月兎取月

月が見ている

　障子を抜けると、板張りの廊下の冷たさが足裏を刺した。軋む音を恐れながらひたひたと進み、縁側に出る。

　ひんやりとした夜風が首筋を撫でてゆく。承平は思わず首をすくめた。

　秋の夜はひっそりと冷え込む。衣の隙間から冷気が忍び込み、背筋にぞくりと震えが走る。

　――思いのほか冷える。辰助、寒がってないかな？　ぶくぶく着膨れさせるのはどうかと思ったんだけど……やっぱり、おれのも羽織らせておくか

　承平は声を潜めて、辰助に訊ねた。

「辰助、寒くないか？　大丈夫？」

「ん……だいじょぶ……」

　むにゃむにゃと答える辰助は、こっくりこっくりと舟を漕ぎ、今にも眠りに落ちそうだ。承平は頷いた。

「そっか。寒くなったら教えてな。大丈夫なら、寝てても良いぞ」

「んー……」

　辰助の返事は尻すぼみに消え入り、小さな寝息に変わった。承平はつい口元を緩める。

　――おっと、いけねぇ。和んでる場合じゃねぇぞ。急がねぇと

　縁側の端に置かれた草鞋を手に取り地面に置くと、足先を素早く鼻緒へ滑り込ませた。指の間にきゅっと緒が食い込む。

かかとを叩き込むように収めると、草履が軽く軋み、緊張の糸がぴんと張り詰める。

　しゃり、しゃり。草鞋の音を忍ばせながら、承平は月下の夜闇へ足を踏み出した。

　震える息を押し殺し、月明かりに照らされた庭を慎重に進む。石畳の小道を一歩ずつ確かめながら先へ。

　風に散る紅葉が水路に落ち、かすかな水音が夜を導いている。

　境内には井戸と池が備えられており、余水や雨水を谷筋を通して流すために水路が引かれている。水路は麓の人里の、水田の用水路に合流するそうだ。

　――裏口だ。裏口なら、内側から閂をかけるだけで見張りは立たないって、寺男達が話してた。水路の流れに沿って下れば、裏山を抜けて人里へ出られる。僧兵が陣取ってる山門を出るより、ずっと人目につかない

　夜空に架かる満月が、苔むした石段や瓦屋根を照らし、朱塗りの門や鐘楼の影を長く伸ばす。

　満天の星空の下、紅葉がひらひらと舞い落ちる寺院の境内。満月は、逃げ行く二人を逃すまいと追いかけて来るかのようだった。

　直に、初更の鐘が鳴る。

　夜の境内は人の気配がない。ただ風にそよぐ木々のざわめきと、遠くで梵鐘が風に揺れる音が、かすかに響くばかり。承平は息をひそめ、軒下を伝い歩いた。

　僧侶と小僧たちは座禅に没頭し、住職は庫裡で勤行をしている。

　夜守の僧兵は庭園を巡回しているが、石垣に隠れればやりすごせるはずだ。

　足音を忍ばせながら、承平は山門とは反対の裏口へと向かう。

　参道には石畳が敷かれ、両脇には杉と楓が立ち並ぶ。月光が葉の間を抜け、落ち葉と苔の混ざった地面に細やかな影を落とす。石灯籠は静かに並び、遠くから水路のせせらぎが聞こえた。

　塀の角で一度立ち止まる。息を殺し、目を凝らし、耳を澄まし、人の気配がないことを確かめ、再び歩き出した。

　初更の鐘が一つ、重々しく響き渡る。承平の胸の内で心臓が早鐘を打つ。

　顔を上げると、経蔵の屋根の向こうに、月明かりに照らされた裏山の稜線が見えた。

　――焦るな。ここから裏口まで、そう遠くない。裏口から外に出られれば、こっちのもんだ

　承平は小さく息を吐き、先に進む。

　鐘の余韻が境内の影を震わせ、夜の静けさをいっそう深める。

　庫裏の軒先に沿う水路は、闇に溶け込みながら裏口へと続く。濡れた石に足を滑らせぬよう、慎重に進む。風にたなびく雲が月を覆い、その輪郭を朧にした。地上の闇がいっそう深まる。

　水路の浅瀬には白蓮が咲き、水面の月であるかのように白く浮かんでいた。落ち葉を踏む音は、せせらぎと夜の静寂に紛れる。

　夜守の僧兵は庭園を巡回している。僧侶も小僧も住職も、務めがあるので表には出ない。寺男も稚児も、寝支度を済ませ、眠りに就く頃合だ。水路沿いを歩けば、誰にも出会すことはあるまい。

　それでも、安心するにはまだ早い。ここはまだ境内なのだから。

　月之丞は、承平の身体に起きた変化を察知していた。もぬけの殻となった寝床を検めるまでもなく、承平の逃走を予見しているかもしれない。

　下腹が重苦しく疼痛を訴える。それでも足を止められない。

　本堂の方からは、梵鐘の残響がまだ微かに揺れている。

　承平は出来る限り息を潜め、足音を忍ばせる。

　闇の中の一音一音が胸を突き上げ、心臓の鼓動や血の巡る音さえ、僧兵に聞きつけられるのではと思い、恐ろしくなる。

　承平が先を急いでいると、一陣の夜風が吹き抜け、薄雲を押し流す。望月が夜天に明るく輝いた。

「わぁ……おつきさま、まんまる！　おっきいねぇ」

　背に負った辰助が小さく感嘆の声を上げた。承平が肩越しに振り返ると、辰助は目をぱっちりと開き、夜空に架かる満月を見上げていた。夜風の冷たさに眠気を吹き飛ばされて、目が冴えたらしい。

　辰助は満月を指差し、歌い出す。

「うさぎ、うさぎ、ぴょんぴょん、はねる。やまこえて、ぴょん。たにこえて、ぴょん。ぴょんと、はねる。ぴょんぴょん、はねる。たかく、はねたら、つきまで、はねる」

　爛々と目を輝かせ、お気に入りの童歌を口遊む。身体を弾ませたり、足をばたつかせたりしている。

　初めての「夜のお出かけ」にうきうきしていて、じっとしていられないようだ。

　承平はこの歌が嫌いだった。この歌は月之丞を思い出させる。辰助がこの童歌を歌うたび、心の中で耳を塞いでいた。

　しかし、今はそれどころではない。止めねばと思いながら、驚きのあまり反応が遅れた。

　このままでは、巡回の僧兵が無邪気な歌声を聞きつけ、駆け付けて来るだろう。そうなれば一巻の終わりだ。

　承平は慌てて人差し指を唇に当て、噛んで含めるように、辰助に言い聞かせた。

「辰助、しーっ。お願いだから、今は静かにしてて」

「しーっ？　ひそひそこえで、おはなし？」

「そうそう。どう？　出来る？」

「うん、できる！　しーっ」

　辰助は素直にこくりと頷き、承平の真似をしてひそひそ声で答える。

　承平はひとまず安堵した。辰助は聞き分けの良い子だ。そのお陰で、これまで何度も助けられてきた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　辰助はにこにこと笑っている。夜闇を怖がるだろうと言う承平の懸念は、どうやら杞憂だったらしい。

　――平気そうで、安心した。怖がらせるのは、不憫だからな

　承平が辰助に微笑み返した、その時。風がごうと唸りを上げ、落ち葉を舞い上げた。雲が流れて月を覆い隠すと、あたりはたちまち闇に沈んだ。

「……わっ、くらい……」

　辰助の声が震える。さっきまで楽しそうにはしゃいでいた顔が、みるみるうちに曇っていく。

　辰助は承平にぴったりと身を寄せ、小さな手で背にしがみついた。その震えが背中に伝わってくる。承平はひっそりと苦笑する。

　――ありゃりゃ。やっぱり、だめか

　承平は辰助の尻をとんとんと軽く叩いた。

「大丈夫、大丈夫。にいが一緒にいる。怖くない、怖くない」

　赤ん坊の辰助をあやしたように宥めると、辰助の震えは徐々におさまってゆく。

「……うん。にぃと、いっしょ。しーっ、だよ。ね？」

　小さな声。怯えながらも、言いつけを守ろうとする健気さが胸に迫る。

　承平は頬を緩めそうになるのをぐっと堪え、辰助の尻をもう一度とんとんと叩いた。

　辰助はくすぐったそうに笑い、承平の肩に顎を乗せた。承平の顔を覗き込み、首を傾げる。

「にぃは？　だいじょぶ？　こわくない？　おぼう（お坊）、もどろっか？」

「……戻らないよ。もう、あそこには戻らない」

「そっかぁ」

　辰助の間延びした返事を聞いて、承平は心を痛める。辰助にはこれから苦労をかけてしまうだろう。それに、ここを出るということは、辰助を可愛がってくれた人達との縁を切ることでもある。

　――大好きなおつね婆に、もう会えないって知ったら……辰助、寂しがるだろうな。おつね婆にも、申し訳が立たねぇや。あんなに世話になったのに、黙った出て行くってんだから……おれは、とんでもねぇ薄情者だな

　それでも、承平と辰助はこれ以上、ここに留まることは出来ない。

　一年前、野伏の襲撃によって両親と故郷を失った時、辰助は二歳の乳呑児だった。十三歳の女童が乳呑児を抱え、誰にも頼らず二人で生きていくことは出来なかった。

　だから、承平はこの寺に身を寄せた。この身を切り売りすることになっても、辰助と共に生きられるのなら、それで良かった。

　しかし、今ならば、きっと二人で生きてゆける。承平はこの二年間、死に物狂いで生きる術を学んできた。いつかこの日が来ると覚悟していたから。

　杉や楓の合間に光る月影を頼りに、先を急ぐ。枯れ葉を踏む音は小さくとも、承平の耳を劈き心臓を破る程、大きく響くようだった。辰助は承平の背に身を委ね、大人しくしている。

「大丈夫だ、辰助。これからのことは、にいが何とかする。だから、大丈夫。大丈夫だよ」

　承平は低く呟いた。辰助に語りかけると言うより、自分自身に言い聞かせる言葉だった。

　水路に沿って進み、二人は竹林に足を踏み入れる。竹林の影がざわめき、紅葉の葉がひらひらと舞う。薄暗いその奥、水路の脇に、ひっそりと立つ後ろ姿があった。その髪は油で整えられ、月をうつした水面のようにぼんやりと光る。

　承平の心臓が、臆病な小兎のように跳ねた。

「……月之丞」

　蚊の鳴くような声でその名を呼ぶ。月之丞はゆっくりと肩を回して振り返った。