黒マントの伯爵が日本へ上陸した早速、神々に喧嘩売った模様です。

２．日本

「おら小娘！　さっさと親の居場所を喋れっつてんだろうがよぉ！」

　古びた日本家屋から、男らしくないキンキン声が聞こえてくる。その家の上がり口で、怖いお兄さんが若い女を恫喝していた。女の後ろで男の子が腰を抜かしている。

　背に龍の刺繍が入ったラメのジャンパーを着たこの男、ヤクザ者に違いないが、若すぎる。見た目にも三下である。

　もう一人ヤクザがいた。白いスーツに黒いアイパッチを着けた中年男だ。髪の毛が燃えるように赤い。

　アイパッチの男は、スーツの内ポケットから煙草を一本取り出してくわえた。

「素人相手に暴力はいけないな」

　男が指先で煙草の端を軽くこすると、煙草から煙が立ち上がった。

　素人の男女二人は、ドングリ眼で火の付いた煙草を見つめている。

「面白い手品だろ？」

　旨そうに紫煙をくゆらす。

「じゃ、ヤス、後は任せたぜ。しっかりやんな！」

　ヤスと呼んだチンピラの肩を叩いて背を向けた。

「お任せ下さい社長。こんなガキども、俺が一発で歌わしてやりやまっさ！」

「……歌わせる？」

　社長と呼ばれた男は、どことなく不安を覚えたまま出て行った。

「さてと――」

　ヤスは両手を揉みしだきながら、被害我が輩定者達を睨(ね)めつけた。

「時間はタップリあるからよ、じっくり付き合ってもらおうか！」

　サディスティックな展開を我が輩想したヤスは、下卑た笑みを顔に張り付かせる。

「まだ日が高いわよ。女を口説くなら日が暮れてからになさい！」

　妙に落ち着いた声で答える若い女。いや、女と呼ぶには若すぎる。

　すなわちこの家の住人は、騎旗穂乃香(きはたほのか)。……小学六年生の少女であった。

　学校から帰ったばかりなのだろう。ランドセルを背負ったままだった。黄色い帽子の両端から、やたら長いポニーの尻尾が二本出ていた。

　あと五年もすれば、健全な男子の射程距離に充分届く容姿を持っている。

　今のままの方が良いというゲッフンゲッフン！

　穂乃香の後ろで、ヘタレている少年の名は輝(ひかる)。穂乃香より一つ下の小学五年生。

　坊ちゃん刈が長髪になった様な髪型。頭頂部から収まりの悪い毛が一本、バカ毛みたく飛び出している。

　輝をかばううようにしてヤクザ者と渡り合っている穂乃香。怒気を含んだ黒目がちの目を見開いている。たいへん挑発的である。負ける気はないようだった。

「姉ちゃん、穂乃香姉ちゃん！　やめようよ、ヤクザ相手に喧嘩しても勝てっこないよ！」

　穂乃香の腕を取って引っ張る輝。膝がガクガク笑っている。

「るさいわね！　ヤクザが怖くて座薬が使えますか！　っての！」

「姉ちゃん！　全然あってないよ。むしろ、しりとりだよ！」

　二人のやりとりに、こめかみをプチプチいわせるヤクザ者。

「なに関係ない話ししとんねん！」

　ヤスの余裕が枯渇してきた模様。

「親の居場所を知ってれば、とっくに教えているわよ！　施設から逃げ帰ってみれば両親とも消えていたのよ！　あ！　まさか、あんたが殺ったんじゃないでしょうね？」

　穂乃香は、意図的に目から怒気を消し、変わって恐れの色を浮かべた。こういう事のできる少女なのだ。

　そして、玄関に置いてある黒電話の位置をチラリと確認する。これも芝居である。

「ちゃ、ちゃうわい！　俺、殺ってへんがな！」

　少女の雰囲気に慌てるヤス。三下であることを露呈した。

　穂乃香は、既に電話に手を伸ばしている。

「じゃあ、警察の前で釈明するのね！」

　受話器を取り上げ、ダイヤルする穂乃香。

　電話機の横で、抜けたコードをつかんで震えている輝。

「電話、止められてんのとちゃうんか？」

　慌てて穂乃香が輝に手を伸ばしたが、既に遅し。ヤクザ者の目に狂気が宿る。

「てめぇ！　このっ！　……もおええ！　芝居は終わりや！　はよ判子出せ！　出さへんかったらお姉ちゃん連れて行くで！」

　よほど頭に来たのだろう。口の端から泡を飛ばし、穂乃香の胸ぐらをつかむ。

「ふん！　家捜しすれば？　一切合切、親が持ってっちゃったわよ！」

「このガキ、オチョクリさらして！　その手には乗らん！」

　胸ぐらをつかんだまま、穂乃香を宙づりにして揺する。ヤスの顔は真っ赤。スカートの中丸見えで輝の顔も茹で上がっている。

「ばっかねぇー。よく考えてみなさいよ。判子なんて危険なもの、この家に残しとくわけないでしょ！」

　鼻で笑う穂乃香。一見、理にかなった科白。ヤスは口を丸く開けた。

「なんちゅう親やねん！　家庭崩壊しとるがな！」

　ヤクザモンの科白じゃない。

「家庭なんて最初から無いわよ、こんな家！　どう？　恐れ入った？」

　無意味に勝ち誇る穂乃香。鼻息が荒い。

「俺、穂村組期待のホープやねん。ほんで、これ初仕事やねん。こんなこと想定してへんでん。こ、このまま帰ったら社長にヤキ入れられるねん！」

「イメージトレーニングをどこかで間違ったようね？」

　宙ぶらりんのまま、可哀想な目でヤスを見下す穂乃香である。

「なんとかしてぇな！」

「そうね、何とかしてやってもいいわ」

　半べそをかくヤス。対して、サディステックな笑みを浮かべている穂乃香。

「どっちが大人なんだか……」

　とはいえ、恐怖のせいでツッコミめない輝であった。

「輝にメイド服着て街に立たせるの」

「え？　僕？」

「ビラビラのレースいっぱい付けたメイド服で。で、変態の男とかショタの腐女子どもを呼び込むのと、その連中からお金を巻き上げるのが、あなたの役目」

「なるほど。１１歳児の男の娘やったら、客もメッチャ集まるさかいな、……って児童福祉法違反やんけ！　それ以前に変態やんけ。そんなんでブチ込まれたら、親に顔向けでけへんわ。ムショん中でもごっつカッコ悪いわっ。ボケッ！」

　真っ赤な顔をして、拳を振り上げるヤス。

「元手は安上がりよ。メイド服なんかすぐに減価償却できるわ！　一度着せみたいし」

　輝の意思は考慮されず、話だけが進んでいく。

「そういう問題とちゃうで！　お前、子供の人権とか考えたことあんのか？」

「じゃあ、どうやって借金返そうってのよ？　代案があるなら言ってごらんなさいよ。借金返済の年次計画並びに月次目標と作業工程表をたててみてよ」

「いや、そんなんムツカシイこと急に言われてもやな……」

　穂乃香のペースに巻き込まれ、ヤスは真剣に金策を考えだした。

　そんな時だった。安っぽいチャイム音が、来客を告げたのは。

「はーい！」

　元気に返事する穂乃香。

「まいどー！　騎旗穂乃香様、おられますか？　受取人指定でお荷物が届いておりまーす！」

　お取り込み中のところ、ツナギを着た宅配員が笑顔で入ってきた。

　全く空気を読まない宅配員に、どう対処していいかわからなくなったヤスが固まる。

「お荷物大きいんですけど」

「じゃ、そこへ降ろしてください」

　どさくさ紛れにヤスの戒めから逃れた穂乃香が、上がり口を指さす。

　運ばれてきた荷物は巨大な木箱だった。業務用冷蔵庫を横にした大きさだ。

　大の大人が四人がかりで、必死の形相で運んでいる。そうとうな重量物である。

　輝は、穂乃香の顔を見た。普段と変わらない顔をしている。

　輝は思った。何食ったらこんな場面で冷静でいられるのだろう？

　続いてヤスを見た。ヤスの目はつぶらな点になっていた。

　彼が何を考えているのか？　輝は、サイキッカーでもないのに理解できた。

　構造材にアルファベットの組み合わせが焼き印で押されている。出荷先国名が判別できるようになっているのだが、ヤスの頭脳で読み取ることは不可能だ。

　輝の目にも輸出入用と判別できる木箱であるが、――木箱というより――、強固で頑丈そうな蓋を持つそれは、弁当箱かペンケースに似ていた。

　そんなケースが、白い肌の粗い目をした木材で補強されていたのだ。

「判子、ここにお願いします」

「あ、はいはい！」

　電話台の小物入れから判子を取り出す穂乃香。指定された囲みに判をつく。

「有り難うございました！」

　帽子を取って礼をする宅配員。キビキビとした動きで宅配車に乗車。エンジン一発始動で去っていった。手を振って見送る穂乃香と輝。

「ちょっと待ったらんかい！」

　穂乃香といっしょになって手を振っていたヤスが、我に返った。穂乃香の肩にかけた手が、熱く熱を持っている。

「判子、有るやないけ！」

「あ、しまった。でも、これ三文判で……」

「それで充分や！」

「キャーッ！」

　肩にかけた手に力を込め、穂乃香を振り向かせる。

　出所不明の迫力に押される穂乃香。輝も金縛りにあっている。

「鼻の骨折ったら鼻血が止まらんようになるって、知っとるか？」

　ゆっくりと拳を振りかぶるヤス。穂乃香の鼻骨にロックオンされているのは、火を見るより明らか。

「可愛い顔が台無しやのぉ！　曲がった鼻のまんま、一生過ごしぃや！」

　堅い物が割れる乾いた音。続いて、人が転がる鈍い音。

　宅配された木箱。その横っ腹から、黒い棒が伸びている。

　補強材をたたき割って伸びてきた棒が、ヤスの臑を打ったのだった。

　ヤスは声を上げることなく、足を抱えて転がっていた。無事な方の足が、伸びたり縮んだりしている。

「え、なに？」

　輝と抱き合っている穂乃香。

　実を言うと、本日初めての恐怖を感じているところだった。

　恐る恐る覗き込む穂乃香。覗いて解ったことがある。黒い棒とおぼしき物体は、黒っぽい服を着た人間の腕だったのだ。

　腕が木箱の中にゆっくりと引っ込んだ。と、内側から乾いた音がした。

「ひやっ！」

　木箱が大きく揺れ、補強材が勢いよくはがれ落ちた。

「お、お姉ちゃん！」

　穂乃香の体にしがみつく輝。腕だけでは心細いのか、足まで使ってしがみついている。

「落ち着きなさい、落ち着いて――」

　穂乃香の言葉は続かなかった。いきなり蓋が弾け飛び……、空中で静止した。一本の黒い腕が重量級の天蓋をつかんでいたのだ。

　仕立てのしっかりした黒い生地。注意深く観察すると、繊細な刺繍が施されているのがわかる。手首の部分に、襞が多い黒のレースが使われている。黒い服とのコントラストのせいだろうか。その先に見える手が異様に白い。

　いや、相対的に白いのではなく、人種的に白い肌をしているようだった。

　木箱から立ち上がったその人は、日本人ではなかった。

「皆様はじめまして。騒がしいご挨拶になってしまったことをお詫び申し上げます」

　にこやかに笑むその女。赤いフレームのメガネをかけた女。怖いくらいの美女だった。

　流暢な日本語で喋る美人が、黒のメイド服で突っ立っている。

　ショートボブの髪はメタリックな銀色。赤いメガネの奥に光るカッパーの光彩は、金属的な光を帯びている。

　突き出すところは突き出、引き締まるところは引き締まった体型。見るからに目に毒であった。さらに彼女は背が高い。日本男子の標準身長を頭一つ超えている。

　健全な中学生男子10人中10人が写生したくなるバディの……もとい、美貌の持ち主であった。

　簡単に言えば、日本人離れした体格の持ち主だった。……日本人ではないが。