英星王座戦 リアライメント・アーク

海冠帝国オルドマーレ

第9話 龍鱗艦《ドラゴンスケイル》

　夜明け前の海は、まだ黒かった。

　黒鯉号は、潮に逆らって進んでいる。

　船首の先では、昇龍が曳き綱をくわえていた。黒い背鰭が、暗い海面をゆっくり裂いている。尾が一度動くたび、黒鯉号の船腹に重い振動が伝わった。

　その振動にも、船の者たちは慣れ始めていた。

　慣れたくないものにも、人は慣れる。

　甲板では、誰も大声を出していない。

　サヤは槍を抱いて座り、目を閉じている。眠ってはいない。肩の傷が痛むのか、時折眉を動かす。

　トマは小舟に積む縄を確認している。何度も数え直し、そのたびに足りない気がして首をひねる。

　リーネは薬箱を膝に置き、中身を三つに分けていた。黒鯉号用。小舟用。収容区画へ持ち込む用。

　マルクは海図を抱えたまま、月明かりもない空を見ている。帝国海図に載る潮の線と、昇龍が破っていく現実の潮を、頭の中で必死に合わせているのだろう。

　ガルドだけが、いつもと少し違った。

　舵輪のそばに立ち、遠い西の海を見ていた。

「西の果ての、さらに外に」

　突然、ガルドが言った。

　ナギは船首から振り返った。

「何だよ」

「新大陸があるって話を聞いたことがある」

　トマが顔を上げる。

「新大陸？」

「ああ。白冠海を抜けた先だ。帝国の灯台も、検疫港も、徴税船も届かない。海図の端に、半分だけ描かれてる。あとは水夫の与太話だ」

　ガルドの声は、いつものように低かった。

　だが、いつもより少し遠くを見ている声だった。

「麦が、人の背より高く育つらしい。牛も豚も、数えるのが馬鹿らしいほどいる。川には魚が勝手に飛び込み、木には甘い実が腐るほど成る。民は裸足で笑って暮らしていて、王の名も税の決まりもろくに知らん」

　トマが鼻で笑った。

「嘘くせえ」

「半分は嘘だろうな」

　ナギが聞いた。

「残り半分は？」

　ガルドは少し笑った。

「船乗りは、嘘だけじゃ遠い海を渡れん」

　甲板に、小さな沈黙が落ちた。

　新大陸。

　帝国の外。

　灯台の外。

　台帳の外。

　誰も登録労働民と呼ばれず、誰も検疫証を見せず、誰も帝国の港に入れてくれと頼まなくていい場所。

　そんな場所が本当にあるのなら。

　ナギは昇龍の背を見た。

　黒い背鰭は、もう小さな岩礁のようだった。

　こいつがもっと船を噛めば。

　黒鯉号が、本当に龍の船になれば。

　帝国の普通の船は、たぶん追いつけない。

「これが終わったら」

　ナギは、ぽつりと言った。

「そこを目指すのもいいかもな」

　トマが笑った。

「肉があふれてるんだろ？　俺は行く」

　リーネが顔を上げる。

「薬もあるなら」

「薬草もあるさ」

　ガルドは適当に言った。

「たぶんな」

　リタが船室の入り口から顔を出した。

「麦もある？」

「辺り一面金色の海のようだそうだ」

「肉も？」

「肉もあるだろうな」

「魚は？」

「魚もだ」

　リタは少し考えた。

「じゃあ、昇龍もお腹いっぱい？」

　ナギは一瞬だけ笑った。

　昇龍が、その声を聞いたのか、低く喉を鳴らした。

　船底で聞いた舟唄の名残は薄い。

　だが、今の声には、不思議と機嫌のよさがあった。

　ナギは、その夢を少しだけ見た。

　黒鯉号が、白冠海を越える。

　帝国の灯台が後ろに消える。

　追っ手は来ない。

　海図のない海を、昇龍が切り開く。

　船倉の者たちは、どこか豊かな岸辺へ降りる。

　畑がある。

　肉がある。

　子どもが腹いっぱい食う。

　リタが魚を釣る。

　サヤが槍を置く。

　リーネが病人ではなく、畑の薬草を見る。

　トマは食い意地が張ってるから、嘘みたいに太るかもしれない。

　ガルドが、海を見ながら酒を飲む。

　自分は。

　ナギは、自分が何をしているのか、うまく思い描けなかった。

　そこでも船長なのか。

　それとも、ただ飯を食っているだけなのか。

　分からなかった。

　ガルドが、ぽつりと言った。

「これが、終わればな」

　その言葉で、夢は少し冷えた。

　終わるのか。

　何が終わればいいのか。

　帝国か。

　奴隷――労働登録制度か。

　黒龍の名か。

　昇龍の成長か。

　ナギ自身にも、もう分からなかった。

　その時、見張り台のエリオが声を落として言った。

「灯りが見えた」

　全員が顔を上げる。

　前方の海。

　朝霧の向こうに、白い光が滲んでいる。

　灯台だった。

　再配置港、カスティリア。

　新大陸の夢は、そこで終わった。

　目の前には、人売りの港がある。

　ナギは深く息を吸った。

「配置につけ」

　誰も返事をしなかった。

　だが、全員が動いた。

　カスティリアは、朝霧の中にあった。

　最初に見えたのは、灯台だった。

　白い石の塔。

　その下に、台帳館。

　さらに北側に、鉄格子のある長い収容区画。

　西には倉庫群が並んでいる。

　南には小舟桟橋。

　東には深い水路があり、大型船が入れるように整えられている。

　外港には低い砲台。

　信号塔。

　検疫小屋。

　港湾兵の詰所。

　そして、収容区画の窓の奥に、顔が並んでいた。

　人の顔だ。

　数えきれない。

　鉄格子の内側で、朝霧の中の黒い旗を見ている。

　誰かが気づいた。

　黒龍だ。

　声は届かない。

　だが、ざわめきは見えた。

　ナギは、口の中が乾くのを感じた。

　鎖が港の形をしている。

　カスティリアは、まさにそれだった。

　人を集める。

　番号を確認する。

　名を消す。

　行き先を分ける。

　水と食料を積む。

　船へ載せる。

　鉱山島。

　造船所。

　砂糖島。

　懲罰労働区画。

　そのすべてへ人を回すための港だった。

　ナギは手を上げた。

「やるぞ」

　昇龍が海へ沈んだ。

　黒鯉号の船腹に、低い振動が走る。

「黒潮波動！　撃て！」

　第一波は、外港砲台へ向かった。

「濡らすだけだ！」

　ナギは叫ぶ。

　黒い波動が海面すれすれを走った。

　砲台の手前で水が爆ぜる。

　塩水が砲門へ降り、火薬箱の上へ飛び込む。

　砲兵たちが慌てて箱を閉める。

　一つ。

　二つ。

　砲台が沈黙する。

　だが、カスティリアは待っていた。

　黒龍を。

　砲は一か所に集まっていない。

　低い壁の裏。

　倉庫の屋根下。

　東水路の入口。

　小型の分散砲が、黒鯉号を狙う。

　さらに火薬は防水箱に入っていた。

　黒潮をかぶっても、すぐには死なない。

　マルクが叫んだ。

「対策済みだ！」

　ガルドが舵を切る。

「想定通りだ！　止まるな！」

　黒鯉号が防波堤を抜ける。

　修理した偽黒龍の船が、囮として東水路へ向かう。

　アレイオンから借りた小舟三隻は、南桟橋を目指す。

　中継船は黒鯉号の後ろで揺れながら続く。

　港中に鐘が鳴った。

　サヤが北桟橋へ飛び移る。

　その後ろに、ゼルたち若者が続いた。

　槍、斧、縄、金具外し。

　武器と道具の区別がつかないものばかりだ。

「収容区画へ！」

　サヤが叫ぶ。

　トマは西倉へ向かった。

「水！　肉！　保存パン！　薬箱！　レモン！　火薬庫には近づくな！」

　リーネは小舟の一つに乗って、南桟橋へ向かう。

「病人と子どもから！　歩ける人は荷物を持って！　押さないで！」

　その声は、戦場の中では細かった。

　だが、彼女の声を聞いた黒鯉号の者たちは動いた。

　もう、ただの逃亡者ではない。

　それぞれに役割がある。

　それでも、収容区画の扉は開かなかった。

　帝国兵が内側から封鎖している。

　サヤが槍の柄で打つ。

　開かない。

　若者たちが斧を入れる。

　開かない。

　中から、人々が扉を叩く音がする。

　声がする。

　ここだ。

　開けてくれ。

　黒龍。

　黒龍。

　ナギは船首から見ていた。

　あそこを壊せば早い。

　昇龍ならできる。

　鉄の扉ごと、壁ごと吹き飛ばせる。

　だが、中には人がいる。

　ナギは拳を握った。

「サヤ！」

　サヤが振り返る。

「少し待って！」

「待てない！」

　収容区画の横から、港湾兵の一隊が出てきた。

　盾を構えている。

　盾の表面には、油を塗った布が張られていた。

　黒潮を滑らせるための対策だろう。

　ナギは舌打ちした。

「昇龍、足元に！」

　黒潮が石畳の上を走る。

　兵に直撃させない。

　足元だけを濡らし、滑らせる。

　盾列が崩れた。

　サヤたちはその隙に扉の留め具へ斧を入れた。

　ゼルが叫ぶ。

「押せ！」

　内側からも人が押す。

　木と鉄が軋む。

　扉が開いた。

　収容区画から、人が溢れた。

　最初は、誰も走れなかった。

　長く閉じ込められた者は、自由になった瞬間、走り方を忘れている。

　女が泣く。

　老人が膝をつく。

　若い男が空を見上げる。

　子どもが、黒い旗を見て固まっている。

　サヤが叫んだ。

「走るな！　病人と子どもから！　南桟橋へ！」

　誰もすぐには従わない。

　当然だった。

　彼らは軍隊ではない。

　ただ、今日どこかへ送られるはずだった人々だ。

　ナギは船首から叫んだ。

「逃げろ！　でも押すな！　船は沈む！」

　自分でも、ひどい命令だと思った。

　逃げろ。

　押すな。

　急げ。

　待て。

　全部を同時に言っている。

　だが、それが救助だった。

　トマの方では、西倉が開いた。

　水樽が転がる。

　保存パンの箱が運ばれる。

　豆袋が担がれる。

　薬箱が見つかった。

　レモンの木箱を見つけたトマが一瞬笑った。

「お宝だ」

　次の瞬間、彼は顔を引き締めた。

「食うのは後だ！　運べ！」

　ゼルたちは、収容区画の前で人の流れを押さえようとしていた。

　彼らも混乱していた。

　自分たちも逃げたい。

　けれど、逃がす側にも立っている。

　ナギはそれを見た。

　船底で番号札を下げていた者たちが、今は別の誰かを押し潰さないように腕を広げている。

　それは勝利に見えた。

　その時、信号塔から赤い旗が上がった。

　ガルドが叫ぶ。

「白冠艦隊を呼んだぞ！」

　霧の向こうで、遠い鐘が鳴った。

　白冠号。

　英星《エクススター》、アルトリウス。

　帝国女王、そして君主《タイクーン》、レオノーラ。

　ナギは奥歯を噛んだ。

「急げ！」

　港の奥で、分散砲が火を噴いた。

　黒潮で黙らせきれなかった一門だ。

　砲弾は南桟橋へ落ちた。

　小舟の一隻が大きく跳ねた。

　人々が悲鳴を上げる。

　リーネが転んだ。

　病人を抱えた男が、海へ落ちかける。

　ナギの頭に血が上った。

　昇龍も反応した。

　海が黒く膨れる。

「待て！」

　ナギは叫んだ。

　間に合った。

　昇龍の波動は砲台そのものではなく、砲台の前の石垣を叩いた。

　石が砕け、砲台が傾く。

　砲は撃てなくなった。

　だが、砕けた石が南桟橋へ降った。

　木の桟橋が一部崩れる。

　そこに係留されていた退避用の小舟二隻が、横倒しになった。

　ナギは息を止めた。

　壊した。

　敵は止めた。

　同時に、逃がす船を壊した。

　リーネが叫ぶ。

「こっちの船、使えない！」

　マルクが怒鳴った。

「だから桟橋は壊すなと言った！」

「分かってる！」

　ナギは怒鳴り返した。

　だが、その声は怒りではなく、悲鳴に近かった。

　収容区画から出てくる人数は、多すぎた。

　黒鯉号。

　中継船。

　修理船。

　アレイオンの小舟。

　全部を合わせても、全員は乗らない。

　それなのに、さらに船が壊れた。

　サヤが、子どもを抱えた女を小舟へ押し上げながら、ナギを見た。

　その目で分かった。

　全員は無理だ。

　分かっていた。

　でも、分かりたくなかった。

「キャプテン！」

　ゼルの声が聞こえた。

「船が足りねえ！」

「分かってる！」

　ナギは叫び返した。

「だったらどうする！」

　ゼルの声は、責めていた。

　泣いているようでもあった。

　ナギは答えられなかった。

　その時だった。

　昇龍が、水面から顔を出した。

　赤い目が、ナギを見た。

　壊すか。

　そう聞いているようだった。

　ナギは、歯を食いしばった。

「違う」

　昇龍が首を傾げる。

「壊すんじゃない」

　ナギは、収容区画から溢れる人々を見た。

　南桟橋の壊れた小舟を見た。

　黒鯉号の狭い甲板を見た。

　中継船の限界を見た。

　助けたくて、助けられない人間の数を見た。

　そして、叫んだ。

「乗せるんだ！」

　昇龍の赤い目が、深く光った。

「全部乗せる！　黒鯉号を大きくしろ！　船を噛め！　あいつらを乗せろ！」

　ガルドが目を見開いた。

「ナギ、それは」

　昇龍が鳴いた。

　その声は、もう舟唄ではなかった。

　だが、ただの怪獣の咆哮でもなかった。

　船底で聞いた低い歌が、巨大な海の底から戻ってくるような音だった。

　黒い潮が、黒鯉号の竜骨へ走った。

　船が軋む。

　木材が悲鳴を上げる。

　船首に黒い鱗が浮かぶ。

　船腹が広がる。

　いや、広がっているように見える。

　木と鱗と黒潮が混じり、黒鯉号の外側に、もう一つの船体が生えていく。

　船首が尖り、龍の頭のようになる。

　中継船へ黒い筋が伸びる。

　修理船へも伸びる。

　小舟を抱き込むように、黒い鱗の腕が水面を走る。

　人々が悲鳴を上げた。

　だが、それは恐怖だけではなかった。

　収容区画から出てきた者たちは、目の前で船が変わっていくのを見た。

　黒龍が、船になっている。

　船が、龍になっている。

　黒鯉号の甲板が広がり、鱗の足場が生まれ、壊れた小舟のかわりに黒い渡し板が水面へ伸びた。

　リーネが叫ぶ。

「渡って！　急いで！　でも押さないで！」

　サヤが、呆然としていた人々を押し出す。

「動け！　船が待ってる！」

　トマが叫んだ。

「水樽を先に転がすな！　人が先だ、人！」

　ゼルが、目を輝かせた。

「黒龍だ……」

　その声は、祈りに似ていた。

　港のあちこちから、同じ言葉が上がる。

　黒龍。

　黒龍。

　黒龍。

　黒鯉号は、もう黒鯉号ではなかった。

　龍鱗艦《ドラゴンスケイル》。

　誰がそう呼んだのかは分からない。

　だが、その名は、波より早く広がった。

　龍鱗艦が、人々を呑み込む。

　いや、収容する。

　収容区画から溢れた人々が、黒い鱗の甲板へ渡っていく。

　泣きながら。

　転びながら。

　子どもを抱えながら。

　番号札を引きちぎりながら。

　ナギは、その光景を見ていた。

　いける。

　一瞬、そう思った。

　全員ではない。

　それでも、さっきまで絶対に乗れないと思った人々が、龍鱗艦の上へ流れ込んでいく。

　昇龍が応えた。

　自分の声に。

　自分の願いに。

　黒龍は、壊すだけではなかった。

　運ぶ船にもなれた。

　ナギは初めて、本当に勝てると思った。

　この人たちを連れていける。

　白冠海の外へ。

　新大陸へ。

　どこか、鎖のない場所へ。

　昇龍がいれば。

　龍鱗艦があれば。

　帝国はついてこられない。

　そう思った。

　その時、白い鐘が鳴った。

　カスティリア沖の朝霧が割れる。

　白い船体。

　冠の紋章。

　巨大な旗艦。

　白冠号。

　その後ろに、騎士艦。

　砲艦。

　灯台連絡船。

　救護船。

　白い艦隊が、横一列ではなく、弧を描くように広がっていた。

　逃げ道を塞ぐ形だ。

　ガルドが舵輪を握りしめた。

「やられた。戦列じゃない。網だ」

　マルクが顔を青くする。

「白冠号が中心にいる。女王旗だ」

　ナギは白冠号を見た。

　遠い。

　だが、分かった。

　あれはただの旗艦ではない。

　女王の国艦。

　帝国そのものが、海の上に出てきたような船だ。

　白冠号の甲板に、人影がある。

　顔は見えない。

　声も届かない。

　だが、そこにいるのは分かった。

　女王。

　レオノーラ。

　ナギは、初めて帝国の頂点を見た。

　見た気がした。

　白冠号の上の女王も、きっとこちらを見ている。

　だが、互いの声は届かない。

　ナギとレオノーラは、同じ海にいて、同じ港を見ている。

　それでも、顔を合わせることはなかった。

　白冠号の舳先から、白金の騎士が進み出る。

　白金の鎧。

　深紅の外套。

　フルフェイスの兜。

　聖盾。

　聖剣。

　サー・アルトリウス。

　その兜が、龍鱗艦を見た。

　黒い鱗の船体。

　人々を満載した巨大な黒龍艦。

　カスティリアの港を破り、潮に逆らって逃げようとする不吉な影。

　アルトリウスの声が、海に響いた。

「黒龍がいくら速くとも、ここで倒しきる。不吉の象徴よ」

　ナギは船首に立った。

　昇龍が唸る。

　龍鱗艦の船腹が震える。

　乗っている人々が、息を呑む。

　白い艦隊は、朝霧の中で逃げ道を塞いでいる。

　黒龍は、初めて巨大な船そのものになった。

　その瞬間、白冠海そのものが、黒龍を逃がさない形に変わっていた。