英星王座戦 リアライメント・アーク

海冠帝国オルドマーレ

第2話 潮に逆らう船

　船を奪った。

　だからといって、自由になったわけではなかった。

　嵐が去ったあと、甲板には雨水と血と砕けた木片が残っていた。

　帝国旗は落ちた。

　海賊旗も落ちた。

　焼けた鎖と細い龍を描いた黒い布だけが、折れたマストの上で濡れていた。

　それを見上げて、泣く者がいた。

　笑う者がいた。

　黙ったまま膝をつく者もいた。

　ナギは、そのどれでもなかった。

　腹が鳴っていた。

　自分でも場違いだと思った。

　けれど、腹は減る。

　戦っても、叫んでも、鎖が切れても、人間の腹は減る。

「……なんか食うもんないのか」

　ナギがそう言うと、サヤが振り返った。

　濡れた髪を乱暴にまとめた少女だった。ナギより少し年上に見える。さっきまで鎖を引きずって海賊の足に絡みついていたせいで、膝と腕に傷がある。

「この状況で、飯？」

　ガルドが口を出す。

「船を奪ったばかりなんだぞ」

「だから腹が減った」

　サヤは呆れたように口を開き、それから少しだけ笑った。

「大物なのか、馬鹿なのかな」

「どっちでもいい。なんか食えるものないか」

　ガルドが舵輪の前から声を飛ばした。

「なら、食料庫を見ろ。船長室の下だ。ただし、先に水樽だ。飯より水だ」

　ナギは顔をしかめた。

「飯の話をしてる」

「船では水の話が飯の話だ。水が腐れば、パンがあっても死ぬ」

　ガルドは舵輪を握ったまま、空を見た。

　嵐は遠ざかりつつあった。

　だが、海はまだ高い。雲は低く、波は黒く、帝国灯台の白い光が遠くに滲んでいる。

　奪った船は、無事ではなかった。

　帆は裂け、舷側には砲弾の跡がある。海賊船に引っかけられた鉤縄の傷が残り、階段の一部は昇龍が壊した。船底にはまだ水が溜まっている。死人もいる。怪我人もいる。泣いている子どももいる。

　そして、船にはまだ、帝国側の人間が大勢残っていた。

　白い制服の兵。

　船長。

　航海士。

　砲手。

　甲板水夫。

　帆を扱う者。

　調理係。

　見張り。

　海賊との戦闘で倒れた者もいたが、生き残りの方が多い。

　当然だった。

　この船は軍艦ではない。

　登録労働民を運ぶ輸送船だ。

　武装した帝国兵は一部で、船を動かしていたのは、ほとんどが雇われの水夫だった。

　だが、その水夫たちも帝国船の人間だった。

　さっきまで、ナギたちは船底に鎖でつながれていた。

　向こうは甲板の上にいた。

　それだけで、簡単には同じ船の仲間になれない。

　甲板の端に、生き残った帝国兵と水夫たちが集められていた。

　武器は取り上げた。

　手を縛った者もいる。

　縛っていない者もいる。

　帆綱を握れる者まで縛れば、船が動かない。

　だが、完全に自由にすれば、こちらが寝ている間に海へ落とされるかもしれない。

　ナギは、その人数を見て顔をしかめた。

「多いな」

　ガルドが鼻を鳴らす。

「船ってのは、人間がいるんだ。帆だけで走ってるわけじゃない」

「全員、敵か」

「敵だったやつもいる。命令で動いてたやつもいる。飯のために船に乗ってただけのやつもいる」

「見分けられるか」

「全部は無理だ」

　サヤが槍を握ったまま言った。

「じゃあ、まとめて縛る」

　甲板水夫の何人かが顔をこわばらせた。

　ナギは彼らを見た。

　手のひらが荒れている。

　指が太い。

　足の運びが船に慣れている。

　だが、剣を持つ手ではない。

　その中に、さっきリタの前に立った若い帝国兵がいた。

　肩章は外している。剣も床に置いている。だが、白い制服のせいで、誰から見ても帝国兵だった。

　サヤが彼を睨む。

「そいつも縛るか？」

　若い兵が肩を震わせる。

　ナギは一度だけ見た。たしかこの若い兵は、あのとき鍵を投げたやつだ。最初の分岐点。

「名前は」

「……エリオ」

「エリオ。船は動かせるか」

「帆の扱いは少しだけ。見張りと信号なら」

「じゃあ生きてろ」

　サヤが眉を吊り上げた。

「それでいいのか」

「こいつはリタの前に立った」

「遅すぎた」

「でも立った」

「帝国兵だぞ」

「知ってる。だから見張る。働けるなら働かせる。逆らうなら縛る」

　エリオは顔を上げた。

「……俺は」

「敬語はいらねえ」

「分かった。俺は、海賊に奴隷を渡すのは違うと思った。でも、止められなかった」

「なら、次は止めろ」

　エリオは言葉に詰まった。

　ナギは、水夫たちの方へ歩いた。

　中年の男がひとり、他の水夫より少し前に出ている。航海士らしい。顔は青いが、目は死んでいない。

「お前、船を動かせるか」

「一応は」

「一応って何だ」

「私は二等航海士だ。船長がいれば補佐する。船長がいなければ、応急の針路くらいは見る」

「船長は」

　甲板の柱に縛られていた男が、こちらを睨んだ。

　整った外套は裂れ、顔には血がついている。

　だが、背筋だけはまだ高い。

　ナギはその顔を見て、船底で聞いた声を思い出した。

　本船と残余資産は保全できます。

　その言葉を言ったのは奴隷管理者だった。

　だが、積荷の一部を引き渡すと決めたのは、この船長だ。

　船長が言った。

「貴様らは、帝国船を不法占拠している」

　ナギは少し考えた。

　それから近くに転がっていた濡れた布をつかみ、船長の口に押し込んだ。

「今のは聞く価値ない」

　サヤが笑った。

　二等航海士の顔がさらに青くなる。

　ナギは彼を見た。

「お前は？」

「私は、船を沈めたくない」

「俺もだ」

「乗員も、積まれていた人々も、全員死なせたくない」

「じゃあ同じだ」

「だが、帝国船を奪うことには協力できない」

「なら、港まで働け。港で降ろす」

　航海士が目を細めた。

「本気か」

「殺したいなら、さっき海へ落としてる」

「港で当局へ通報するぞ」

「するだろうな」

「分かっていて降ろすのか」

「お前らを船に乗せたまま寝るよりましだ」

　ガルドが舵輪の横で小さく笑った。

「悪くない。半端な情けより、ずっと船乗りの話だ」

　ナギは続けた。

「武器は渡さない。舵と帆と水と食料に必要な仕事はしろ。逃げるな。船を壊すな。海賊を呼ぶな。帝国の港じゃない場所に着いたら降ろす。そこで好きに行け」

　水夫たちがざわついた。

　サヤが言った。

「甘くないか」

「じゃあ全員縛るか」

「できるなら」

「できねえ。帆を張れない。水も汲めない。舵も見られない。船を沈めたいなら別だけどな」

　サヤは黙った。

　不満はある。

　だが、言い返せない。

　ガルドが二等航海士へ声をかけた。

「おい、名は」

「マルク」

「マルク。俺はガルドだ。昔、北回り航路で帆を見ていた。今はこの通り鎖つきの管理労働民だ」

「……聞いたことがある。片耳のガルドか」

「悪名の方なら忘れろ」

「それは……難しい」

「なら覚えとけ。今この船で一番沈みたくないのは俺だ。お前も沈みたくないなら、帆を見る。船長ごっこはしなくていい。船を生かしてくれ」

　マルクは、縛られた船長を見た。

　船長は布を噛んだまま怒っている。

　だが、怒っているだけだった。

　嵐の残り。

　破れた帆。

　傷んだ舵。

　怪我人。

　腹を空かせた逃亡奴隷たち。

　そして、甲板に丸まる黒い龍魚。

　この状況で船長の命令だけを聞いていれば、全員死ぬ。

　マルクは深く息を吐いた。

「帆を見る。だが、船長を殺すな」

「港で降ろす」

「護衛兵は？」

「武器を持たせない。暴れたら縛る。港で降ろす」

「奴隷管理官は」

「そんなやつもいたな。海に落ちた」

　マルクは黙った。

　何か言いたそうだったが、言わなかった。

　ナギも言わなかった。

　甲板の中央で、昇龍が丸まっていた。

　黒い龍魚は、さっきより小さくなっていた。

　それでも、大型犬よりは大きい。熊ほどではないが、普通の獣ではない。濡れた黒い鱗が、呼吸に合わせてわずかに波打っている。

　リタが、少し離れたところからじっと見ていた。

「触っていいのかな」

「やめとけ」

　ナギは即答した。

「噛む？」

「分からん」

　昇龍《ショウリュウ》が片目を開けた。

　赤い目が、ナギを見た。

　それから、少しだけ首を低くした。

　まるで、噛まない、と言っているようだった。

　リタが一歩近づく。

　ナギはリタの襟をつかんで止めた。

「やめとけって」

「でも、助けてくれた」

「助けてくれたやつが安全とは限らねえ」

　昇龍の喉が鳴った。

　船底で聞いた舟唄に近い、低い音だった。

　怒ってはいない。

　拗ねたような音だった。

　リタが笑った。

「小熊みたい」

　ナギは昇龍を見た。

　クマ。

　たしかに、犬というには大きすぎる。丸まっているからおとなしく見えるだけで、さっきは人間を二人まとめて海へ叩き落とした。

「こんなクマ、近所にいたら村が逃げる」

　昇龍が尾で甲板を打った。

　濡れた板が、どん、と鳴る。

「ほら見ろ。すぐ怒る」

　リタが声を出して笑った。

　その笑い声を聞いて、甲板の空気が少しだけ緩んだ。

　泣いていた者が、泣きながら笑った。

　座り込んでいた者が、ようやく息を吐いた。

　自由になった。

　けれど、何をすればいいのか分からない。

　だから、まず皆で食料庫を開けた。

　食料庫には、黒い保存パンが積まれていた。

　硬い。

　重い。

　石みたいなパンだった。

　ほかには塩漬けの魚、豆、干し肉、酢の樽、葡萄酒と、水樽がいくつか。奥には小さな木箱があった。

　トマがそれを開けた。

「レモンだ」

　黄色い実が、網に包まれて入っていた。

　ナギは一つ手に取った。

「食えるのか」

「酸っぱい果実だよ」

「酸っぱいだけ？」

　マルクが後ろから言った。

「船では大事だ。長く海にいると、歯茎が腐る。足が弱る。傷も治りにくくなる。柑橘は薬みたいなものだ」

　トマが肩をすくめる。

「だってさ」

　リーネが横からうなずいた。

　船医見習いの少女は、負傷者の血で手を赤くしていた。

「大事に食べて。病人から先」

　ナギはレモンを見た。

　小さい。

　硬い。

　こんなものが命を分けるのか。

「じゃあ金より大事だな」

　トマが笑う。

「金も大事だろ」

「金は食えねえ」

「レモンもそのままだときついぞ」

「食えないわけじゃない」

　ナギはかじろうとした。

　リーネが手を叩いた。

「待って。全員分を考えて」

「一口だけ」

「一口が何人分の薬になると思ってるの」

　ナギは不満そうにレモンを戻した。

　サヤがそれを見て笑う。

「大海賊様、初めての命令は飯とレモンか」

「俺は海賊じゃねえ」

「旗は上げた」

「そうだ。もう俺たちは誰のものでもない」

「船も奪った」

「そう。奪った」

「なら海賊だ」

　ナギは少し黙った。

　海賊。

　さっきまで、あの魚骨の旗を掲げた連中がそうだった。

　奴隷を売る連中。

　人間を獲物と呼ぶ連中。

　ナギは、その言葉が好きではなかった。

　だが、帝国の言葉はもっと嫌いだった。

　登録労働民。

　保護監督対象。

　戦後再配置民。

　人間を番号にする言葉。

　どちらの言葉も嫌いなら、自分で意味を奪うしかない。

「海賊なら」

　ナギは言った。

「俺たちは、海賊から奪う海賊だ」

　サヤが目を細めた。

「金銀を奪う？」

「金銀は食い物を買う時にいる」

「結局、飯か」

「飯だ」

　今度は何人かが笑った。

　その笑いは弱かったが、船底の泣き声よりはずっとましだった。

　リーネとトマが、水と保存パンを分け始めた。

　黒い保存パンはそのままでは歯が立たない。ガルドが鍋を出させ、海水ではなく貴重な真水を少し使って、砕いたパンを煮た。

　リーネが塩漬け魚を細かく裂く。

　サヤが豆を入れる。

　トマが干し肉を盗み食いしようとして、ナギに見つかる。

「おい」

「味見だ」

「味見なら俺がする」

「結局食うのかよ」

　鍋は黒く濁った。

　うまそうには見えない。

　だが、湯気が立つ。

　魚と塩と豆の匂いがする。

　リタが器を抱えた。

「さっきの粥より、においがする」

　ナギは少しだけ胸が詰まった。

「いっぱい食え」

　リーネがすぐ言った。

「いきなりいっぱい食べると腹を壊す」

「じゃあ、ちょっといっぱい食え」

「意味が分からない」

　リタが笑いながら、黒いパン粥を食べた。

　熱かったのか、舌を出す。

　それでも、嬉しそうだった。

　ナギも食べた。

　硬いパンは煮崩れて、どろどろになっている。塩辛い。魚臭い。豆はあまり柔らかくない。干し肉は少ない。

　うまかった。

　悔しいくらい、うまかった。

　自分たちで鍋を囲んでいる。

　誰かの番号順ではない。

　規定量ではない。

　殴られない。

　そのことだけで、胃より先に胸が熱くなった。

　少し離れたところで、水夫たちにも器が配られた。

　サヤは不満そうだった。

「敵にも食わせるのか」

　ナギは粥をすすりながら答えた。

「働かせるなら食わせる」

「働かせたあと縛る？」

「逆らったらな」

　マルクが器を受け取り、無言で頭を下げた。

　船長は縛られたまま、何か唸っている。

　ナギはそちらを見た。

「あいつにも食わせろ。死なれると面倒だ」

　サヤが顔をしかめる。

「本当に甘い」

「殺したいならお前がやれ」

　サヤは黙った。

　できないわけではない。

　だが、今ここで縛られた船長を殺せば、それは戦いではなく処刑になる。

　ナギはそう思った。

　鎖を切るためなら暴れる。

　海へ叩き落とすこともある。

　だが、縛った相手を飯も食わせず見殺すのは違う。

　それでは、船底で人間を番号にした連中と何が違うのか分からない。

　昇龍が、鍋の匂いにつられたように頭を上げた。

　リタが自分の器を差し出す。

「食べる？」

　昇龍は器ではなく、リタの隣に置かれた塩漬け魚を見た。

　ナギがすばやく取った。

「それは皆の分だ」

　昇龍が低く鳴る。

　今度は、船底の水が小さく震えるような音だった。

「鳴いてもだめだ」

　昇龍はナギを見た。

　赤い目が、じっと見てくる。

　ナギは魚の尾の切れ端だけを投げた。

　昇龍がぱくりと食べる。

　その仕草は、やっぱり犬かクマに近かった。

　サヤが呆れたように言った。

「本当に飼う気か」

「向こうが勝手についてきた」

「もうクマくらいあるぞ」

「これ以上でかくなるなよ」

　昇龍が尾を打つ。

　ナギは本気で少し不安になった。

　夜が明ける頃、嵐は弱まった。

　だが、問題は増えた。

　船長と護衛兵は拘束した。

　水夫たちは見張りつきで働かせることにした。

　海賊は逃げた。

　奴隷管理者は海へ落ちたまま戻らない。

　それで船の行き先が決まるわけではなかった。

　ガルドが舵輪の前で言った。

「この船は重い。奴隷輸送用だ。それなりにでかいが、速くない。帆も傷んでる。水も足りない。食料は三日分とは言わんが、一週間でなくなる。怪我人もいる。しかも帝国の航路上だ。今頃、近くの灯台へ信号が飛んでる」

「つまり？」

「追っ手が来る」

　ナギは海を見た。

　雲の切れ間から光が差している。

　遠くには、白い灯台の点が見えた。

　帝国の光。

　昨夜も見えた。

　どこへ行っても見える気がした。

「逃げるぞ」

　ナギが言うと、ガルドが鼻で笑った。

「どっちへ？」

「帝国じゃない方」

「海は狭い。帝国じゃない方なんざ、そう簡単にない」

「じゃあ、追ってこない方」

「風は西だ。潮も西へ流れてる。普通なら、西へ逃げる」

「普通なら？」

　ガルドは海面を見た。

　そこには、波の筋があった。

　色の違う水が、斜めに走っている。

「潮目だ」

「しおめ」

「海の道だ。これに乗れば楽に行ける。逆らえば、船は遅くなる。へたをすれば舵が効かない」

　マルクも横から言った。

「帝国の巡視艇も、こちらが西へ逃げると読むはずだ。風と潮がそうだからな」

「じゃあ、東へ行く」

　マルクが目を見開いた。

「聞いていたのか。東は逆潮だ」

「だからいい」

　ナギは昇龍《ショウリュウ》を見た。

　昇龍は船縁の近くで、海面をじっと見ていた。

　黒い鼻先を水に近づけている。

　魚の匂いでも嗅いでいるようだった。

「昇龍」

　ナギが呼ぶと、黒い龍魚が振り向く。

「東へ行けるか」

　昇龍が、ゆっくりと船縁へ進んだ。

　甲板がきしむ。

　ナギは一瞬、船首に取りつくのだと思った。

　だが、昇龍は違った。

　黒い身体をくねらせ、濡れた船縁を越える。

「おい」

　ナギが声を上げるより早く、昇龍は海へ降りた。

　落ちたのではない。

　水面が、昇龍のためだけに深く開いた。

　黒い龍魚は、船の横を泳ぎ始めた。

　その身体が水に入ると、また大きく見えた。

　いや、見えただけではない。

　実際に大きくなっている。

　海水を吸ったのか、波を食ったのか、黒い胴が伸びる。背の鰭が高くなり、尾が太くなる。船上ではクマほどに見えた昇龍が、海の中では小舟ほどの長さに膨れていく。

　リタが息を呑んだ。

「昇龍、また大きくなってる」

　水夫たちも見ていた。

　恐怖と好奇心が混じった顔だった。

　マルクが、ほとんど息だけで言った。

「あれを、船に乗せていたのか」

「勝手に乗ってた」

「それで済む話か」

　昇龍は船首の先へ回り込んだ。

　船を振り返る。

　赤い目が、ナギを見た。

「何する気だ」

　ガルドが呟く。

　昇龍は、口で太い曳き綱をくわえた。

　もともと海賊船に引っかけられていた鉤縄の一本だ。切れて甲板に残っていたものを、いつの間にか海へ落としている。

　ガルドが顔を変えた。

「まさか」

　昇龍が尾を打った。

　海面が盛り上がる。

　船首が、ぐい、と前へ引かれた。

　ガルドが舵輪を握りしめる。

「つかまれ！」

　船が動いた。

　帆ではない。

　風でもない。

　船の前で泳ぐ黒い龍魚が、船を引いている。

　最初は、ただ引きずられているようだった。

　舳先が波に突っ込み、船腹が軋み、甲板の者たちが転がる。

「馬鹿、船を壊すな！」

　ガルドが怒鳴る。

　昇龍は気にしていない。

　海の中で尾を振るたび、船が前へ出る。

　黒い背鰭が波間を走る。

　綱が鳴る。

　船全体が、いままでとは別の生き物に引っ張られているようだった。

　ナギは船縁へ駆け寄った。

「昇龍！　ゆっくりだ、ゆっくり！」

　昇龍が一度だけ振り返る。

　文句があるのか、という顔だった。

「壊したら沈むだろ！」

　昇龍の尾が少しだけ弱まる。

　船の揺れが落ち着く。

　ガルドが舵を切った。

　波の筋が、船の横を斜めに走っている。

　普通なら、船は西へ押される。

　だが、昇龍はその潮目を正面から噛み破るように泳いでいた。

　船首が東を向く。

　風は逆。

　潮も逆。

　それでも船は進む。

　ガルドの口が、ゆっくり開いた。

「これは……潮に逆らって動けるのか」

　誰も答えられなかった。

　答えられる者などいなかった。

　船は進んでいた。

　帝国の航路では、ありえない方角へ。

　風と潮に逆らって。

　昇龍が、海の流れそのものに牙を立てるようにして。

　その時、見張り台に上がっていたトマが叫んだ。

「船！　後ろ！」

　ナギは振り返った。

　西の潮に乗って、小型の帝国巡視艇がこちらへ向かってきている。

　白い帆。

　細い船体。

　速い。

　昨夜の騒ぎを聞きつけたのだろう。

　エリオが顔を青くした。

「灯台巡視艇だ。信号が届いたんだ」

　サヤが槍を握る。

「戦うか」

　ガルドが即座に言った。

「無理だ。こっちは船が重い。帆も破れてる。相手は小回りが利く」

　マルクも歯を食いしばった。

「しかも向こうは潮に乗っている。普通なら振り切れない」

「普通なら、だろ」

　ナギは海の中の昇龍を見た。

「もっと行けるか」

　昇龍が振り返った。

　赤い目が、少し楽しそうに見えた。

　次の瞬間、船が跳ねた。

　昇龍が波の背を越え、曳き綱が張りつめる。

　船首が引き上げられ、波を乗り越えた。

　帆が悲鳴を上げる。

　ロープが鳴る。

　甲板の者たちが転がる。

「うわっ！」

「だから船を壊すなって言ってるだろ！」

　ナギが怒鳴る。

　昇龍は気にしていない。

　黒い尾が海面を叩く。

　船は潮目を横切った。

　普通なら船腹を押され、舵を取られる場所だった。だが、船は、斜めに裂くように進んだ。

　帝国巡視艇の動きが乱れる。

　相手は、こちらが潮に流されると思っていた。

　だから、先回りの位置がずれた。

　ガルドが叫ぶ。

「帆を少し開け！　風は流せ、揺れを殺すだけでいい！　サヤ、左の綱！　トマ、そこを結べ！　マルク、操舵の補助に入ってくれ！　エリオ、見張りを頼む！」

　マルクが一瞬だけ迷った。

　ガルドが怒鳴る。

「みんなを殺したいのか！」

　マルクは舵輪へ走った。

　エリオも見張り台へ向かう。

　水夫たちが、命じられる前に帆綱へ飛びついた。

　今この瞬間だけは、彼らも同じだった。

　帝国船を守るためではない。

　反乱奴隷を助けるためでもない。

　ただ、船を沈めないために動いていた。

　ナギは船首まで走り、綱をつかんだ。

　黒い背鰭が海面を切っている。

　昇龍の泳ぎに合わせて、船が引かれる。

　ナギは甲板から叫んだ。

「速く行け。でも船は壊すな」

　昇龍が短く鳴った。

　海の中から、腹に響くような音が返ってくる。

　分かった、と言っているようにも聞こえた。

　奪った船は、東へ進んだ。

　風に逆らい、潮に逆らい、帝国の灯台が示す航路から外れていく。

　巡視艇は追おうとしたが、速度が読めない。

　船長らしい男が、向こうの甲板で怒鳴っているのが見えた。

　だが、追いつけない。

　距離が開く。

　さらに開く。

　やがて、巡視艇は西の潮へ流されるように小さくなった。

　トマが笑い出した。

「逃げ切った！」

　サヤも息を吐く。

　リタが海の中の昇龍を見て、目を輝かせた。

「すごい」

　ナギは笑おうとした。

　だが、ガルドの顔を見てやめた。

　老水夫は、舵輪を握ったまま汗をかいていた。

　喜んでいない。

　マルクも同じ顔をしていた。

「ガルド」

「これは便利だ」

　ガルドは海面を見たまま言った。

「便利すぎる」

　ナギは何も言えなかった。

「船はな、風と潮を読んで動くものだ。逆らうなら、代わりにどこかへ負担が来る。帆か、舵か、竜骨かか。あいつが何でそれを埋めてるのか、俺には分からん」

　昇龍は船の前方で、誇らしげに海面へ顔を出している。

　ナギには、それがまだ可愛く見えた。

　同時に、綱が擦れて黒く染まっているのも見えた。

　昇龍が通った海面だけ、潮の色が少し濃い。

　ナギは手を握った。

「俺の言うことなら、聞く」

「……今はな」

　ガルドは短く言った。

　それ以上は言わなかった。

　夕方、船は帝国灯台の光が届きにくい岩礁の影に入った。

　船は傷だらけだった。

　人も傷だらけだった。

　それでも、誰も鎖につながれていなかった。

　ただし、完全な仲間になったわけでもなかった。

　甲板の前方には、解放された者たち。

　後方には、武器を取り上げられた水夫たち。

　船室には、船長と護衛兵。

　見張りは互いにつけている。

　夜になれば、また不安が戻るだろう。

　誰かが逃げようとするかもしれない。

　誰かが水樽に毒を入れるかもしれない。

　誰かが昇龍を恐れて海へ飛び込むかもしれない。

　自由は、思ったより面倒だった。

　その夜、鍋には黒い保存パンと豆と塩漬け魚が出た。

　葡萄酒を薄めた水が、小さな器で回された。

　ナギは一口飲んで顔をしかめた。

「なんだこの水」

　ガルドが言った。

「水をもたせるために酒が入ってる」

「飯をもたせるために変なものは入ってないだろうな」

「お前はすぐ飯の話をする」

「飯の話は大事だろ」

「大事だ」

　ガルドは認めた。

　その声は、少しだけ柔らかかった。

　リーネが病人に先に器を配る。

　サヤが無言で手伝う。

　トマが干し肉を盗もうとして、リタに見つかる。

　水夫たちは、まだ距離を取って食べていた。

　エリオは少し離れて座っている。

　ナギは自分の器を持って、エリオの前に置いた。

「食え」

「いいのか」

「働くなら食え」

「……ありがとう」

「だから敬語はいらねえって」

　ナギは戻ろうとした。

　エリオが小さく言った。

「君は、これからどこへ行くんだ」

　ナギは甲板の黒い旗を見た。

　焼けた鎖。

　細い龍。

　子どもの絵みたいな旗。

　けれど、今はそれ以外に掲げたいものがなかった。

「帝国じゃない方」

　エリオは苦笑した。

「またそれか」

「違う。今度は、潮が決めるんじゃない」

　ナギは船縁の向こうを見た。

　昇龍が海に浮いている。

　黒い背が、月明かりを吸っていた。

「俺たちが決める」

　その言葉を聞いていたのか、昇龍が低く鳴った。

　夜の海に、その音が沈む。

　今度の声は、遠い灯台の鐘に似ていた。

　けれど帝国の鐘ではない。

　帰る港を知らない船が、自分で鳴らした鐘だった。

　ガルドが、舵輪の横で言った。

「なら、名前を決めろ」

「旗の？」

「船のだ。いつまでも帝国の登録名で呼ぶ気か」

　ナギは初めて、そのことに気づいた。

　この船には、帝国の名前があった。

　船尾に彫られている。

　登録番号もある。

　輸送商会の印もある。

　それを見た瞬間、急に腹が立った。

「消せるか」

「削ればな」

「今すぐ削れ」

「名前を決めてからだ」

　ナギは海の上の昇龍を見た。

　まだ完全な龍ではない。

　鯉のような顔をしている。

　黒く、濡れて、怒りっぽく、腹が減ると魚を欲しがる。

　リタが言った。

「黒い鯉」

　トマが続ける。

「黒鯉？」

　サヤが腕を組んだ。

「黒鯉号《こくりごう》」

　ガルドがうなずいた。

「悪くない」

　ナギは少し考えた。

　もっと強そうな名前でもよかった。

　黒龍号とか、嵐を裂く何とかとか。

　だが、昇龍はまだ鯉だった。

　龍になりきっていない。

　ナギ自身も、まだ海賊になりきっていない。

　だから、それでいいと思った。

「黒鯉号だ」

　昇龍が尾で海を打った。

　船が少し揺れる。

　全員が慌てて器を押さえた。

「おい！」

　ナギが怒鳴ると、昇龍は満足そうに喉を鳴らした。

　その夜、船尾の帝国登録名は削られた。

　代わりに、拙い文字で新しい名が刻まれた。

　黒鯉号。

　帝国の帳簿には、まだ存在しない船だった。

　だが、その夜から、確かに海の上にいた。

　潮目に逆らって進む船。

　焼けた鎖の旗を掲げる船。

　腹を空かせた者たちが、黒いパン粥を囲む船。

　帝国の水夫たちを見張りながら、それでも彼らの手を借りて進む船。

　そして、まだ鯉なのか龍なのか分からない黒い獣に引かれる船。

　ナギは甲板に寝転がり、夜空を見た。

　雲の切れ間に星がある。

　遠くには帝国灯台の光。

　その光の外側へ、黒鯉号は進もうとしていた。

　どこへ行くかは、まだ分からない。

　けれど、初めて自分で決めた名前の船に乗っていた。

　それだけで、ナギの腹の奥は少しだけ満ちていた。

　もちろん、すぐに腹は鳴った。

　リタが笑った。

「ナギ、またお腹すいたの？」

「お前、明日の分も食っただろ」

　サヤが呆れた。

「明日の分は明日食べろよな」

　ナギは目を閉じた。

「明日も食えるならな」

　それは冗談のつもりだった。

　だが、誰もすぐには笑わなかった。

　船は進む。

　潮に逆らって。

　帝国の予測に逆らって。

　だが、海は広く、腹は減る。

　船にはまだ、完全には信用できない者たちも乗っている。

　港に着けば、降ろす者もいる。

　その前に、追っ手が来るかもしれない。

　黒鯉号の最初の夜は、自由と空腹と疑いの間で静かに更けていった。

　夜明け前、ガルドが舵輪の横から声をかけた。

「で、どこへ行く？」

　ナギは目を開けた。

　自分が聞かれていると、少し遅れて分かった。

　ガルドは笑っていた。

　サヤも、トマも、リーネも、リタも、エリオも、ナギを見ていた。

　少し離れた水夫たちも、見ないふりをしながら耳を向けている。

　船縁の向こうで、昇龍が赤い目を細める。

　ガルドが、もう一度言った。

「どこに行く？　船長」