ダークストーン ～【心臓喰らいの復讐譚】神殺しの魔女と不死の傭兵～

第二章 ロイ編

第38話 危険な兄弟

　ミルトンの小屋を発ってから数時間が経過し、二人は鬱蒼とした森を抜け、険しい山岳地帯へと足を踏み入れていた。

　左手は切り立った崖、右手は深い谷底へと続く急斜面。馬が二頭並んで歩くのがやっとの、頼りない一本道だ。

　冷たい山風が吹き抜ける中、アベリーが口を開く。

「この峠を越えればバルディアまであと少しです」

「へぇ、やっとか。ケツが痛くて敵わねぇよ」

　ロイが鞍の上で体をよじらせて文句を言った、その時だった。

　前方の丘の上に土煙が上がった。

「……なんだ？」

　ロイが目を細める。丘の頂上に馬に乗った数人の影が現れた。逆光で顔は見えないが、彼らが放つ殺気はこの距離でも肌を刺すように伝わってくる。

　男たちは丘の頂上から一斉に馬を駆り、急斜面を駆け下りてきた。

　その勢いは凄まじく、落石を伴いながらロイたちの方へ一直線に向かってくる。

「追手です！」

　アベリーが叫ぶ。

「チッ、こんなとこで待ち伏せとはな！　戻るぞ！」

　ロイが手綱を引いて馬を反転させる。アベリーもそれに続き、来た道を全速力で駆け戻る。

　背後からは、地鳴りのような蹄の音が迫ってくる。敵の馬は速い。このままでは追いつかれるのは時間の問題だ。ロイは覚悟を決めた口ぶりで呟く。

「あと少しで橋だ……やるならそこだな」

　しばらく走ると深い谷川に架かる古い石橋が見えてきた。

　幅は馬三頭が通れる程度。長さは二十メートルほどだろうか。ここを渡れば、道はまた険しい上り坂になる。

　石橋の手前で、ロイは急に馬を止めた。

「ロイ！？」

　アベリーも慌てて手綱を引く。ロイは馬から飛び降りると、剣を抜いて橋のたもとに立った。

「アベリー、お前はそのまま行け」

「なっ……何を言っているんですか！　あなたが捕まったらお終い――」

「俺一人なら何とかできる！　足手まといが居なければな！」

　ロイの怒声が谷間に響く。

「お前はとりあえず逃げろ。こいつらを片付けてから合流すればいい」

「ですが……！」

「いいから、任せろって」

　ロイはニカっと笑って見せた。その笑顔に、アベリーは唇を噛み締め、強く頷く。

「分かりました。ご武運を……！」

　アベリーは馬の腹を蹴り、石橋を渡って去っていった。

　ロイはその背中を見送ると、ゆっくりと振り返り、石橋の真ん中に仁王立ちになった。

　ほどなくして、追手たちが現れた。

　先頭に立つのは、灰色のローブを纏った二人の男。その後ろに数人の部下が続く。彼らは橋の向こう側で馬を止め、ロイを見下ろした。

「……ふん。逃げたのはガキ一人か。賢明な判断だな」

　リーダー格の男――ヴァンスが、つまらなそうに鼻を鳴らす。

　鋭い眼光に、整っているが冷酷さを感じさせる顔立ち。その隣には、よく似た顔立ちだが、どこか嗜虐的な笑みを浮かべた弟、ガイルがいた。

「兄貴、あいつが『器』か？　随分と威勢が良さそうだなぁ」

　ガイルが舌なめずりをする。

「ああ。ジャック様が求めている不老不死の男だ。……おい、そこの男。大人しく俺達に殺されてくれないか？」

　ヴァンスの言葉に、ロイは剣を肩に担いで鼻で笑った。

「お断りだね。戦いもしないで死ねって……それ、戦士に対して言う台詞じゃないでしょ」

「まあ、そうだよな……交渉決裂か」

　ヴァンスが部下たちに合図を送ろうとした時、ガイルが一歩前に出た。

「兄貴、待ってくれよ。……奴は俺がやる」

　ガイルは馬から降りると、ゆらりとロイの方へ歩み寄る。その手には武器はない。だが、全身から立ち昇る殺気は異様だった。

「不老不死と言っても、死なないだけだろ？　なら、俺の敵じゃねぇ」

　ガイルは恍惚とした表情で、指を鳴らす。

「壊しても壊しても、元通りになる玩具なんて……最高じゃねぇか」

　その歪んだ欲望に、ロイは眉をひそめる。

「うわ〜。変態の臭いがする。他の人に変わってくんない？」

「そう邪険にするなよ。楽しもうぜ」

　ヴァンスは呆れたようにため息をついたが、止めることはしなかった。

「ふん。本当にお前は物好きだな。……いいだろう、好きにしろ」

　ヴァンスは後ろの部下たちに鋭い視線を向け、命じた。

「お前ら！　手ぇ出すんじゃねぇぞ！　ガイルの遊び場だ」

「へへっ……ありがとよ、兄貴！」

　部下たちも馬から降り、ニヤニヤと野次馬のような顔で橋のたもとに陣取る。完全に余裕の観戦気分だ。

　ガイルは満面の笑みを浮かべ、石橋へと足を踏み入れる。

　幅の狭い石橋の上。下は目も眩むような深い谷底。落ちれば命はない。

「さあ、遊ぼうぜ……不死身の化け物さんよぉ！」

　ガイルが右手を無造作に振った。

　ヒュンッ！

　ロイは何かが迫る気配を感じたが、反応が遅れた。

　ドサッ、という重い音が響く。

「……あ？」

　ロイの視界がぐらりと傾き、そのまま地面に倒れ込んだ。

　何が起きたのか分からない。激痛と共に足元を見ると、右脚の膝から下が、まるで断ち切られたように無くなっていた。

　転がった自分の脚が、少し離れた場所に落ちている。

「うおっ……！？　ふざけんなよ。なんだこれ」

　ロイは目を剥いた。何も見えなかった。剣も、矢も、暗器すらも。

「ギャハハハ！　どうだ！　見えねぇだろ！　俺の『不可視の鎌（ウィンドサイス）』はよぉ！」

　ガイルが得意げに笑い声を上げる。

「風を刃に変えて飛ばすんだ。目に見えねぇ刃を躱すことなんて、人間にはできねぇんだよ！」

　ガイルが自慢げに能力を語っている間、ロイの傷口部分の肉が盛り上がり、骨が繋がり、皮膚が再生していく。

　わずか二十秒。

　切断されたはずの右脚が、元通りに生えていた。

「うおっ……なんだこれ。脚が生えてきた……！」

　ロイは自分の脚をペタペタと触り、驚きの声を上げる。痛みは引いていたが、服の裾は破れたままだ。

　彼は立ち上がると、少し先に落ちている、さっきまで自分のものだった脚を拾い上げた。

「うおっ……斬られた俺の脚……気持ち悪っ！」

　ロイは顔をしかめ、それを谷底へと放り投げた。

「……へぇ、すげぇな。本当に生えてきやがった」

　ガイルの目が、好奇心と嗜虐心でギラギラと輝く。

　圧倒的な能力差。そして、何度でも再生する標的。彼にとって、これ以上の娯楽はなかった。敗北など微塵も考えていない。

「今度は首をはねてみるか……首から体が生えてくるのか、それとも胴体の方から首が生えてくるのか、楽しみだ」

　ガイルは右手を振り上げる。

　ロイはその動きをじっと見据えた。

（見えない刃……だが、予備動作はある。さっきは右手を振った瞬間に飛んできた）

　ガイルが腕を振る。

　不可視の刃が空気を裂いて迫る。狙いは首だ。

　ロイは瞬時にしゃがみ込んだ。

　ヒュッ！

　頭上数センチのところを、鋭い風圧が通過していく。数本の髪が切り飛ばされ、宙を舞う。

「……ッ！」

　ガイルは一瞬だけ驚いた表情を見せた。

（偶然か？　いや、俺が首を狙っているのを理解してしゃがんだだけか……）

　ガイルはすぐに高を括り、笑みを深める。

「なら、今度は脚を切り落としてから、じっくり首をはねてやるよ！」

　ガイルは両手を広げ、低い位置――ロイの脚をめがけて風の刃を放った。

　だが、ロイはその瞬間、勢いよく走り出し、大きく跳躍した。見えない刃がロイの足下の空間を切り裂き、石橋の欄干を粉砕する。

『また躱した……！？』

　ガイルが驚愕に目を見開いた頃には、既にロイは目の前まで迫っていた。

「くそッ！」

　焦ったガイルは、ロイの胴体に向けて急いで刃を飛ばそうと腕を振る。

　だが、ロイは体を低く沈め、脚から滑り込んだ。

　風の刃はロイの頭上を虚しく通過する。

　滑り込んだその勢いのまま、ロイはガイルの懐――無防備な足元へとそのまま入ってきた。

「なっ――！？」

「お返しだ……」

　ロイの剣が閃く。

　銀色の軌跡が走り、ガイルの右足の膝から下を鮮やかに斬り落とした。

「ぐぎぃっ……！？」

　支えを失ったガイルがバランスを崩して無様に倒れ込む。

　兄のヴァンスは橋の向こうで目を見開き、慌てふためいて叫んだ。

「ガイル！」

　だが、次の瞬間には起き上がったロイの剣先が、倒れたガイルの喉元を突き刺していた。

「が、ぼ……ッ」

　ガイルは目を見開き、信じられないものを見るようにロイの顔を見つめる。

　こんなはずではなかった。俺が蹂躙するはずだった。俺が楽しむはずだった――。

　そんな言葉を飲み込むように、喉から血が溢れ出す。

　ロイは無表情で剣を引き抜いた。

　ガイルの体がビクリと跳ね、そして動かなくなった。

「さて、次はどいつが相手してくれるんだ？」

　ロイは剣についた血を振り払い、残りの敵の方へ向き直る。

　その瞬間だった。

　遠くから高速で飛んでくる、光の弾。

　それは空気を歪ませながら、一直線にロイの顔面をめがけて飛んできた。

「あ――」

　反応する間もなかった。光の弾がロイの顔面に直撃する。

　視界が弾け飛び、思考が寸断される。ロイの意識はそこでプツリと途切れ、即死した。