英星王座戦 リアライメント・アーク

中世平原大陸ラウンドグレイン

第5話 天の使いと御蜂（後編）

　蜂はもう来た。そして蜜を届けた。

　この差が、あまりに大きい。

　ユエンは声を低くした。

「蜂印を受けたいという村人が出ています」

　リャンは広場を見た。

　数人の村人が、倉の前に集まっている。

　そのうちの一人は、昨日リャンに礼を言った老人だった。

　彼は申し訳なさそうに、しかしはっきりと言った。

「リャン様」

「何ですか」

「ありがたく思っております。昨日、リャン様と五色の兵の方々が来てくださらなければ、この村は殺し合いになっていました」

　リャンはうなずいた。

「でも、蜂印も受けたいのです」

　ユエンが口を開きかけた。

　リャンは手で制した。

「理由を聞かせてください」

　老人は、少しだけ震えながら言った。

「怖いです。御蜂に見られるのは怖い。倉の中まで知られるのも怖い。けれど、病の子がいます。年寄りがいます。うちの水は濁っています。リャン様は助けてくださる。そう思います」

　老人は頭を下げた。

「けれど、いつ助けてくださるか分からない」

　その言葉は、静かだった。

　責めてはいない。

　だからこそ、重かった。

　リャンは何も言えなかった。

　五柱《ごちゅう》がいる。

　自分もいる。

　それでも、この村の人にとっては足りない。

　今、必要なものがある。

　今、届くものがある。

　御蜂は、それを置いていった。

　老人の後ろで、若い父親が言った。

「蜂印を受ければ、次の蜜が来ると聞きました」

　別の女が言う。

「街道の向こうの村では、御蜂が盗賊を知らせたそうです」

「うちには病人が多い」

「種籾は残したい。でも、今倒れたら種をまく者もいない」

　言葉が重なっていく。

　リャンは聞いていた。

　止めたい。

　止めるべきかもしれない。

　蜂印を受ければ、この村は反逆者の網へ入る。

　御蜂は村を測る。

　倉を測る。

　人を測る。

　やがて、種籾の袋まで見つけるだろう。

　けれど、この村は今、助けを必要としている。

　リャンは、まだ十分に助けられていない。

「受けるな」と言う資格が、自分にあるのか。

　ウンダが静かに近づいた。

「主君」

「何だ」

「止めますか」

　リャンは答えられなかった。

　五柱なら止められる。

　力はある。

　だが、それをして何になる。

　リャンは村人に向き直った。

「蜂印を受けるなら、止めません」

　ユエンが目を見開く。

「殿下」

「止める力はある。でも、止める理由を俺はまだ持っていない」

　村人たちが、複雑な顔をした。

　安心。

　不安。

　申し訳なさ。

　リャンは続けた。

「ただし、種籾は村のものです。蜂印を受けても、それだけは勝手に渡さないでください」

　老人が顔を上げる。

「守れますか」

「守ります」

　リャンは言った。

　声は、少しだけ震えた。

「今度は、遅れないようにします」

　老人は何も言わず、深く頭を下げた。

　やがて、村人の数人が広場の端へ歩いていく。

　御蜂がそこへ降りた。

　黒金の小さな蜂が、村の門柱へ蜜で印を描く。

　蜂の形をした紋。

　黒金の蜂印。

　それが、乾いた木に染み込んでいく。

　リャンは、その光景を見ていた。

　負けたのだと思った。

　戦いはなかった。

　剣も抜かなかった。

　誰も傷ついていない。

　それでも、確かに負けた。

　村人は、傍流王族と五色の義勇兵だけでは足りないと判断した。

　御蜂を選んだ。

　それは裏切りではない。

　生きるための選択だった。

　だから、なおさら痛かった。

　その時、空の高いところで羽音が変わった。

　黒金の蜂たちが、いっせいに同じ方向を向く。

　村の外。

　街道の向こう。

　遠くに、土煙が見えた。

　ユエンが目を細める。

「使者です」

「郡城からか」

「いえ」

　土煙の中から、馬が一騎現れた。

　乗っているのは、王朝の使者ではなかった。

　黒金の蜂印をつけた兵だった。

　彼は村の入口で馬を止め、こちらを見た。

　リャンを見る。

　五柱を見る。

　そして、左目の青い星を見る。

　黒兵は少し驚いた顔をしたが、すぐに姿勢を正した。

「この村は、蜂印を受けた」

　村人たちがざわめく。

　リャンは一歩前へ出た。

「すべてではない」

「受けた者がいる。それで十分です」

　黒兵は淡々と言った。

「蜂印を受けた村には、次の配給が来る。病人には薬蜜。幼子には甘露。働ける者には粥と鍬。代わりに、村の数を記録する」

「数？」

「人の数。病の数。馬の数。麦の数。種籾の数」

　フェルムの目が冷たくなる。

　リャンも、拳を握った。

「種籾は渡させない」

「今すぐではありません」

　黒兵は言った。

「ガイ・レン様は、無駄に奪わない」

　そこで、リャンは初めてその名を聞いた。

　ガイ・レン。

　王朝の倉を破る反逆者。

　蜂印を掲げた男。

　赤い冠星紋を持つであろう覇王《ユーサーパー》。

　その名が、乾いた村の空気の中に落ちた。

「ガイ・レン」

　リャンは繰り返した。

　兵はうなずく。

「はい。飢えた者に麦を分ける方です」

「必要なら奪うのか」

「飢えた者が他にいれば」

　沈黙。

　短い会話で、よく分かった。

　ガイ・レンは救う。

　だが、村ごとの都合は待たない。

　全体を見て、集め、配る。

　リャンは兵を見た。

「ガイ・レンに伝えろ」

「何と」

「種籾は、明日の麦は俺が守る」

　兵はリャンを見た。

　その視線には、わずかな憐れみがあった。

　まるで、遅れてきた少年を見る目だった。

「リャン様」

「俺を知っているのか」

「御蜂が見ています」

　リャンは息を呑んだ。

　兵は続けた。

「守るには、速さが要ります」

　馬が向きを変える。

　黒金の蜂たちが、兵の上で羽音を立てた。

「ガイ・レン様は、もう三つ先の村へ蜜を送っています」

　兵は去っていった。

　村に、羽音だけが残った。

　リャンは、しばらく動けなかった。

　守るには、速さが要る。

　その言葉が、胸の奥で何度も響いていた。

　五柱は強い。

　だが、リャンが遅い。

　リャンが決められなければ、五柱も迷う。

　リャンが迷っている間に、ガイ・レンは倉を破り、御蜂を飛ばし、甘露を届け、蜂印を打つ。

　リャンは、井戸も粥も倉も農具も種籾も、全部守りたい。

　ガイ・レンは、まず蜜を届ける。

　どちらが民に届くか。

　今日のこの村では、答えは出ていた。

「ウンダ」

　リャンは言った。

「はい」

「王座戦《リアライメント・アーク》と言ったな。俺は、あの人と戦うのか」

　ウンダは少しだけ黙った。

　他の四柱も、手を止めた。

　羽音が遠ざかる。

　村人たちの声も、なぜか遠く聞こえた。

「この大陸の社稷王座《ソイル・スローン》が揺らいでいます」

　ウンダは静かに言った。

「社稷王座？」

「この大陸の中心です。穀倉、水利、街道、作付け、種籾、祭祀暦、王朝の正統。それらをつなぐ秩序の中枢」

「王都の玉座とは違うのか」

「形としては重なっています。ですが、本質はもっと広い。王が座る椅子ではなく、この大陸が大陸として巡るための中心です」

　リャンは、すぐには理解できなかった。

　だが、言葉の重さだけは分かった。

　倉。

　水。

　街道。

　種籾。

　雨。

　それらが壊れているから、今この村は飢えている。

「秩序を守り、世界を存続させる者を、君主《タイクーン》と呼びます」

　ウンダはリャンの左目を見る。

「あなたがそうです」

「俺は、王朝を守れるかも分からない」

「王朝を守ることと、王座を守ることは同じではありません」

　その言葉に、リャンは眉を寄せた。

　フェルムが補足した。

「王朝が誤っていれば、王朝を正すことも守りになります」

　フェルムは静かに言った。

　イグニスが朱雀双刃を軽く鳴らす。

「で、ガイ・レンってやつが覇王《ユーサーパー》だろ？」

　ウンダがうなずく。

「おそらくは。既存秩序を奪い、世界を書き換える者」

「おそらく？」

「私たちは、冠星紋《クラウン》を識別して降りました。青の主君はあなた。赤の覇王は、まだ直接見ていません」

　リグナが空を見た。

「ですが、黒金の蜂はすでに動いています。ケーニギンと思われる英星が接続したなら、その者が覇王である可能性が高い」

　リャンは村の門柱を見た。

　蜂印が光っている。

　それは救いの印だった。

　同時に、敗北の印だった。

「ウンダ」

「はい」

「この戦いは、五柱とケーニギンが戦って勝った方が決まるのか」

「違います」

　ウンダは即答した。

「私たちは戦局を変えます。ですが、世界を背負うのは現地の人間です」

　その言葉は、リャンの胸に落ちた。

　少しだけ痛かった。

　五柱が何とかしてくれるわけではない。

　天の使いが降りたから、村が救われるわけではない。

　五柱は力だ。

　だが、何を先にするか、誰を待たせるか、どの倉を開けるか、どの種を残すかを決めるのは、リャン自身なのだ。

「主君」

　ウンダが言った。

「次に何をしますか」

　リャンは村を見た。

　井戸。

　鍋。

　倉。

　農具。

　種籾。

　蜂印を受けた門柱。

　元郷兵たち。

　村人たち。

　病の子。

　来年の畑。

　全部が見えた。

　全部を同時にはできない。

　だから、決めるしかない。

「井戸を直す」

　リャンは言った。

　イグニスが振り返る。

「粥じゃなくて？」

「粥も炊く。でも、井戸が濁ったままでは病人が増える。御蜂の甘露に頼り切ることになる」

　ウンダがうなずいた。

「妥当です」

「リグナは井戸枠を支えてくれ。ウンダは水を見てくれ。テルスは倉の裏壁を応急で固める。フェルムは壊れた農具の中で、井戸と倉に使える金具を先に選ぶ。イグニスは粥を止めるな。火を小さく、長く」

　五柱が、順番にうなずいた。

　リャンは続ける。

「バン・ロウ」

　広場の端で、元郷兵の隊長が顔を上げた。

「何だ」

「お前たちは、村の外を見てくれ。御蜂を追えとは言わない。ただ、他に兵や盗賊が近づいていないかを見てほしい」

「俺たちを信じるのか」

「まだ信じきれない」

　リャンは正直に言った。

「でも、任せる」

　バン・ロウは、少しだけ笑った。

「変な王族だ」

「昨日も言われたな」

　彼は立ち上がった。

　元郷兵たちも、ぎこちなく立つ。

　村人たちは警戒した。

　それでも、リャンがうなずくと、数人が村の外へ向かった。

　ユエンが近づいてくる。

「殿下」

「何だ」

「いまの指示、かなり危ういです」

「分かっている」

「ですが、昨日よりは主君らしい」

「褒めているのか」

「記録には残せませんね」

「また記録か」

　ユエンは小さく笑った。

　リャンも、少しだけ笑った。

　笑ったところで、何も解決していない。

　村人の一部は蜂印を受けた。

　ガイ・レンは三つ先の村へ蜜を送っている。

　郡城から返事はない。

　社稷王座《スローン》などという、自分には大きすぎる言葉まで出てきた。

　何もかもが重い。

　けれど、井戸のそばではリグナが槍を立て、ウンダが水を流し始めていた。

　イグニスは火を小さく保ち、テルスは倉の裏へ向かい、フェルムは農具と金具を分けている。

　五色が、ようやく同じ村の中で別々の役に向かって動き始めた。

　まだ並んではいない。

　けれど、ばらばらでもない。

　リャンは、蜂印の刻まれた門柱を見た。

　黒金の小さな紋が、朝の光を受けて鈍く光っている。

　守るには、速さが要る。

　あの兵の言葉が、まだ胸に残っている。

「なら」

　リャンは小さくつぶやいた。

「遅いままではいられない」

　遠くで、御蜂の羽音が消えていく。

　その向こうで、黒金の蜂印を掲げる覇王が、すでに次の村へ蜜を送っている。

　王朝はまだ滅びていない。

　だが、もう守れてはいない。

　だから、リャンは初めて理解した。

　自分が戦う相手は、王朝を壊すだけの悪人ではない。

　自分より早く民を救ってしまう男だ。

　その事実が、何よりも恐ろしかった。