ダークストーン ～【心臓喰らいの復讐譚】神殺しの魔女と不死の傭兵～

第一章 マルファー編

第9話 標的

　ドラゴンは一瞬動きを止め、眼下の惨状を確認する。

　だが真の目的はそこにはない。

　炎を免れた離宮の奥へと、冷たい視線が注がれた。

　巨大な翼を広げると、ドラゴンは地上へと降り立った。

　その巨体が地面に激突すると、衝撃で地表が揺れ、周囲の衛兵たちはよろめく。

　彼らは恐怖を振り払うように矢を構えたが、放たれた矢は硬い鱗に弾かれ、ただ地面に転がるばかり。

　ドラゴンは鋭く尾を振り払う。

　その一撃で数人の衛兵が宙を舞い、壁や瓦礫に叩きつけられる。

　圧倒的な力の前に、彼らの抵抗はまるで意味を成さなかった。

　残ったエリアを見据えたドラゴンは、低い咆哮を漏らしながら離宮の玄関口に向かう。

　大きな頭部を低く構え、全身の筋肉を緊張させたその姿から、次の攻撃を予感させた。

　次の瞬間、ドラゴンは全力で突進を開始した。

　玄関の扉は粉砕され、衝撃で周囲の壁が崩れる。

　その巨体が建物の内部に滑り込むと、玄関入り口の広場――前廊がその巨体で占拠され、瓦礫が散乱して混沌とした光景へと変わる。

　そして、ドラゴンは再びその巨大な口を開いた。

　胸の奥から沸き上がる熱が喉を駆け上がり、建物内に向けて放たれる。

　二発目のブレスは最初のものよりも威力が落ちていたが、それでも十分に周囲を焼き尽くす力があった。

　廊下の壁が燃え、床が裂け、逃げ惑う衛兵たちは次々に炎に飲まれていく。

　その黄金の瞳には、冷徹に獲物を追い詰める狩人の光が宿っていた。

　ドラゴンは玄関口に突っ込んでいた巨体をゆっくりと後退させた。

　瓦礫や焼けた木材がその動きに合わせて崩れ落ちる。

　建物の外へと抜け出したその巨体は、背筋を伸ばすようにぐっと身を起こす。

　次の瞬間、鱗が滑らかな肌へと変わり、巨大な翼が消えていく。

　筋肉質な身体は人間の女性のものへと縮小し、そこに立つのはマルファーその人だった。

　彼女の身体には衣服もなく、ひんやりとした朝の空気が肌を撫でる。

　しかし、その鋭い眼差しは決して揺ぐことはない。

　次の瞬間、透明な障壁が静かに球体状に広がり、彼女を包み込む。

　障壁は彼女の足元から数センチ浮き上がり、ゆっくりと移動を始め、大穴が開いた前廊へと入っていく。

　その速度は人間が歩くほどの緩やかなものだが、彼女を外界の灼熱から完全に隔絶しているようだった。

　飛びかかってくる火の粉は障壁に触れた瞬間、弾かれるように外側に流れ落ちる。

　障壁の表面には、かすかな光の波紋が広がり、それが防御の強固さを物語っていた。

　瓦礫の中には原形を留めないほど損傷した遺体が散乱していた。

　その光景に、彼女の冷たい瞳は一切動じることなく、透明な球体はゆっくりと進んでいく。

　彼女が進むにつれ、廊下の様子が徐々に変わり始めた。

　焦げた壁や床が次第に原形を留めたものへと変わり、火災の被害が及んでいない場所へと移り変わる。

　空気も次第に澄み渡り、熱気が和らいでいく。

　やがて、マルファーは静止した。

　深く息を吸い込むと、透明な障壁を解いた。

　その瞬間、周囲の熱が一気に押し寄せたが、障壁がいかに強固だったかを物語っていた。

　彼女は新たな決意を胸に廊下を進む。

　進めば進むほどに、廊下の装飾が豪華になり、離宮の中でも重要な場所に近づいていることを物語っていた。

　やがて、マルファーは一際重厚な扉の前にたどり着く。

　その前には五人の護衛が立ちはだかっている。

　彼らの顔には緊張が走り、剣を構えた手がわずかに震えていた。

　ドラゴンによる襲撃の恐怖を目の当たりにした後では、それも無理はない。

　護衛たちが声を上げるよりも早く、マルファーは冷たい目で彼らを見据えた。

　その瞬間、空気が張り詰める。

---

　ヘリオドスの私室の中は静寂に包まれていた。

　広々とした空間に、かすかな薄明かりが差し込むが、それすらも室内のどこか冷えた雰囲気に溶け込んでしまう。

　絢爛たる調度品が置かれているはずの部屋も、今はどこか空虚で、死の影が漂っているようだった。

　外から聞こえる断続的な悲鳴がその空気を揺さぶる。

　護衛たちの叫び声が段々と激しさを増し、何かが壁に叩きつけられる音や、肉を裂く音が響いていた。

　だが、それも一瞬のことだった。

　悲鳴は短く終わり、音は次第に消えていった。

　——そして、静寂。

　その静寂は部屋の中に漂う冷えた空気をさらに重くした。

　時間が止まったかのような感覚が部屋を支配する。

　扉がゆっくりと開く音が静寂を破った。

　重厚な木の扉がわずかにきしむ。その隙間から光が漏れ、薄暗い部屋の中に静かに差し込む。

　その光の中から現れたのは、裸のままの人影だった。

「……ヘリオドス」

　女性の低い声が、部屋の冷たい空気を切り裂いた。

　声の主はマルファーだった。

　彼女は慎重な足取りで部屋に足を踏み入れる。目の前の空間を見渡しながら、ゆっくりと進む。

「居るんでしょ？」

　彼女は儚げに問いかけた。

　その声は静かだったが、隠しきれない執念が込められていた。

　マルファーの目がゆっくりと白く濁り始める。

　その変化に合わせるように、彼女の視界が薄暗く変化していった。

　元々の空間の形が霞むようにぼやけ、闇の中に異なる層が浮かび上がってくる。

　彼女はその薄暗い視界で部屋を見回した。

　調度品や家具は形を失い、代わりにその場に存在する生命の痕跡だけが映し出される。

　その中で、一箇所だけ白く光るものが目に入った。

　それは、縮こまった人型のシルエットだった。

　マルファーはその光に向かって、ゆっくりと歩を進めた。

　彼女の足音が、静まり返った部屋の中で異様に響いた。

　そのたびに、光る人型は微かに震え、壁際にさらに体を押しつけるように縮こまる。

「……見つけた」

　彼女はゆっくりとその方向に歩み寄り、そこに隠れている者を見下ろした。

　しかし——それはヘリオドスではなかった。

　マルファーの目の前にいたのは、若い女性だった。

　彼女は高価な絹の部屋着を纏っており、その繊細な刺繍と柔らかな光沢は、庶民には到底手の届かないものであることを示していた。

　だが、その服は乱れ、袖口は涙で濡れている。

「……誰？」

　低い声で問いかけると、女は怯えた表情を浮かべ、答える代わりに視線を逸らした。

　首筋に浮かぶ微かな赤みや、乱れた髪――そのすべてが、彼女がヘリオドスの情婦であることを暗示していた。

「ヘリオドスはどこ？」

　マルファーの冷ややかな声に、女は震える手を上げ、部屋の奥を指差した。

　その指先が向いていたのは、壁際にある立派な本棚だった。

「本棚が何なの？」

「隠し扉が……あそこに……」

　マルファーは一度本棚に目を向けたが、すぐに視線を女に戻した。

「なぜ一緒に逃げなかったの？」

「足手まといだと……置いていかれて……」

　マルファーはその言葉を聞くと、一瞬だけ目を伏せ、短く息を吐いた。

「ヘリオドス……甘い男ね」

　彼女の声には、軽蔑とわずかな嘲笑が混じっていた。

　情婦をその場で殺しておけば、自分の追跡を防げたはずだ。

　それをしなかったヘリオドスに、マルファーはわずかばかりの人間らしさを見た。

　しかし、その情が彼を救うことはないだろう。

「……死にたくなかったら服を脱いで」

　情婦は言葉の意味をすぐに理解し、服を脱いでそれを彼女に手渡した。

　マルファーは手早く服を着る。

　そして、マルファーは女に背を向けた。

　その冷徹な足取りで本棚の方へと向かい、女の存在を都合よく忘れたように無視をする。

　マルファーは本棚の前に立ち、冷たい視線をその全体に走らせた。

　装飾が施された重厚な木製の本棚には、無数の書物が整然と並べられている。

　一見して何の変哲もない家具だが、女の言葉を思い返し、目を細めた。

「何処なの……」

　彼女は呟きながら、本棚を隅々まで見渡し、何か仕掛けのようなものを探した。

　しかし、それらしい手がかりは見当たらない。

　苛立ちを押し殺すように、彼女はため息をついた。

「仕方ない」

　マルファーは片手を本棚の端にかけ、力を込める。

　その肉体には彼女が手に入れた身体強化の能力が宿っていた。

　見た目には何の変哲もない細い腕だったが、いまや常人とは比べものにならない怪力を発揮する。

　木材が軋む音が部屋中に響き渡り、激しい音を立てて本棚が前方に倒れ込んだ。

　その背後から現れたのは石造りの階段だった。

　しかし、その先は完全な暗闇に包まれている。

　マルファーは階段の上で立ち止まり、ゆっくりと深呼吸をすると、再び瞳が白く濁り始める。

　その変化に伴い、暗闇が徐々に形を持ち始めた。

　壁や階段の輪郭がぼんやりと浮かび上がり、まるで霧の中で道が照らされるように視界が広がった。

　彼女は一歩ずつ階段を降り始めた。

　足音を殺しながら慎重に進むその姿には、暗闇に対する恐れは微塵もなかった。

　階段を降り切ると、視界には粗く掘られた岩壁が浮かび、湿った空気が漂っている。

　誰もいないはずの地下道だが、微かな気配を感じる。

　マルファーは立ち止まり、耳を澄ませた。

　薄暗い視界と鋭い聴覚が連動し、遠くでわずかに響く足音を捉える。

　それは複数人のもので、小走りの速度で進んでいることがわかる。

「いた……」

　その声には冷静な怒りが込められていた。

　彼女は音の方向を確かめると、無駄のない足取りで歩き始めた。

　しばらくして、マルファーは地下道の出口にたどり着く。

　その先には雑草が生い茂る広い草原が広がり、朝日が静かに照らしている。

　その光景の中、遠くで動く三つの人影が見えた。

「ヘリオドス……」

　彼女は声を漏らし、鋭い目つきでその人影を捉えた。

　中央にいるのは、逃げるように走るヘリオドス。

　その両脇を固めるのは護衛の衛兵二人だった。

　護衛たちは時折振り返りながら、後ろを警戒している。

　マルファーの視線は静かに彼らを追い、ふっと息を吐いた。

　そして、影が動く。

　彼女の足元に伸びる影。その影から黒い粒子が湧き出し、やがて形を作り始めた。

　粒子は一瞬で凝縮され、黒い馬のような姿を形作った。

　その馬はどこか不気味でありながらも、力強さを感じさせる存在だった。

　マルファーは迷うことなく、その黒い馬の背にまたがった。

　影から生まれたその存在は、一声も発することなく勢いよく走り出す。

　草原を駆け抜けるその速さは尋常ではなく、マルファーをヘリオドスたちの背後へと急速に近づけていく。

「陛下、お逃げください！」

　護衛の一人が叫び、ヘリオドスの背中を押した。

　彼らは振り返り、目を見開いた。

　彼らの視線の先には、朝日に照らされながら迫り来る黒い馬と、それにまたがるマルファーの姿があった。

「逃がさない……」

　マルファーは冷たい声で呟くと、その手に宿す新たな力を静かに呼び覚ました。