彼女の続き

第3節 「は？」

「は？」

　予期せぬ答えに思わず間抜けな声が出た。

　いったい秋津はなぜ急に自分に恋人がいるなどと言い出したのだろうか。

　しかもどこか嘘っぽいし。

「私みたいな……」

　彼女はわなわなと唇を震わせていた。

「私みたいな地味で友達もいないような人間だったら自分でもイケるかもって思ってるんでしょうけど、迷惑なんです。

　そういうの」

　その言葉から妙な誤解を受けていることが分かった。

　どうやら彼女は好意を持たれて付け回されていると思ったらしい。

　俺は腹立たしいような悲しいような、何とも言い難い感情を味わった。

「いや、別にそんなつもりじゃ……」

　誤解を解くために釈明しようとする。

　しかし彼女はこちらの言葉など聞こうともせず一方的に話を続ける。

「たしかに私はこんな人間ですけど……、彼はそんな私のことを誰より理解してくれて、いつだってそばにいてくれるんですから。

　彼は、彼は……」

　話題が妙な方向にどんどん脱線していきそうだったので話の流れを変えようと、

「いや、彼氏のことは別にどうだっていいんだよ」

そう言った。

　すると彼女は逆上して喚き立てる。

「どうだっていいって何ですか！

　あなたに彼の何が分かるんですか！」

　辟易して、無理やり話題を変えるために大声を上げた。

「爆発だよ、爆発！」

　すると彼女はようやく黙った。

　そして黙るのと同時に顔色が変わったのに気づいた。

「俺はただ爆発事件のことで話がしたかったんだよ。

　お前が何か知っているだろうと思って」

　諭すようにそう言うと彼女は困惑したような表情を浮かべた。

　しかし「爆発」という言葉に対する彼女の反応はやはり他のクラスメイトたちのものとは違っていた。

　彼女には他の連中のようにこちらを小馬鹿にするようなところが無く、その態度にはどこか神妙なところすらあった。

「知っていることがあったら何でもいいから教えて欲しいんだ」

　俺は頼み込んだ。

　すると彼女は俯いて暫し何かを考え込んでいた。

　ややあってから顔を上げたが、その口から出てきた言葉は期待外れなものだった。

「爆発のことなんて、何も知りませんから」

　そんな言葉はとても信じられなかった。

　なおも食い下がろうと相手の顔に息のかかるような距離までにじり寄る。

「そんなこと無いだろ。お前は……」

　すると秋津は顔を歪めて鼻を手で覆う仕草をした。

「あっ、悪い……」

　彼女の顔に口臭を吐きかけてしまったのかと思い、慌てて口を手で覆った。

　少し前に歯磨きをしたばかりだったのにそんなに臭うものだろうかと思ったが、なんだか口を開けて話しづらくなってしまった。

　秋津は２、３度咳込んでから息を整えると、

「とにかく何も話すことはありませんから」

　と言って、さらに宣言した。

「それと、もう話しかけないでください」

　言い終えると走り去って行ってしまった。

　一人取り残された俺は拒絶の言葉に少々ショックを受けていた。

　しかしショック以上に頭の中の大きな部分を占めていたのは、やはり彼女は何か知っているという感触を得られた喜びだった。

　改めて、もっと秋津に探りを入れようと決意した。

　しかし少々困ったことになったとも感じていた。

　もう話しかけるなと言われてしまったからだ。

　あの様子ではたとえ要求を無視して話しかけても、おそらくまともに相手をしてくれないだろう。

　今後はやり方を変える必要がありそうだ。

　思案しながら廊下に突っ立っていると、後から声を掛けてくる者があった。

「何やってるんだよ、加藤」

　振り向くとそこにいたのは隣のクラスの晴海圭太という男子生徒だった。

　思わず「げっ」という言葉が口をついて出る。

　この男とは自宅謹慎になる前にひと悶着があった、というかこいつは俺が謹慎になった原因みたいなものだった。

　圭太の隣にはよく一緒にいるクラス委員長の女子もいた。

　彼女は俺と視線が合うと困惑したような顔をしたが、やがて申し訳程度に会釈をした。

「今逃げて行ったのはお前のクラスの秋津となめだろ。

　なんか困らせるようなことでも言ったんじゃないだろうな」

　圭太はこちらを咎めるように言った。

　俺は反感を覚え言い返す。

「お前には関係ないだろ。

　首を突っ込むなよ」

　すると相手も反論してきた。

「秋津はオレと同じ文芸部員だから無関係って訳じゃない。

　まあこっちはほとんど幽霊部員だから一度も話したこと無いんだけど」

　秋津が文芸部員だというのは初耳だった。

　まあいつも読書ばかりしていたから意外性はないが。

「お前が謹慎開け早々にまた悪さでもしてるんじゃないかって不安なんだよ、こっちは」

　圭太が「悪さ」と言ったのは自宅謹慎の原因となった俺のある行動のことだ。

　以前、圭太が学校に小さな女の子を連れてきたことがあった。

　学校で見かけたときすぐに、俺は爆発事件があったときその子が現場近くにいたことを思い出した。

　爆発のことを知る人間を探していた俺は、彼女から話を聞きたいと思った。

　だからうさぎ小屋の前に一人でいたその子を学校の屋上まで連れて行った。

　屋上ならば人目を気にせずゆっくりと話ができると思ったからだ。

　けどそれに気づいた圭太たちが誘拐事件だと騒ぎはじめた。

　その後、俺は圭太と取っ組み合いなんかを演じた挙句、女の子を連れだしたことが学校にもバレて謹慎処分になってしまったのだ。

　こっちはただ話を聞きたかっただけなのに、ひどい話だ。

「違う。ただ秋津に話を聞きたかっただけで……」

　悪事と決めつけられたことに憤慨して言い返した。

　すると圭太は呆れたように言う。

「美々面を誘拐したときもそんなことを言ってたじゃないか。

　まだ爆発事件のことを調べてるのかよ」

「そうさ。

　そして秋津となめはまず間違いなく事件のことを知っている」

「秋津が？

　秋津も爆発を見ていたのか？」

　圭太の態度の変化に少し驚いた。

　以前は爆発の話をしてもほとんど信じていなかったように感じた。

　でも今は前とは違い、こちらの話を半分くらいは信じているような様子だった。

　俺は少し気をよくして言葉を続けた。

「ああ、きっと見ていただろうな。

　いや、見てただけじゃなくもしかしたら秋津が爆発事件の犯人なのかもしれないんだぜ」

「犯人って、本当にあったかどうかも分からない爆発に犯人もなにも……」

　まだ半信半疑の相手に俺はかまわず言い放つ。

「とにかくこれから秋津に探りを入れるつもりだから。

　邪魔するなよ」

　圭太は難しい顔をしていたが、やがて、

「人を困らすようなやり方じゃないなら、文句無いけどさ」

　そう言って引き下がった。　

　圭太をやり込めたことに満足した俺は移動先の教室に向かって悠々と歩きだした。

　立ち去り際、ふいにあることを思い出す。

　圭太の方に向きなおると尋ねた。

「そういえばあの女の子、美々面って言ったか、彼女は今どうしてるんだ？」