は少し青ざめた。

「失敗だ。ワシに青春など、とても叶うものではない……」

（なんだ、なにを言ってンだ？　このジジィ）

　「失敗」その言葉が重く圧し掛かった。

（なんだよ、おい。スーコがあれだけ我慢したってのに、失敗だぁ？）

　熱い感情が、込み上げてくる。

「誰が言うた事か忘れたが……”人は生きてきたようにしか死ねん”らしい。ワシは孤独のまま死ぬ」

「フザけんなっ！」

　夜季は叫び、立ち上がった。

「アンタ……スーコの努力を踏みにじる気か！？　無駄だって言うのか！？」

　得体の知れない想いが心の中を荒れ狂う。怒りなのか、悲しみなのか、その顔は苦痛に歪んだ。

「青春はムリだとか……友情はないだとか……じゃあ俺たちはどうなんだよ！？　俺は……俺はダチじゃねぇのか！？」

「……」

「アンタがどう思ってるのか知らねぇが、俺は楽しかったぞ！　初めはムカついたけど、アンタと一緒にいて楽しかったっ！　リンやユーシだって、きっとそうだっ！　それを……それを……っ！」

　ギリリ……と、歯を食いしばる。

「友達じゃないってのか！？　俺たちは！　一度や二度しくじったぐらいで、あっさり消えちまうほど安いもんだったっつーのかっ！？　俺たちはアンタのために映画を作って、アンタも俺たちのために病気の体を押してきた。一緒に笑って悩んで……それが……」

　”じぃ”の肩をつかみ、真正面から声を浴びせる。

「青春ってもんじゃねぇのかよっ！　ジジィ！」

　ひとしきり叫んだ後、夜季は顔を伏せて息を整える。しばらくして顔を上げると、”じぃ”は空を見上げていた。

「月が……出たなぁ」

　夜季も思わず空を見る。雲の端から月の光が漏れだしていた。

「フ……フハハ」

「？　ジジィ？」

「フハ……ハハハ……ハハハハッ！　そうか、そうかヨキ！」

「な、なんだよ、急に……」

　”じぃ”は高らかに笑う。

「ハハハッ。そうか、ワシらは友達か。ワシは青春を謳歌できたっちゅうわけか！」

「あ、ああ……」

「フハハ……それが聞きたかった。その言葉をお前さんに言わせるために、しみったれた格言まで用いたのだ」

「なぁっ！？　い、今の演技かよ！？　おいっ！」

　夜季は驚いて”じぃ”の肩から手を放す。

「そうか、ダチか。フフフ」

「てめぇ、このジジィ……。恥ずかしいこと叫ばせんな！」

「ハハ、ハハハハッ！」

　笑い声は夜空に昇り、月明かりと共に町中に響いた。

　散々笑った後、”じぃ”は病院に戻ることにした。

「あ〜あ……なにが悲しゅうて男の背中に抱きついとかにゃならんのだ」

「うっせぇよ。病人が勝手に出歩くからだ」

　夜季は”じぃ”を背負って病院まで歩いている。

「ヨキ。そっちこそどうせ背負うなら女子がよかろう」

「……あ？」

「スーコはどうだ？」

「何の話だよ」

　クックック……と”じぃ”は小さく笑う。

「ズバリ、言うがの。お前さんスーコのことをどげん思っちょるんだ？」

「ど、どうって……」

　しばらく沈黙して歩き、曖昧な口調で話しだす。

「別に、その……。やかましいとか、よく笑うな、とか」

「その笑顔がステキだなぁとか」

「そこまでは言ってない」

「言わんだけだろう」

　またもや含み笑いをする。夜季は表情だけ不機嫌にしてそのまま歩を進める。

「素直じゃないのう。逆にスーコの方はわかりやすい。あれはお前さんのことを……」

「うーるーせーえ」

　強引に言葉を遮る。

「クックック……。ワシとしちゃあ、知らん男に持ってかれるよりも安心出来る。ただし」

「ただし？」

「まだツバは付けるなよ？　せめて二十歳(はたち)になるまではおあずけだ」

「だから何の話なんだよ」

「ハハハッ！　熱い、顔が熱いぞぉ？　ヨキ」

　二人は病院前の長い坂を登って行く。その坂の上に、二人は予想外のものを見た。

「ヨキ！　唖倉先生！」

「なっ……リン！？」

　凛だけではない。夕紫、壬織、有田、そして雛子に暮越までもが二人を待ち受けていた。

「ほう、大集合だな。なぜわかった？」

「ユーシが気付いたんです。先生の病状がとても重いこと、そして今夜あたり病院を抜け出すかもしれないってことに」

　凛がそう言うと、”じぃ”は夕紫の方を見た。

「フ……。ユーシ、お前さんもつくづく大した奴だな」

「そんなことより、じぃ……」

　雛子が厚手の上着をもって進み出る。

「寒くない？　これ、着て」

「おう。スマンなぁ」

　”じぃ”は夜季の頭を軽く小突きながら上着を受け取る。

「ジィさん……」

　次に声をかけたのは、暮越だった。

「……すまねぇ。アンタは、アンタはただ本を書いただけなのに……勝手に恨んで……」

「……」

「オレ……オレ、頭下げて謝った。楽器壊された連中に。それでアンタにも謝りたくて……。本当に、すまねぇ」

　暮越は頭を下げる。

「いいってことよ」

「いいんだよ。暮越。あれはこのジジィが勝手に出張ったせいだ」

　夜季がそう言うと、暮越の表情がいくぶん和らいだようだ。

「さてさて……こんな道端で話すのもなんだな。とりあえず病室に戻るとするか」

「歩くのは俺だけどな」

　夜季がそう返すが、笑ったのは”じぃ”だけだった。