ダークストーン ～【心臓喰らいの復讐譚】神殺しの魔女と不死の傭兵～

第二章 ロイ編

第24話 荒くれ者

　大陸の西方に浮かぶ島、ヘインズランド。

　その東部に位置し、森に囲まれたマーズデン領は自然豊かで穏やかな土地だ。

　ロイは傭兵として各地を渡り歩き、この領地に辿り着いたばかり。

　戦いを求めてやって来た彼にとって、この静けさは少しだけ退屈だったが、すぐに面白い話が耳に入ってきた。

　立ち寄った町の食事処で、隣の席の酔っ払いが豪快に酒杯を振り上げながら話していた。

「聞いたか？　マーズデン家が兵を募集してるらしいぜ！」

　ロイの耳がピクリと動く。即座に会話に割り込んだ。

「俺もその話を聞いてここまで来たんだよ。その話、本当なのか？」

　男は赤い顔を向けてニヤリと笑った。

「ああ、本当さ。この領地を治めてるマーズデン家がドラゴンが目撃されたって噂で慌ててるらしいんだよ」

「ドラゴン？　嘘だろ？　そんなの神話の中だけの存在じゃねぇの？」

　ロイの疑念をよそに、男は楽しげに話を続ける。

「さあな。ここは1600年前の聖戦があった場所だ。その時以来、ドラゴンが現れたなんて話は聞いたことがない。でも噂が本当なら……お前みたいな傭兵には大金を稼ぐチャンスだろう？」

　ドラゴン――その響きだけで、ロイの胸は高鳴った。

　戦いを求め、戦場を渡り歩いてきた彼にとって、それは恐怖というより、未知の冒険への興奮だった。

「ああ。もし実在するなら、俺がこの手で仕留めてやるよ！」

　ロイが無邪気な笑みを浮かべると、男は呆れたように鼻で笑った。

「命知らずだな、お前。だが……そんな馬鹿がいても悪くない」

　食事を終えると、ロイは早速マーズデン家の居城へ向かった。

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　城門では厳格な衛兵が立ち塞がり、鋭い視線を向けてきた。

「何の用だ？」

「ああ、兵を募集してるって聞いて来た」

　ロイの軽い口調に、衛兵は一瞬眉をひそめたが、特に尋問するわけでもなく門を開いた。

「中に入れ」

　そう言われて進んだ先には広大な訓練場が広がっていた。弓を引く者、槍を振る者、汗だくで鍛錬に励む兵士たち。

　熱気と活気が溢れるその光景に、ロイは思わず目を輝かせた。

「おい、そこの君！」

　低い声が背後から響いた。振り返ると、背筋をピンと伸ばした身なりの良い男がこちらを見ている。

「君、名前は？」

「ロイ。傭兵だ。兵を募ってるって話を聞いてな」

　ロイが気さくに答えると、男は軽く頷いた。

「私はグレッグ。この訓練場の責任者だ。傭兵なら雇用契約は日雇いになるが、それで構わないか？」

「ああ、その方が気楽でいい」

　ロイの軽口に、グレッグは薄く笑った。

「では、早速腕前を見せてもらおう」

　そう言って手に取った木剣を、ロイに差し出す。

「俺、結構場数踏んでるんだけどな」

「そうか。それでも確認は必要だ。責任者としてね」

　ロイは肩をすくめて木剣を受け取り、軽く振り回して感触を確かめた。

「じゃあ、サクッとやっちまおうか」

　試合開始の合図と共に、グレッグは素早く突きを繰り出した。鋭い動きに兵士たちが息を呑む。

　だが――

　ロイは一瞬でその突きをかわし、木剣の剣先をグレッグの喉元に突きつけた。

「……参ったな」

　呆然とするグレッグを尻目に、訓練場中から歓声が上がる。

「今の見たか！？　アイツ、ただ者じゃねえぞ！」

「新入りなのに、あのグレッグを一瞬で……」

　そんな声が響く中、大柄な男がゆっくりと近づいてきた。その巨体に誰もが気圧される。

「へえ。なかなかやるじゃねえか、新入り」

　タイロン――訓練場の誰もが一目置く荒くれ者の傭兵だ。

「ありがとよ」

　ロイはにこやかに答えるが、タイロンの目には挑発的な光が宿っていた。

「なあ、俺ともやろうぜ。お前の力、この俺が確かめてやるよ」

　周囲の兵士たちは、タイロンの提案にざわつき始めた。

「おいおい、新入り君にそれはないんじゃねぇの？」

「いやいや、面白いだろ！　タイロンの相手ができるか見ものだ！」

　ロイは肩をすくめ、頭を掻きながら言った。

「いや～、なんかいきなり人気者になっちゃった感じ？　困ったなぁ」

　ふざけた態度にタイロンは眉をひそめ、低い声で言い放った。

「調子に乗るなよ、新入り。ここじゃ俺がボスだ。お前には正しい立場ってもんを教えてやる」

「いや、お前はボスじゃないだろ……」

　グレッグが呆れた口ぶりで呟く。周囲がさらに盛り上がる中、ロイは木剣を握り直し、にやりと笑った。

「じゃあ俺が勝ったら、今日から俺がボスってことでいいのかな？」

「はっ！　いい気になりやがって。その軽口を叩けなくしてやる！」

　タイロンが構える。ロイも表情を引き締め、同じく構えを取った。訓練場に緊張が走る。

　タイロンの巨体から繰り出される剣は、その威力だけで周囲の空気を揺らした。強烈な横振りがロイを狙い、風を切る音が響く。

　だがロイは、それをあっさりと後方へ体を反らして避けた。さらに後退して距離を取る。

「ほう、今のをかわすとはな」

　タイロンが唸ると、ロイは軽口を叩いた。

「その剣筋、デカすぎて動きがバレバレなんだよ。剣に関しては初心者かな？」

「はっ、口だけは達者だな！」

　タイロンは再び間合いを詰めようと前進する。

　だが、それこそがロイの狙いだった。

　ロイはタイロンの懐へ飛び込み、的確な動きで木剣を突き出した。剣先はタイロンの脇腹へ深々と突き刺さる。

「ぐっ……！」

　タイロンは苦悶の表情を浮かべて膝をつき、勝負は一瞬で決した。

「どうだ、立場は理解できたかな？」

　ロイは勝ち誇ったように笑い、手を差し伸べる。

　だが、タイロンはその手を掴むと同時に怒り狂った声を上げた。

「てめぇだけは許さねぇ！！」

　タイロンはロイの腕を引き、投げ飛ばした。そしてそのままロイの首を締め上げる。

「ゴリラかよ……ッ！」

　ロイはもがきながら悪態をつくが、タイロンの力は圧倒的だった。

「何をしている！　今すぐにやめよ！」

　場を制する威厳ある声が響いた。

　そこに現れたのは、マーズデン家当主――ダレス・マーズデンだった。

　鋭い目つきで二人を見つめ、厳しい声で命じる。

「タイロン、手を離せ！　これは命令だ！」

　タイロンはしばらくその声に従わなかったが、周囲の兵士たちが駆け寄り、彼を引き離した。

　暴走を止められたタイロンは、肩を落とし、悔しそうに顔を伏せた。

「君、大丈夫かね？」

　ダレスがロイに歩み寄り、心配そうに声をかける。ロイは首をさすりながらぼやいた。

「いや～、なんだあのゴリラ……首がちょん切れるかと思ったぜ」

　ダレスは軽くため息をつき、兵士たちに命じた。

「タイロンは減給処分とする。この場での暴力は許されん。反省させろ」

　ロイが体を起こし、へらっと笑って、タイロンに向けて野次を飛ばす。

「ゴリラくん！　ちゃんと反省しろよな！」

　その姿を、訓練場の塔から一人の青年が見下ろしていた。

　一見すると女性にも見える美貌の容姿、美しいブロンドの長髪、碧眼が輝くその青年――アベリー・マーズデン。

　その涼しげな目に、一瞬だけ興味深そうな光が宿った。

「……変な人」

　青年は呟くと、静かにその場を後にした。