英星王座戦 リアライメント・アーク

海冠帝国オルドマーレ

第6話 黒龍の代償

　薬は、効いた。

　それは、黒鯉号にとって勝利だった。

　灰湾沖で奪った薬箱の中には、酒精と乾いた薬草、清潔な布、針、軟膏、そして小さな瓶に入った苦い煎じ薬があった。

　リーネは一晩中、その箱を抱えるようにして働いた。

　熱を出していた子どもの額を拭き、腫れた足首の傷を洗い、膿んだところを切って、泣き叫ぶ男の手をサヤに押さえさせた。咳の止まらなかった老人には、薄めた葡萄酒に薬草を混ぜて少しずつ飲ませた。

　夜明け前、熱を出していた子どもが目を開けた。

　小さな声で、水、と言った。

　リーネはその場に座り込んだ。

　泣かなかった。

　泣く体力も残っていなかった。

　ただ、顔を両手で覆って、深く息を吐いた。

　ナギはそれを見ていた。

　助かった。

　少なくとも、今朝は死ななかった。

　その事実だけで、胸の奥に溜まっていたものが少しほどけた。

　だが、すぐに別の音が聞こえた。

　夜の海で、帝国護衛船が裂けた音。

　木材が砕ける音。

　水夫たちが海へ投げ出される声。

　助けてくれ、と叫んでいた誰かの声。

　ナギは甲板の端に座ったまま、空になった器を握っていた。

　灰湾沖から逃げた後、黒鯉号は夜通し走った。

　昇龍は海に降り、船を引き続けた。

　黒鯉号の後ろには、中継船が曳かれている。

　人が増えた。

　水も薬も増えた。

　けれど、船の空気は重くなっていた。

　朝の鍋は、昨日より濃かった。

　灰湾沖で奪った豆と干し魚が入っている。保存パンも少し多めに使えた。レモンの果汁を薄めた果実水が、病人と子どもに配られた。

　誰かが、小さく言った。

「助かったな」

　それは本当だった。

　誰かが別の場所で言った。

「あの船、沈んだよな」

　それも本当だった。

　黒鯉号の甲板には、その二つの本当が同じ重さで置かれていた。

　サヤは、朝から昇龍を見ていた。

　黒い龍魚は、船の前方をゆっくり泳いでいる。

　もう小舟ほどではない。

　海中に沈んでいる部分まで含めれば、黒鯉号の半分近い長さがあるかもしれない。背鰭は波の上に出て、濡れた帆のように黒く光っていた。尾が動くたび、黒鯉号の船腹に低い振動が伝わる。

「大きくなったな」

　サヤが言った。

　ナギは答えなかった。

　答えなくても、分かっていた。

　リタが船縁から昇龍を見下ろしている。

　以前なら、触りたそうに手を伸ばしていた。

　今は、手を伸ばさない。

　ただ、じっと見ている。

　昇龍が水面から顔を出した。

　赤い目がリタを見た。

　リタは小さく手を振った。

　昇龍が喉を鳴らす。

　その声に、リタは少しだけ肩を震わせた。

　ナギはそれを見逃さなかった。

「怖いか」

　リタは振り返った。

　少し迷ってから、うなずいた。

「うん」

　ナギの胸がきしんだ。

　リタはすぐ続けた。

「でも、嫌いじゃないよ」

「そうか」

「助けてくれたし。魚も獲ってくれるし。だけど」

　リタは昇龍の赤い目を見た。

「怒ってる時は、ナギの声を聞いてないみたい」

　ナギは何も言えなかった。

　子どもの言葉は、短い。

　だから逃げ場がない。

　サヤが近づいてきた。

　槍を持っているが、今日は構えていない。

「リタの言う通りだ」

　ナギは顔をしかめた。

「お前まで言うのか」

「言う。言わないと、船が沈む」

「俺は止めようとした」

「止めようとしたな」

　サヤは、そこは否定しなかった。

「でも沈んだ」

　ナギは器を握る手に力を入れた。

　割れそうになったので、慌てて力を抜く。

「俺は沈めろなんて言ってない」

「船長」

　サヤの声が少し低くなった。

「命じてなくても、お前の船がやった。お前の龍がやった。お前の怒りで、あいつは撃った」

　ナギはサヤを睨みそうになった。

　だが、睨めなかった。

　サヤの言葉は、刃物みたいにまっすぐだった。

　痛い。

　だが、間違っていない。

「じゃあ、どうすればよかった」

「知らない」

　サヤは即答した。

　その正直さに、ナギは一瞬だけ息を呑んだ。

「知らない。でも、あれがなかったら中継船が撃たれていた。リタも、子どもたちも、病人も死んだかもしれない。だから私は、昇龍《ショウリュウ》を使うなとは言わない」

「じゃあ」

「だからこそ、逃げるな」

　サヤはナギを見た。

「沈めるつもりはなかった、で終わるな。使うなら、背負え。背負えないなら、船長を名乗るな」

　ナギは黙った。

　サヤはそれ以上責めなかった。

　言いたいことだけ言うと、甲板の反対側へ歩いていった。

　その先で、トマが水樽の数を数えていた。

　いつもなら軽口を叩いている男が、今日はやけに静かだった。

　ナギが近づくと、トマは少しだけ笑った。

「顔が怖いぞ、船長」

「お前も怖い顔してる」

「そりゃするだろ。昨日のあれを見た後だぞ」

　トマは水樽に手を置いた。

「水は増えた。薬も増えた。レモンもある。すごいことだ。正直、俺は嬉しい」

「嬉しいのか」

「嬉しいよ。死にかけてた子が助かった。そっちの方が大事だろ」

　トマはそこで口を閉じた。

　少しして、続ける。

「でも、あの口だ。あの黒い波。あれがこっちを向いたら終わりだなって思った」

　ナギは昇龍の方を見た。

「向けさせない」

「どうやって」

　トマは軽く言ったつもりだったのかもしれない。

　だが、声は笑っていなかった。

「ナギが言えば、今は止まる。たぶん。でも、昨日はちょっと遅かった。次にもっとでかくなったら？　次に怒った時、ナギの声より波の音の方が大きかったら？」

　ナギは答えられなかった。

　トマは慌てて手を振る。

「責めてるんじゃない。俺だって、あいつがいなきゃとっくに海の底だと思ってる。だから余計に困るんだよ」

「何が」

「怖いのに、頼るしかない」

　トマは水樽を叩いた。

「この水も、薬も、レモンも、昇龍がいなきゃ取れてない。だけど、昇龍に頼ったから帝国船が沈んだ。これ、どうすりゃいいんだろうな」

　ナギは小さく言った。

「分かんねえ」

「だよな」

　トマは笑った。

　今度の笑いは、少しだけ本物だった。

「俺も分かんねえ」

　船の奥では、リーネが薬を整理していた。

　灰湾沖で奪った薬箱は、黒鯉号にとって宝箱だった。

　清潔な布。

　薬草。

　包帯。

　小瓶。

　針。

　酒精《アルコール》。

　リーネは、それを一つずつ確認し、使えるものと危ないものに分けている。

　ナギが近づくと、リーネは顔を上げた。

「熱は少し下がった」

「よかった」

「うん」

　短い返事だった。

　ナギは薬箱を見た。

「それ、なかったら」

「死んでたと思う」

　リーネは静かに言った。

「熱の子も、足の傷の人も。たぶん、何人かは」

　ナギは唇を噛んだ。

　リーネは布を畳みながら続ける。

「だから、私は昨日の襲撃を全部否定できない」

　ナギは、少しだけ救われた気がした。

　だが、リーネはすぐに言った。

「でも、沈んだ船の人たちにも、船医はいたかもしれない。薬が必要な人がいたかもしれない。家族がいたかもしれない」

　救いは長く続かなかった。

　リーネの声は責めているわけではない。

　ただ事実を並べている。

　それが一番つらい。

「私は、この薬で助かる人を見る。だから、奪ってよかったと思う。でも、沈んだ船のことを忘れていい理由にはならない」

「俺にどうしろって言うんだ」

「覚えてて」

　リーネはナギを見た。

「船長なら、覚えてて」

　ナギは返事をしなかった。

　返事をすると、何かが壊れそうだった。

　舵輪のそばでは、ガルドとマルクが海を見ていた。

　ガルドは腕を組み、マルクは帝国海図に何かを書き込んでいる。

　黒鯉号は、帝国海図から外れた場所を走っている。

　だが、完全に地図なしで走れるわけではない。

　皮肉なことに、帝国から奪った海図がなければ、黒龍海賊団は一週間ももたなかった。

　ナギが近づくと、マルクが言った。

「今の黒鯉号は、海賊船ではない」

　ナギは眉を寄せた。

「じゃあ何だ」

「移動する災害だ」

　近くにいたトマが顔をしかめる。

「言い方ってものがあるだろ」

「柔らかく言っても意味がない」

　マルクは海図を指した。

「この海では、潮と風と補給港と灯台で船が動く。船がその規則に従うから、救助も追跡も検疫もできる。だが、黒鯉号はそれを破る。しかも、破るたびに昇龍が大きくなる。次にどこへ出るか読めない。どれほどの波を起こすかも分からない。これは船ではなく災害だ」

　サヤが険しい顔で言った。

「言いすぎだ」

「沈んだ護衛船の水夫に聞けば、そう答える」

　サヤは黙った。

　マルクはナギを見る。

「君は、帝国の鎖を嫌っている。それは分かる。だが、航路が乱れれば、最初に死ぬのは貴族ではない。漁師だ。小商人だ。救護船だ。飢えた島へ向かう穀物船だ」

「だから帝国に従えってか」

「違う」

　マルクは即答した。

「従えと言えるほど、帝国はきれいではない。私はそれを見た。セラフィム号の船長も、監督人も、登録台帳も、全部見た。だが、帝国の港は鎖であると同時に、港でもある」

　ナギは何も言えなかった。

　港。

　水がある場所。

　薬がある場所。

　病人を降ろせる場所。

　船を直せる場所。

　帝国の印がついていて、登録されていて、税を取られていて、鎖とつながっている。

　でも、港は港だ。

　ガルドが低く言った。

「船乗りは風を使う」

　ナギはそちらを見る。

「でも、風を自分のものだとは思わん。風は借りるもんだ。読み、待ち、少しだけ背を押してもらう」

　ガルドは昇龍を見た。

「あいつも同じだ。お前は昇龍を使っているつもりかもしれん。だが、あいつは海そのものに近づいている。海を所有できると思った船乗りは、みんな沈む」

「じゃあ使うなって言うのか」

「使うなとは言わん」

　ガルドは首を横に振った。

「使わなければ、弱った子どもは死んだ。俺たちもとっくに捕まってる。だが、怒りで舵を取るな」

　その言葉に、ナギは少しだけ胸を突かれた。

　ガルドは続けた。

「怒りは速い。だが、舵にはならん。舵は、遅くても手で握るものだ」

　ナギは自分の手を見た。

　曳き綱で裂けた手のひら。

　斧を握り続けた指。

　船長と呼ばれるようになった手。

　その手で、自分は本当に舵を握っているのか。

　それとも、昇龍に引きずられているだけなのか。

　◇

　昼過ぎ、黒鯉号は小さな植民島へ近づいた。

　名はラダ島。

　灰色の岩場と、細い砂浜、椰子に似た木が数本。小さな井戸と、漁村がある。帝国の正式港ではないが、水を取れる場所として海図に載っていた。

　黒鯉号にいる解放者の一部を降ろせるかもしれない。

　少なくとも、病人と老人を陸に上げられるかもしれない。

　ナギはそう考えていた。

　だが、黒鯉号が近づく前に、浜辺で鐘が鳴った。

　村人たちが走る。

　小舟が浜へ引き上げられる。

　男たちが槍や古い火縄銃を持って集まる。

　そして、浜の端に白い布が立った。

　近づくな。

　ガルドがそれを読んだ。

「拒否だ」

　ナギは聞き返した。

「まだ何も言ってない」

「言わなくても分かるんだろう。黒い旗が見えてる」

　サヤが叫ぶ準備をした。

「話だけでも」

　マルクが止めた。

「近づけば撃たれる」

「相手は漁村だろ」

「漁村だから撃つ。あちらからすれば、黒龍海賊団が来た時点で、帝国艦隊も偽黒龍も無法海賊も来る可能性がある」

　ナギは浜を見た。

　女が子どもを抱えて家の中へ走っている。

　老人が戸を閉めている。

　男たちは怖そうに銃を構えている。

　彼らは奴隷商ではない。

　帝国の役人でもない。

　ただ、自分たちの村を守ろうとしている。

　ナギは叫んだ。

「病人を降ろしたいだけだ！」

　浜の方から返事が来た。

「近づくな！」

「水と場所がいる！　金は払う！」

「黒龍の仲間を入れたら、帝国が来る！　海賊も来る！　うちは小さな島だ！」

　ナギは息を詰まらせた。

　黒龍海賊団の名は、もう解放の噂だけではない。

　それを追う帝国。

　それを騙る海賊。

　それを疎む海賊。

　そのすべてに怯える村。

　全部が一緒に届いている。

　サヤが低く言った。

「強引に降りるか」

　ナギは浜を見た。

　降ろせる。

　昇龍に引かせれば、村の防備など意味がない。

　水を奪うこともできる。

　井戸も押さえられる。

　反撃されれば、黒潮で黙らせればいい。

　それは簡単だった。

　簡単だと思った瞬間、ナギは自分の考えに寒気がした。

「いや」

　サヤは何も言わなかった。

　ナギは浜へ向かって叫んだ。

「水だけ買わせろ！　病人は降ろさない！　近づかない！」

　しばらく返事はなかった。

　やがて、浜の男が叫んだ。

「小舟一艘だけ！　武器を持たせるな！　黒い龍を近づけるな！」

　ナギは昇龍を見た。

　昇龍は海面に顔を出している。

　村人たちは、その姿を見るだけで後ずさっていた。

「昇龍、離れてろ」

　昇龍が不満そうに鳴く。

「頼む」

　昇龍はしばらくナギを見ていた。

　それから、ゆっくり沖へ離れた。

　その動きに、浜の人々がまたざわつく。

　小舟には、トマとマルクと水夫一人が乗った。

　金目のものとして、銀の食器と奪った金貨を持たせた。

　水樽を買う。

　それだけだ。

　ナギは船から見ていた。

　小舟は浜へ近づく。

　村人たちは銃を下ろさない。

　交渉は長くかかった。

　やがて、水樽が五つだけ積まれた。

　少ない。

　でも、ゼロよりはいい。

　小舟が戻る途中、浜から老人の声が届いた。

「お前たちが正しいかどうかは知らん！」

　ナギは顔を上げた。

「だが、お前たちを入れたら、うちの子が死ぬ！」

　その言葉は、波よりはっきり届いた。

　ナギは返事をしなかった。

　返せなかった。

　黒鯉号はラダ島を離れた。

　病人はまだ船にいる。

　老人も船にいる。

　水は少し増えた。

　だが、降りる港は見つからなかった。

　夕方、海鳥が西へ飛んだ。

　渡り鳥ではない。

　近くの島へ戻る鳥だ。

　鳥には港がある。

　帰る岩場がある。

　黒鯉号には、まだない。

　その夜、黒鯉号の甲板では小さな口論が起きた。

　発端は、解放者の一人が言った言葉だった。

「あの村、脅せば水をもっと出しただろ」

　サヤが睨んだ。

　トマが止めようとした。

　だが、別の男が言った。

「こっちは病人を抱えてる。相手は水を隠してる。昇龍を見せればよかった」

　リーネが顔を上げた。

「それをやったら、次からどこの村も撃ってくる」

「今でも撃たれそうだった」

「だからって」

「じゃあどうする。子どもが死んでも、村が怖がってるから仕方ないって言うのか」

　リーネは黙った。

　男はナギを見た。

「船長。あんたが命じれば、昇龍は動く。だったら使ってくれ。俺たちはもう鎖に戻りたくないんだ」

　その声には、責めよりも願いがあった。

　ナギはそちらを見ることができなかった。

　別の女が言った。

「使わないで。あの黒い波、怖い。子どもが眠れない」

　また別の老人が言った。

「あれは神獣だ。黒龍様がいなければ、わしらはまだ船倉だった」

　恐れる者。

　頼る者。

　崇める者。

　同じ甲板の上で、昇龍の名が三つに割れていた。

　昇龍は海に浮かび、その声を聞いているようだった。

　赤い目は静かだった。

　だが、ナギには分かった。

　声が集まっている。

　恐怖も、願いも、祈りも、怒りも。

　全部が、昇龍を大きくする。

　ナギは立ち上がった。

「昇龍は神じゃない」

　甲板が静まる。

「俺たちの船を引く。敵を止める。でも、神じゃない」

　老人が何か言おうとした。

　ナギは続けた。

「それから、脅して水を奪うなら、あの魚骨旗の海賊と同じだ」

　男が歯を食いしばる。

「きれいごとで死ねって言うのか」

「死なせねえ」

「どうやって」

　ナギは答えられなかった。

　答えられないことが、船長として一番弱かった。

　その時、ガルドが言った。

「答えはすぐ出ん。だから掟がある」

　全員がガルドを見た。

「迷った時に戻るための杭だ。水がほしい。薬がほしい。子どもを助けたい。どれも正しい。だが、正しいまま魚骨旗になることがある」

　ガルドはナギを見た。

「船長。掟をもう一度言え」

　ナギは、少し息を吸った。

「奴隷船は襲う」

　甲板の人々が黙って聞く。

「奴隷商は裁く。薬と食い物は沈めない。降伏した船員は殺さない。解放した人間を売らない。分け前は、飯と水と薬から先」

　言いながら、ナギは自分がどれだけ危うい場所にいるか分かった。

　灰湾沖の補給船は、奴隷船ではなかった。

　降伏した船員を殺してはいない。

　だが、護衛船は沈めた。

　村の水は奪わなかった。

　だが、脅せば奪えた。

　掟はある。

　だが、穴だらけだ。

　それでも、ないよりはましだった。

　サヤが言った。

「仲間を売ったやつは追放」

　トマが続ける。

「火薬庫は壊さない」

　リーネが言った。

「病人と子どもから先」

　マルクが少し迷ってから言った。

「港を焼けば、次の船が水を取れなくなる」

　皆がマルクを見た。

　マルクは少し居心地悪そうにする。

「……掟に入れるべきだ」

　ガルドが笑った。

「いい掟だ」

　ナギはうなずいた。

「港は焼かない」

　その言葉で、少しだけ甲板の空気が落ち着いた。

　完全ではない。

　腹は減る。

　水は足りない。

　病人はまだいる。

　だが、黒鯉号は少なくとも、今夜は魚骨旗にならずに済んだ。

　夜半。

　エリオが見張り台から降りてきた。

　顔がこわばっている。

「船長」

　ナギは起き上がった。

「何だ」

「小舟が一艘、近づいてる。白い布を上げてる。敵意はなさそうだ」

　甲板がざわついた。

　サヤが槍を取る。

　トマが眠そうに目をこする。

　昇龍が海面へ顔を出す。

　近づいてきた小舟には、男が二人乗っていた。

　一人は若い漁師。

　もう一人は、黒い布を抱えた少年だった。

　小舟は、黒鯉号から十分に距離を取って止まった。

　漁師が叫ぶ。

「撃つな！　ラダ島からじゃない！　錆灯から来た！」

　ガルドが目を細めた。

「錆灯の泊地か」

　ナギが叫ぶ。

「何の用だ！」

　漁師は黒い布を掲げた。

　そこには、焼けた鎖と龍に似たものが描かれていた。

　ナギは眉をひそめた。

　自分たちの旗に似ている。

　だが、下手だ。

　いや、リタの絵も下手だった。

　違うのは、そこではない。

　龍の口元に、魚骨のような白い線が描かれている。

　漁師が叫んだ。

「黒龍の名を名乗る海賊が出た！　商船を襲って、乗員を殺して、積んでいた登録労働民を別の島へ売ろうとしてる！」

　甲板が凍った。

　ナギの腹の奥が冷たくなる。

「どこの連中だ」

「魚骨旗の残党だ！　旗だけ黒く染めてる！」

　サヤが低く唸った。

　トマが歯を食いしばる。

　リーネが口元を押さえる。

　漁師は続けた。

「そいつらが言ってた。俺たちも黒龍だって。黒龍は帝国船を沈めるんだろうって。鎖を切った後の人間は、誰が持っていっても同じだろうって」

　ナギは、何かを言おうとした。

　声が出なかった。

　自分たちがつけた名だ。

　黒龍。

　その名が、もう他人の手に渡っていた。

　希望として。

　恐怖として。

　商売道具として。

　ガルドが静かに言った。

「始まったな」

　ナギはガルドを見た。

「何が」

「黒龍の名が、お前の手を離れた」

　昇龍が海面で低く鳴いた。

　その声は、怒っているようにも、喜んでいるようにも聞こえた。

　ナギは拳を握った。

　魚骨旗の連中。

　黒龍の名で人を売る連中。

　自分たちが一番なりたくなかったものが、自分たちの名前を使っている。

　ナギは言った。

「行くぞ」

　サヤが即座にうなずく。

　トマが鉤縄を取る。

　リーネは薬箱を抱え直す。

　マルクは海図を広げた。

「場所は」

　漁師が答える。

「アレイオンの外れだ。中立港の手前。潮待ちの入り江」

　ガルドが海図の上に指を置く。

「半日だ。昇龍を使えば、夜明け前に着く」

　ナギは昇龍を見た。

　使うしかない。

　また使う。

　怖くても。

　手に負えなくなり始めていても。

　使わなければ、黒龍の名で売られる人間が出る。

　ナギはゆっくり息を吸った。

「昇龍」

　黒い龍魚が近づく。

　赤い目が、ナギを見る。

「今度は、船を沈めるな」

　昇龍が低く鳴いた。

　その声に、今度は誰も笑わなかった。

　黒鯉号の甲板では、人々が黙って動き出した。

　帆を上げる者。

　水樽を縛る者。

　怪我人を船室へ移す者。

　子どもたちを奥へ入れる者。

　黒い旗を上げ直す者。

　焼けた鎖と細い龍。

　その旗は、もうただの目印ではなかった。

　守らなければならない名になっていた。

　そして、守らなければ、呪いになる名だった。

　夜の海で、昇龍が曳き綱をくわえた。

　黒い尾が水を打つ。

　黒鯉号が動き出す。

　潮に逆らって。

　帝国に追われながら。

　自分たちの名を騙る海賊を追って。

　ナギは船首に立ち、暗い海を見た。

　鎖を切っただけでは終わらない。

　飯を食わせるだけでも終わらない。

　名を掲げたなら、その名で行われることまで背負わなければならない。

　それが船長ということなのかもしれない。

　ナギは、まだ答えを持っていなかった。

　だが、進むしかなかった。

　黒鯉号の船腹を、昇龍の引く波が強く叩いた。

　その波は、前より大きく、前より暗かった。