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１７．朱い太陽と漆黒の月

「ねえ、春菜さん、前の方でバチバチいってるよ！」

「黙ってついてこい！」

　ヴァズロックと畝傍が戦っているその時、建物の影を縫うように走る人影が二つ。

　目的地は能舞台。

　畝傍に見つからぬよう、隠れながら走る。それでも戦う二人から目が離せない。

　息を荒げる輝は、春菜を見る。春菜は未だスピードを落とさない。

「タフなんだな」

　なんだか異様に息苦しい。空気が熱い。体も熱い。昼から何も食べていないからか？

　流れる汗を腕でぬぐいながら、戦いに注意を向ける。

　ちょうどヴァズロックと畝傍が、発光球になったところだ。

「なんだか……胸が苦しい」

　輝の息は、必要以上に上がっていた。胸が怖いくらいに脈動している。

　人外魔神の戦いが上空へと移った。その余波で、二人の周囲が荒野と化していく。

　屋根、草、土、いろんなところから火の手が上がっている。上空から光の流れ矢や、炎の切れ端が、雨のように降ってくるからだ。直撃しないのが不思議なくらいだ。

　いつになったら目的地に着くのか？

　輝の神経が麻痺している。能舞台に到着したことを理解できていない。

「なにヘタレてんだ？　急げ！　屋根が燃えてんだぞ！」

　春菜は、火災を起こした能舞台の袖に手をついて、肩で息をしていた。自称無敵の水神も、オーバーワークの元、限界が近づいていたのだ。

「囚われの穂乃香姫を担いで逃げるぞ！」

　春菜が白いのを見せながら、能舞台によじ登った。

「あ、ちょっと、ちょっとまって！」

　いつものように狼狽えながら、春菜に続いて舞台に飛び乗る輝。

　輝は、舞台に上がるとすぐ、燃える屋根の向こう、上空の戦いに目を走らせた。

　夜なのに昼のように明るい空。二つの太陽のせいだ。

　幸いにも、舞台は炎上する屋根のおかげで、太陽達から死角になっている。畝傍はヴァズロックとの戦いに集中して、輝達に気づいていないようだ。

　今がチャンスとばかりに、鏡板へと足を忍ばす輝と春菜。

　後ろ手に縛られ、おまけに足まで縛られた影が転がっていた。

「穂乃香姉ちゃん！」

　自発的にむくりと起き上がる影。

「まあ春菜さん。、か弱き囚われのわたくしを命がけで助けにいらしたのね！」

　歳星である。

　前のめりに突っ伏す春菜。今のでかなりの体力を消耗したらしい。なかなか起き上がれないでいる。

「おばさん？」

「歳星ーっ！　いないと思ってたら、テメェそこ何やってる！」

　気を失っている穂乃香の隣で、同じように縛られた歳星がいた。

「アレか？　畝傍の火力がチョー強いなと思ってたんだ。お前かっ？　『木生火』の理でっ！　畝傍にブースト掛けてたのはっ！　お前かっ？」

　指と首をボキボキ鳴らしながら迫る春菜。

「自主的に協力していたわけではありません。勝手にわたしからチカラを吸い取っているのです。ほら、この位置！」

　春菜の迫力に、恐怖を覚える歳星。

「火の方位である南に木気のわたくし。この地は火気のチカラが異様に強くなっています。だから早くわたくしを移動させてください！」

「五行を説くより、テメエをコンプリートにデリートする方が手っ取り早くねぇか？」

　歳星は春菜に任せて、輝は穂乃香に取り付いた。戒めを解いていく。

「穂乃香姉ちゃん！　助けに来たよ、穂乃香姉ちゃん！」

　うっすらと目を開ける穂乃香。目に力がない。

「しっかりして穂乃香姉ちゃん！　起きるんだ！」

　輝の必死の呼びかけに、反応の鈍い穂乃香。甲斐もなく、ゆっくりを閉じる。

「穂乃香姉ちゃん！」

　今度はピクリともしない。

「駄目よ。強力な三十一文字(みそひともじ)がかけられているわ。穂乃香さんの精神は深く眠っています」

　戒めから解放された歳星が手首をさすっている。

「ミソ……？」

　小学生の輝に理解できるワードではない。

「畝傍の野郎、また、えらい難しいのを使ってきやがったな」

　額に手を当て、上空を見上げる春菜。

「直訳すれば和歌なんだが、この場合、簡単に言えば、言霊、えーと、キーワードを用いた強力な呪い？　キーワードが解らないと穂乃香の心は戻らない。ずっとこのまま……」

　言葉を切る春菜。

　明るい夜空を見上げる歳星が、続きを引き継いだ。

「穂乃香さんは永遠に眠ったままですわ」

「でも、畝傍って人を倒したら……」

　残された希望にしがみつく輝。動悸が止まらない。止まるどころか、ますます激しくなっていく。

「たとえ、畝傍を滅ぼしたといたしましても、キーワードが解らないと穂乃香さんは帰ってこないでしょうね」

　歳星が、辛い言霊を吐き出すように言ったとき、それはおこった。

　上空で大爆発。

　穂乃香をかばって覆い被さる輝。春菜と歳星がどうなったかわからない。

　強烈な光が舞台の屋根を吹き飛ばす。細い柱が嫌な音を立ててへし折れた。

　目を堅くつむっているのに、どこでどんな爆発が起こっているのかありありと解る。

　一瞬遅れて、激しい刺激が鼓膜を連打。続いて高熱の烈風が頬を叩き、衣服をはぎ取ろうと企てる。

　一連の暴行が過ぎた後、輝は間違えることなく一点を見つめた。

　炎をまとった鳥と……相対する、光り輝く天使。

「は、伯爵」

　背中から長くて白く光る翼が二対、計四枚生えている。小さい体に、不釣り合いな長い翼。眩しく光るのに、羽の一枚一枚までもが鮮明に識別できる。

　ヴァズロックの顔をした天使が、宙に立っていた。

　美しい。

　苦しさに歪んだ顔までもが美しい。

「伯爵！」

　叫ぶ輝。気づくヴァズロック。

「やはり来てしまったか、輝。心配することはない。我が輩は無敵なのだ！」

　穂乃香と輝を認識し、苦しさを忘れて微笑んだ。

　青く優しい目をしたヴァズロック。

　それは一瞬。目の色が暗い赤に変わった。

　血糊が付いたナイフのような目で畝傍を睨む。

「畝傍とやら、諦めるがよい。穂乃香はその方の手からこぼれ落ちたのだ」

　金属質のビブラートを利かせたヴァズロックの声が響き、光の翼が広がった。

「気を遣ってくれなくて結構だよ。なに、お前を殺してから、ゆっくりと取り戻すさ」

　畝傍の声は、やけに腹に響く重低音だった。さらに火勢を増す朱雀。

　反応するようにヴァズロックの体が光り出す。

「輝、走るのだ！」

　ヴァズロックの声に反応して走ったのは春菜。穂乃香をオンブした輝の手を引いて。

「ドラキュラも凄いが、畝傍はもっと凄いチカラを溜めている。早くここを離れるんだ！」

　その言動は、春菜らしくない必死さだった。

　火の鳥が雄々しく羽ばたいた。今や天空いっぱいに朱の翼を広げている。

「そんな弱った体で何ができる？」

「どのように堅牢な陣であっても、攻撃力を一点に集中させれば必ず突破できるのだ」

　手で三角の印を組んだヴァズロック。

　次の瞬間、眩い光の長槍が、ヴァズロックの胸元から朱雀に向けて打ち出された。轟音が後から付いてくる。

　光速で射出された高エネルギー体が、朱雀に突き刺さったのだ。

　朱雀から火の粉が飛び散る。まるで血をばらまくように、赤い火の粉が飛び散り、火の鳥の腹から、畝傍の本体がむき出しで見えた。

「必死だな！」

　凶悪に歪む畝傍の顔。

「うわっ、チカラが小さくなった！」

　春菜が叫ぶ。

　眩い光に包まれたヴァズロックが、亜光速で畝傍本体にぶつかっていった。

「じゃあ伯爵が勝てるの？」

　輝の顔に希望の色が浮かんだ。

「いや、小さくなったのはドラキュラのチカラだ。畝傍の変化は少ない！」

　春菜が突きつけたのは現実。そして絶望。

　畝傍は、ヴァズロック捨て身の攻撃を右手一本で止めていた。

　朱雀の炎が蘇る。畝傍の左手が、ヴァズロックの肩をつかんだ。

「おしまいだ、ドラキュラ。俺が木気のチカラで相生になっているのを忘れたか？」

　畝傍の胸から青白い炎が噴きだした。ヴァズロックの体が、炎に埋没する。

　そこから逃れようと、ヴァズロックは何度か羽ばたいた。

　だが、抜け出すには弱々しい羽ばたきだった。

　そして、翼が焼け落ちた。

　ヴァズロックの体から光が抜け出していく。霧のように抜け出していく。徐々にヴァズロックの体が薄くなっていく。

「輝、後は……その方……」

　無敵のヴァズロックが霧散した。

「む、胸が！」

　胸を押さえて、転がる輝。背負っていた穂乃香も一緒に転がった。

　輝の肋骨が、横隔膜が、肺が暴れ、弾けそうになる。

「大丈夫か、輝！　くそっ！　二人の気に当てられたか？」

　春菜の声を輝は聞いていない。

　仰向けに転がった輝。ポケットから転がりだしたメダル。

　それを手でつかみ、レリーフを指でなぞる。

　荒い息の元、空を見上げた。

　ヴラドのいない空。明るい夜空で羽ばたく火の鳥を見ながら、眼前が暗くなっていく。

　輝は夢幻を(ゆめまぼろし)見た。

　大河に面した高台の上。二人が馬を揃えていた。

「ヴラド、本当によいのか？　貴公の手勢だけでは、なんとも心許ないのだ」

「当分は大丈夫だよ」

　そろって物見に出た二人。彼らの頭上には、雲一つ無い青空が広がっている。

「味方の中に、貴公の命を狙う者が紛れ込んでいるはずなのだ」

　理想的な包囲殲滅戦により、敵は川向こうまで退いた。馬に乗っているのは二人だけ。他には護衛の兵士数人だけである。

　ワラキア大公、ヴラド・ドラキュラが馬を下りた。

「心配ない。シュテファンは心配性だな。そなたが知らぬ秘法により、我は暗黒を体の中に飼っている。……まともな戦いで死ぬことはない」

　シュテファンは、親友の言っている意味が理解できていない。

「ふふふ。よしんば、我が死んだとしても人の歴史に大きな変更などない。今、この現実である二人の共同戦線も、歴史の表面には現れない。二人は別々に戦っていた事となるであろう」

　なぜという顔をするシュテファン。それに答えるヴラド。

「シュテファンはずっと表の戦いをしてきた。それは裏を知らなかったからだ。我は闇を知ってしまった。知ったが故に闇の眷属と、人外の戦いを起こさねばならなかった」

　表の戦いと裏の戦い。長い戦いだった。やっと闇の戦いに終止符がうたれた。だがヴラドは、その戦いで、戦力のほとんどを消耗してしまったのだ。

「しかし、ハンガリーは今もヴラドの命を狙っているのだ」

「心配するなシュテファン！」

　ヴラドは白い歯を見せた。

「教皇庁やヴェネツィアは我が輩の味方だ。我が輩の体の秘密を知っている。それは闇の戦いを知っているという意味だ。現に、彼らが政治面で協力してくれている」

　闇のチカラはもう必要ない。これからはシュテファンと共に表の戦いに全力を注げる。ヴラドはそれが嬉しかった。

「これから我は、太陽の下(もと)で生きていくんだ」

「我が輩にはよく解らんが、……楽天的になったのはいつからなのだ？」

　ヴラドを見て微笑むシュテファン。ヴラドも馬上のシュテファンに笑みを返す。

　シュテファンは太陽の中にいた。いつも、この友には太陽が付いていた。自分の中に闇がある。それでも、太陽と共に生きていけるだろうか？

　シュテファンの笑顔が、逆光のせいで見にくかった。ヴラドは、それが残念に思えた。

「シュテファン！」

　意識せずとも、瞼は自然に開くものだ。

　輝が夢を見ていたのは、ほんの一時。目の前には、瞼を閉じる直前の風景があった。

　輝の横に歳星がいる。他人事のように空を見上げている。

「天使みたいな姿をしていましたが、やはりドラキュラ。弱点は火。最後は火で焼かれて灰になってしまいましたか」

　違う！　そうじゃない。

「やっぱ、火気はチョー強えぇ！　畝傍の圧勝だ」これは春菜の声。

「違う！」目の前の出来事に対して輝が言った。

「違う！」別の事柄を否定した。

　筋肉や肋骨や肺が暴れているのではない。もっと別の次元で体に異変が起こっている。

　視野の四方が、黒い闇で覆われていく。極端に視界が狭くなった。

「声が聞こえる。……泣き声だ」

　体を大きく震わせながら、操り人形のように、ぎこちなく立ち上がる輝。

「おい、輝！　どうした、ナニ雰囲気出してんだ？」

　あの春菜が、怯えた目をして輝を見ている。

　輝の体は、おこりのように震えていた。

「わかったような気がする。体が震えているんじゃない。畝傍さんの心が、魂が震えているんだ。わかっちゃったよ、僕」

「人間、悟ったらお終いだ。わかっちゃ駄目だ、と――」

　春菜は異様な気配に空を振り仰いだ。

　朱雀と化した畝傍の頭上で、何かが立体的に渦を巻いていた。

「何だぁありゃ？」

　春菜は驚いた。

　朱雀の上空に、――輝の頭上に真っ黒な月が現れた。

　それは漆黒の月。

実も蓋もありませんが、

フルパワーの春菜さんなら、第三ラウンド一発KOです。

実も蓋もありませんが……。

次話「ヴラドの戦い方」

空即是色。形無き者、是、即ち色となる。

「光あれ！」