英星王座戦 リアライメント・アーク

中世平原大陸ラウンドグレイン

第12話 やるべきこと

　リャン・セイは、起き上がれなかった。

　郡城の一室。

　寝台の上で、彼は天井の梁を見ていた。

　古い梁だった。

　木目の奥に長い年月があり、何度も補修された跡がある。雨漏りの染みもある。虫に食われた跡もある。それでも、今この部屋を支えている。

　自分も、ああいうものになれればよかった。

　リャンは、そんなことを思った。

　だが、現実の身体は梁ほど頼もしくない。

　左肩が熱い。

　包帯の下で、王針蹴撃《ロイヤル・スティング》の傷が疼いている。

　傷そのものは塞がった。

　五柱が助けてくれたからだ。

　五色の光が集まり、リャンの中へ入った。

　毒は浄化された。

　命はつながった。

　だが、完全に戻ったわけではない。

　身体が毒を覚えた。

　ウンダはそう言った。

「次に同じ針を受ければ、毒そのものより、身体の拒絶が主君を殺します。」

　二度目はない。

　その言葉は、傷口より深く残っていた。

　窓の外では、倉から麦袋が運ばれている。

　昨日、ようやく開いた郡城の倉だ。

　門の外には鍋が並び、濃い粥が炊かれていた。

　昨日まで縄の外で待たされていた民が、今日は椀を持って並んでいる。

　王朝兵が麦を運ぶ。

　元郷兵が薪を割る。

　村人が水を汲む。

　五柱が、あちらこちらで働いている。

　倉は開いた。

　粥は出た。

　民は、少なくとも今日の一杯を得た。

　それでも、リャンには勝った気がしなかった。

　倉が開いたのは、リャンが正しかったからだけではない。

　ガイ・レンが来たからだ。

　あのままトウ・カクが倉を閉じ続けていれば、蜂印の軍勢が門前で倉を破った。

　そうなれば、民は王朝ではなく蜂印へ膝をついた。

　トウ・カクはそれを恐れた。

　リャンの心に打たれたのではない。

　王朝の権威が、反乱者の手で破られることを恐れた。

　だから倉を開けた。

　リャンと連名で罪を負う形にした。

　その判断は、たぶん正しい。

　けれど、遅い。

　あまりにも遅い。

　ガイ・レンは、その前にいくつも村を救っている。

　御蜂は街道を飛び、病人に薬蜜を届け、幼子に甘露を届け、盗賊を橋守に変え、種籾の数まで記録している。

　リャンはようやく、一つの郡城の倉を開けた。

　その代償に、身体へ二度目はない毒を刻まれた。

　それは、あまりにも遅い。

「起きないでください」

　横から声がした。

　ユエンだった。

　両腕に紙束を抱えている。

　寝台の横には、書きかけの文書が山のように積まれていた。

　王都への報告。

　郡城の開倉記録。

　軍粮の不足見込み。

　城外民への配給表。

　元郷兵の仮登録。

　水車村と上流堰の報告。

　蜂印を受けた村の一覧。

　どれも、リャンが眠っている間に増えていた。

「起きてはいない」

　リャンは言った。

「座ろうとしただけだ」

「同じです」

「外を見たい」

「見えます。窓があります」

「歩きたい」

「論外です」

　ユエンは即答した。

　リャンは小さく息を吐いた。

　それだけで、胸の奥が少し痛む。

「俺が寝ている間に、何か動いたか」

「山ほど」

「悪い方か」

「両方です」

　ユエンは紙を一枚めくった。

「まずトウ・カク太守ですが、開倉について、リャン殿下へ全権を委ねたわけではないと強く主張しています」

「だろうな」

「かなり強くです」

「どのくらい」

「『傍流の若殿が血気に逸ったため、太守として王朝の権威を守るべく、最小限の開倉を認めた』という文面にしたがっています」

「俺が悪者か」

「その方が太守は助かります」

「そうだな」

　リャンは笑おうとして、肩の痛みでやめた。

「ただし、倉を閉じ直してはいません。粥の配給も続けています」

「王朝の権威を守るためか」

「はい。ここで止めれば、ガイ・レンに再び門前まで来られた時、太守の面目は完全に潰れます」

「それでいい」

「いいのですか」

「民に粥が届くなら、理由は後でいい」

　ユエンは少しだけ黙った。

「殿下」

「何だ」

「あなたは、少し危ういことを言っています」

「分かっている」

「本当に？」

「分かっているつもりだ」

　ユエンは紙を抱え直した。

「王朝の手続きより食べ物を優先する。その言い方は、蜂印の反逆者に近い」

「そうだな」

　リャンは天井を見た。

　近い。

　それは自分でも思う。

　法より粥。

　王命より、倒れた子ども。

　手続きより、開く倉。

　そこだけ見れば、ガイ・レンと同じだ。

　だが、同じにはなりたくない。

　ガイ・レンは、集めて配るために従わせる。

　リャンは、従わせるのではなく、動ける者を動かしたい。

　それが本当に違いになるのかは、まだ分からない。

「他は」

「バン・ロウが動いています」

「バン・ロウが？」

「はい。元郷兵の仮名簿を作り、街道警備へ再編すると言っています」

「誰が命じた」

「殿下です」

「俺は、命じた覚えがない」

「命じずとも、あの者を賊とせず納めた時から、殿下の兵です」

　リャンは返事に詰まった。

　賊とせず納めた。

　その言い方は、妙に重かった。

　あの時、リャンはただ目の前のバン・ロウを止めたかった。

　元郷兵を殺したくなかった。

　村の種籾を奪わせたくなかった。

　だから、俺が拾うと言った。

　その場しのぎだった。

　だが、言葉は残る。

　言った本人が忘れても、言われた者は忘れない。

「使えるか」

　リャンは聞いた。

「使うのですか」

「使わないと、また飢えて村を襲う」

　ユエンはため息をついた。

「殿下は、本当に人を増やしますね」

「厄介ごとも増える」

「そこは自覚があるのですね」

「最近は、ある」

　窓の外で、声がした。

　バン・ロウだった。

　城の中庭で、元郷兵たちを並ばせている。

　武器はまだ渡していない。

　代わりに、木の棒を持たせていた。

「お前らは兵だ！　賊になり損ねた兵だ！　なら、まず並べ！」

　元郷兵の一人が文句を言う。

「飯は出るのか」

「出る。ただし、並んだ者からだ」

「王朝の飯か」

「リャン様の飯だ」

「王朝の飯と何が違う」

「食える」

　雑な答えだった。

　だが、元郷兵たちは笑った。

　笑える程度には、空気が戻っている。

　リャンはその声を聞いた。

　バン・ロウは粗い。

　礼儀もない。

　だが、飢えた兵の扱いを知っている。

　リャンにはできないことだ。

　だから任せる。

「バン・ロウには、街道警備を任せる」

「正式にですか」

「仮でいい」

「仮がどんどん増えます」

「本式が遅いからだ」

　ユエンは何か言いたげだったが、結局紙に書いた。

「元郷兵隊、仮編成。責任者、バン・ロウ。任命者、リャン・セイ殿下」

「その殿下は必要か」

「必要です。責任の所在です」

「嫌な言葉だ」

「王族の言葉です」

　リャンは窓の外を見た。

　◇

　リン・ファという若い女が水車村から来た。

　リャンを手伝うという。

　村長の娘ではない。

　役人でもない。

　ただ、村の帳面を読める数少ない者で、水車守の老人を手伝っていた。

　昨日の夜、郡城へ来た。

　理由は単純だった。

　どの村が何に困っているか、リャン様たちが知らなすぎるからです。

　そう言った。

　リャンは、その言葉に返せなかった。

　今、リン・ファは城外の民から話を聞いている。

「麦が足りない、だけでは分かりません」

　彼女は言った。

「何日分ですか。水はありますか。粉にできますか。病人は何人ですか。種籾に手をつけましたか。蜂印は受けましたか。受けたいですか。受けたくないですか」

　聞き方は少しきつい。

　だが、民は答えている。

　王族に向かっては言えないことも、同じ村の女には言える。

　リン・ファはそれを紙に書く。

　字は綺麗ではない。

　でも、早い。

「リン・ファには聞き取りを任せる」

　リャンは言った。

　ユエンはもう驚かなかった。

「彼女は民側の者です。王朝の正式な書記ではありません」

「だから聞ける」

「帳簿の形式が乱れます」

「後で整えろ」

「私がですか」

「得意だろう」

「得意ですが、嬉しくはありません」

「頼む」

　ユエンは深く息を吐いた。

「承知しました」

　その声は、疲れていた。

　だが、断らなかった。

　リャンは、少しずつ分かってきた。

　自分にできることは少ない。

　戦いで五柱《ごちゅう》にかなわないのは当然だが。

　兵のこともバン・ロウに及ばない。

　村の声はリン・ファの方が聞ける。

　帳簿はユエンの方ができる。

　王朝の制度はトウ・カクの方が知っている。

　なら、自分がやるべきことは何か。

　全部をやることではない。

　誰に何を任せるかを決めることだ。

　その責を負うことだ。

　自分が倒れても、動くようにすることだ。

「五柱は」

　リャンが聞くと、ユエンは別の紙を出した。

「それぞれ、勝手に動いています」

「勝手に？」

「良い意味で、です」

　ユエンが窓の外を指した。

　リグナは城の裏手にいた。

　青龍長槍を土に立て、崩れかけた橋材を見ている。

　水車村から運んできた木材と、郡城の古い梁を合わせ、仮の橋を作ろうとしていた。

　彼の周りには、村の大工と元郷兵がいる。

　リグナは静かに指示を出す。

　声は大きくない。

　だが、誰も聞き逃さない。

「この梁はまだ生きています。こちらは見た目だけです。木は内側から死にます」

　大工が首をかしげる。

「木が死ぬ、ですか」

「はい。折れる前に、音が変わります。人と同じです」

「人も？」

「無理をしている人は、よく似た音を出します」

　そう言って、リグナはちらりとリャンの部屋の方を見た。

　リャンは、見られた気がして目を逸らした。

　イグニスは鍛冶場にいた。

　朱雀双刃を壁に立てかけ、炉の火を見ている。

　火は大きくない。

　だが、強い。

　鍛冶職人が汗だくでふいごを踏む。

「この火、強すぎませんか」

「強い火と雑な火は別物だ。ほら、そこ、焦がすな。火は勢いじゃない、置き場だ！」

　言いながら、イグニスは笑っている。

　怒鳴っているのに、人が動く。

　しかも、少し笑っている。

　火は怖い。

　だが、イグニスの火は怖がるだけのものではない。

　人を生かす火だった。

　テルスは倉の前にいた。

　黄龍盾槌を地面に置き、古い倉の基礎を調べている。

　あまりしゃべらない。

　ただ、ときどき短く言う。

「これは沈む」

　その一言で、人足が麦袋を移動させる。

「ここは崩れる」

　その一言で、倉守が柱から離れる。

「ここに積め」

　その一言で、土嚢が運ばれる。

　倉守が不満そうに言った。

「この倉は三十年使っている」

「だから沈む」

　テルスは短く答えた。

　倉守は黙った。

　短い。

　重い。

　だから、皆が聞く。

　フェルムは城門の近くで、武器と農具を分けていた。

　白虎刀は抜いていない。

　鞘ごと抱え、欠けた刃物を見て、使えるもの、直せるもの、溶かすものに分けている。

「槍は後です。鍬を先に」

　元郷兵の一人が文句を言った。

「武器がなきゃ街道を守れない」

「畑がなければ、守る街道がありません」

「でもよ」

「その槍は穂先が曲がっています。突けばあなたの手首が壊れます」

　フェルムはそう言って、槍を農具の山の横へ投げた。

　元郷兵は怒ろうとしたが、彼女に見られて黙った。

「断つべきものを誤れば、刃はただの暴力です。今は、武器に見える無駄なものを断ちます」

　ウンダは井戸と水路を回っていた。

　玄武鎖鞭を水へ垂らし、濁りを読み、どの井戸を使うべきか印をつけている。

「この井戸の水は粥に使わないでください」

「今朝まで使っていたぞ」

「だから腹を壊しています」

「こっちは？」

「洗い物なら」

「飲み水は」

「あちらです。ただし少ない。病人、幼子、火傷の者を先に」

　彼女の指示は静かだが、逆らう者はいなかった。

「水は話しません」

　ウンダは言った。

「だから人は、濁りを見落とします」

　リャンは、五柱の動きを見ていた。

　彼らは、五人とも違う。

　ようやく、そう見えるようになってきた。

　ただの五色の戦力ではない。

　木は見る。

　火は動かす。

　土は支える。

　金は選ぶ。

　水は読む。

　それぞれが違うから、村も城も動く。

　だから、五柱を一か所に固めてはいけない。

　ばらばらに置く。

　そして必要な時だけ、合わせる。

　それが、リャンの仕事だった。