英星王座戦 リアライメント・アーク

第2章 中世平原大陸ラウンドグレイン

第2話 五色の義勇兵

　王の旗は、遠かった。

　リャン・セイは、乾いた街道の上でそれを思っていた。

　王都には、まだ旗がある。

　高い城壁。

　朱塗りの門。

　青い麦穂と王冠を描いた大きな旗。

　朝になれば太鼓が鳴り、役人たちは衣を正し、兵は槍を立て、宮廷の者たちは今年の雨量と税と治安を数字で語る。

　そこでは、王朝はまだ続いている。

　けれど、もうこの道には届いていない。

　街道の両脇には、枯れた畑が広がっていた。

　麦の海と呼ばれた大陸。

　その言葉を、リャンは書物で知っている。

　春には若い穂が波を作り、秋には刈り取った麦束が村の屋根より高く積まれる。旅人は街道を歩きながら、どこまで行っても麦の匂いがする、と笑う。

　そんな話を、教師は誇らしげに語った。

　だが、今のラウンドグレインに麦海はない。

　あるのは、ひび割れた土と、抜かれたまま捨てられた麦の根と、細い煙だった。

　村が焼けている。

　リャンは馬を止めた。

　前方の村から、黒い煙が上がっていた。

　屋根が一つ、燃えている。

　家畜の鳴き声。

　女の悲鳴。

　木の扉が割れる音。

　そして、兵の声。

「殿下」

　横の男が、馬を寄せてきた。

　ユエン。

　王都からリャンに付けられた書記官だった。

　年は三十を少し越えたくらい。剣は下手だが、帳簿と地図を見る目は確かだった。

　ただし、こういう時は顔色が悪い。

「迂回しましょう」

　リャンは村を見た。

「人がいる」

「だからです。殿下の護衛は八名ほど。相手が十を越えていれば、守りきれません」

「王朝の兵か」

「旗はありません」

　ユエンは目を細めた。

「鎧は、王朝のものです。ただし、紋章を削っています」

　リャンにも見えた。

　村の広場に、十数人の男たちがいた。

　汚れた鎧。

　欠けた槍。

　弓の弦はゆるみ、盾には古い王朝紋が残っている。

　兵だ。

　いや、兵だった者たちだ。

「賊か」

　郷兵。

　国境や街道を守るために地方へ置かれた王朝兵。

　そのはずだった。

　だが今、彼らは村の倉を破っていた。

　袋を運び出し、鍋をひっくり返し、抵抗した老人を突き飛ばしている。

　村人たちは武器を持っていない。

　鍬と棒だけだ。

　それでも、倉の前から離れない。

　なぜなら、そこに残っているのは食料だけではないからだ。

　種籾《たねもみ》だ。

　来年の収穫のためにまく、最後の種。

　それを奪われれば、この村は今日助かっても、来年には死ぬ。

「殿下」

　ユエンの声が低くなった。

「ここで戦えば、殿下の身に危険が及びます」

「では、あの村は」

「近くの郡城へ報告を」

「報告している間に、倉は空になる」

「ですが」

「王朝は、何のためにある」

　ユエンが黙った。

　リャンは、自分で言ってから少し嫌になった。

　立派すぎる言葉だった。

　まるで、自分が本当に王朝を背負っているように聞こえる。

　そんな資格はない。

　リャンは王の子ではない。

　王弟の、さらに傍流の家に生まれた少年だ。

　血はつながっている。

　だが、王位には遠い。

　王都では、礼儀正しく扱われる。

　殿下と呼ばれる。

　だが、重要な会議には呼ばれたこともない。

　大軍を動かす権限もない。

　軍糧を納めた倉を開ける権限もない。

　民を救う力がない。

　ただ、王の血だけが少し混じっている。

　それだけだ。

　その血で、誰の腹が膨れるのか。

　リャン自身、分からなかった。

　それでも、村では子どもが泣いている。

　兵だった男たちが、種籾を奪おうとしている。

　そして自分は、それを見ている。

　見てしまった。

　遠くでは、王朝の倉を破る反逆者が現れたらしい。

　王命もなく倉を開け、民へ麦を配った男がいる。

　そんな噂が、数日前から街道を走っていた。

　名はまだ知らない。

　顔も知らない。

　噂の半分は、きっと尾ひれがついたものだろう。

　だが、その噂を聞いた時、リャンは怒りより先に、苦しさを覚えた。

　倉を破らなければ民を救えないなら。

　王朝は、どこで間違えたのか。

　その答えを持たないまま、リャンは今、目の前の村を見ている。

「行くぞ」

　リャンは馬を進めた。

　ユエンが息を呑む。

「殿下！」

「止められるなら止めてくれ」

「相手の出方しだいです」

「なら、馬の手綱を引け」

　ユエンは手を伸ばしかけた。

　だが、引けなかった。

　その顔には怒りと迷いと、少しだけ諦めがあった。

「……護衛、前へ！」

　ユエンが叫んだ。

「殿下を守れ！　槍を先に出すな！」

　八名の護衛が前に出る。

　頼もしいと言うには、あまりにも少ない。

　それでも、村へ入るには十分だった。

　広場の男たちが、こちらを見る。

　その中で、一人だけ大柄な男がいた。

　髭は伸び、鎧の肩当ては片方しかない。

　だが、立ち方は兵だった。

　逃げる者でも、略奪を楽しむ者でもない。

　疲れきった兵の立ち方だ。

「何だ」

　男が言った。

「王都の坊ちゃんか」

　リャンは馬から降りた。

　降りる時、少し足が震えた。

　隠したつもりだった。

　たぶん、隠せていない。

「リャン・セイ。王家の者だ」

　広場に、わずかなざわめきが起きた。

　村人たちがこちらを見る。

　兵だった男たちも見る。

　だが、そこに敬意は少なかった。

　むしろ、白けた空気があった。

　王家。

　その言葉は、この村では遠すぎるのだ。

　大柄な男が鼻で笑った。

「王家の者なら、食料を持ってきたのか」

　リャンは答えられなかった。

「兵の給金を持ってきたのか」

「それは」

「俺たちは三か月、給金を受けていない。二か月、軍粮も届いていない。上官は逃げた。郡城は門を閉めた。村は倉を開かない。街道には盗賊が出る」

　男は槍を握り直した。

「それで、王家の者が何をしに来た」

　リャンは、男の目を見た。

　飢えている。

　怒っている。

　だが、壊れてはいない。

　まだ、人に戻れる目だった。

「名は」

「聞いてどうする」

「呼ぶためだ」

　男は少しだけ黙った。

「バン・ロウ」

「バン・ロウ。倉から手を引け」

　広場の兵たちが笑った。

「命令か」

「頼んでいる」

「なら、断る」

「村人も飢えている」

「俺たちも飢えているさ！」

「種籾を奪えば、来年この村はどうなる」

「来年だと？　俺たちは今日、明日には死ぬかもしれない」

　短い言葉だった。

　リャンはまた黙った。

　正しい。

　あまりに正しい。

　この男たちは、悪党ではない。

　飢えた兵だ。

　村人たちが悪いのでもない。

　飢えた民だ。

　そして王朝は、どちらも守れていない。

　リャンは腰の短剣に触れた。

　抜けなかった。

　抜いたところで、何になる。

　八名の護衛で十数人の元郷兵と戦う。

　勝てるかもしれない。

　だが、血が流れる。

　飢えた兵を斬り、村人に恐怖を残し、リャンは王家の名で略奪者を討ったことになる。

　それは、たぶん正しい。

　けれど、それでは何も残らない。

　バン・ロウが言った。

「王のありがたい命令で腹は膨れるのか」

　その言葉は、鋭かった。

　剣より鋭い。

　リャンの胸に、まっすぐ入った。

　王の血。

　自分にある、わずかな正統。

　それが何になる。

　飢えた子どもは、王家の系図を食べられない。

　元郷兵は、王朝の由緒で槍を握れない。

　村人は、青い麦穂の旗だけで来年を迎えられない。

　リャンは、自分の手を見た。

　小さい手だった。

　剣の稽古はしている。

　馬にも乗れる。

　礼法も学んだ。

　だが、この手で何を守れるのか。

　バン・ロウが、村の倉へ向き直った。

「どけ。王家の坊ちゃん」

　兵たちが動く。

　村人が悲鳴を上げる。

　一人の老人が、倉の前に立った。

　手には鍬。

　足は震えている。

「それは、来年の種だ」

　バン・ロウの部下が、老人を押しのけようとした。

　リャンは走った。

　考えるより先だった。

　護衛が叫ぶ。

　ユエンも叫ぶ。

　だが、リャンは老人の前に立っていた。

　槍の柄が、目の前で止まる。

　兵の男が驚いている。

　老人も驚いている。

　リャン自身も、驚いていた。

　怖い。

　当たり前だ。

　目の前には、飢えた兵がいる。

　こちらは王都育ちの傍流王族。

　戦場を知らない。

　血の匂いも、まだ知らない。

　それでも、下がれなかった。

「どけ」

　バン・ロウが言った。

「どかない」

「死ぬぞ」

「死にたくはない」

「なら、どけ」

「でも、どかない」

　バン・ロウの目が細くなる。

「なぜだ」

　リャンは息を吸った。

　答えなど、持っていない。

　王朝を守れる自信はない。

　この村を救える方法も分からない。

　飢えた兵に何を与えればいいのかも分からない。

　けれど。

　それでも。

「守れない王朝でも」

　声が震えた。

　だが、続けた。

「守るべき民はいる」

　――その時、世界が軋んだ。

　風ではない。

　地鳴りでもない。

　倉の梁が鳴ったのでも、燃える屋根が崩れたのでもない。

　もっと深い場所。

　土の下でも、空の上でもない。

　この世界そのものの骨組みが、わずかに曲がったような音だった。

　リャンの左目が熱くなる。

　視界の端に、青い光が灯った。

　十字に割れた、小さな星。

　バン・ロウが一歩下がる。

「目が……」

　ユエンが息を呑んだ。

「殿下」

　リャン自身にも、何が起きているのか分からなかった。

　ただ、頭の奥で声がした。

　――君主《タイクーン》、王冠顕現《ドミニオン》。

　知らない言葉だった。

　意味も分からない。

　だが、その声は確かにリャンへ向けられていた。

　空が、五色に割れた。